Cuando empecé a buscar una clase de defensa personal, lo que realmente buscaba era una que me enseñara a luchar. Salgo a correr sola la mayoría de las mañanas y a menudo vuelvo a casa sola en la oscuridad desde el metro. Si alguien me atacara, quería saber si podría con él?
Las opciones de entrenamiento de lucha en Washington son abundantes: Sólo una escuela enseña boxeo tailandés, jiujitsu brasileño y artes marciales mixtas. Otras se centran en el boxeo, el karate y el taekwondo.
Me apunté a Krav Maga, en parte porque es totalmente letal y en parte porque es lo que aprende la amiga rubia de Jessica Jones en la serie de Netflix. Es un tipo de combate cuerpo a cuerpo sencillo pero brutalmente efectivo, diseñado originalmente para los militares de Israel. Si bien el Krav Maga fue un entrenamiento estupendo -mis pantorrillas ardían al día siguiente de mi primera clase-, descubrí que se necesitan años para aprender a quitarle un arma de la mano a un asaltante o a luchar contra varios asaltantes.
La defensa personal tradicional tiende a caer en una de dos categorías. La primera es aprender a luchar. La segunda es aprender una lista de reglas que se les dice a las mujeres que deben seguir, la mayoría de las cuales comienzan con «nunca»: Nunca salgas sola de noche. No beber nunca en las fiestas. Nunca lleves ropa reveladora. Nunca hables con extraños.
¿Pero qué pasa si la forma en que tradicionalmente pensamos en la autodefensa es errónea?
Sun Tzu, autor de El arte de la guerra, dijo: «El arte supremo de la guerra es someter al enemigo sin luchar». Lo mismo se aplica a la defensa personal. Aunque saber cómo rechazar a un atacante con los puños es valioso si se llega a eso, mi esperanza es que nunca se llegue a eso. Porque nadie sale ileso de una pelea.
Ese es uno de los principios básicos de una variedad moderna de entrenamiento de defensa personal para mujeres, que algunos llaman defensa personal feminista o defensa personal basada en el empoderamiento. En lugar de entrenar a las mujeres para que luchen contra un malhechor que las asalta en un callejón o para que las regañe por llevar lo que quieren llevar, la autodefensa feminista tiene en cuenta que es más probable que las mujeres sean atacadas por alguien que conocen, no por un extraño. Según la Encuesta Nacional de Victimización del Crimen del Departamento de Justicia, sólo el 38% de las agresiones no mortales fueron cometidas por extraños, mientras que más del 70% de los homicidios fueron cometidos por alguien conocido por la víctima, como un conocido, vecino o compañero de trabajo.
«Las clases de autodefensa de empoderamiento son realmente lo que llamamos basadas en la evidencia, en el sentido de que examinan las formas en que las mujeres son agredidas y las cosas que funcionan para ellas», dice Jocelyn Hollander, que dirige el departamento de sociología de la Universidad de Oregón y ha estudiado los efectos de este tipo de formación.
Lauren Taylor, una instructora de DC que está detrás del programa Defiéndete, es una campeona de esta forma de instrucción. «Lo que distingue a una clase como Defiéndete de lo que se etiqueta como defensa personal es el enfoque en el establecimiento de límites, la asertividad, el manejo de las cosas cotidianas», dice Taylor. «No se trata sólo de la mejor manera de dar un rodillazo en la ingle -aunque te enseñamos la mejor manera de dar un rodillazo en la ingle-, sino de cosas que ocurren en la vida cotidiana, ya sea el acoso callejero o un compañero de trabajo que cruza demasiado los límites».
Taylor ofrece una clase completa sobre asertividad, cuyos principios entrelaza en sus otras clases. Su folleto de autodefensa verbal incluye consejos como «Dígales lo que quiere. Diga, por ejemplo, ‘Ponte ahí’ o ‘Deja de tocarme’. «
Estas habilidades también se practican en escenarios de juego de rol en DC Impact Self Defense, dirigido por Carol Middleton. Middleton lleva enseñando en la zona desde 1976 y es una especie de Yoda de los profesores locales. Es la antigua instructora de Lauren Taylor y ha sido consultora de Irene van der Zande, que fundó un programa de defensa personal para niños llamado Kidpower, que tiene dos sucursales locales.
Middleton comenzó su andadura en la defensa personal entrenando en artes marciales. Cuando me senté en un semicírculo principalmente femenino en torno a Middleton para el primer módulo de su curso, nos contó el momento en que llegó a Jesús hace años, cuando un hombre la siguió hasta su apartamento. Aunque había estudiado karate durante dos años y había competido en torneos, no tenía ni idea de cómo defenderse. Hoy puede contar con dos manos los errores que cometió -como dejar la puerta sin cerrar detrás de ella- que podrían haberla ayudado a evitar la situación.
En lugar de una lección sobre cómo dar un golpe de karate, uno de los primeros ejercicios que probamos fue cómo caminar con confianza. Pasamos unos al lado de otros -con la cabeza alta, los ojos concentrados, el paso ni muy rápido ni muy lento- con una inclinación de cabeza y un «hola» tranquilo. Cuando se trata de acoso callejero, Taylor dice que un saludo rápido es una forma de evitar un comentario ofensivo. «Lo que les reconoce como un ser humano y te convierte en un ser humano, y con suerte hace que sea menos probable que digan algo irrespetuoso»
Con nuestros «paseos de poder» abajo, Middleton pasó a otras técnicas verbales, en particular la desescalada, que se puede utilizar para calmar a un agresor. Con respecto a alguien que podría volverse violento, Middleton dice: «No le hagas mal, no le faltes al respeto, no le retes, no intentes controlarle, no le amenaces». Discutir con un agresor «sólo les da la energía emocional necesaria para empezar una pelea total»
Practicamos esta regla en un juego de roles. Una mujer tuvo que desviar las insinuaciones de un espeluznante compañero de trabajo al final de un turno de noche, una participante adolescente explicó con calma a su «novio» que no estaba interesada en tener sexo en ese momento, y otra habló para librarse de ser acorralada por un tipo borracho en una fiesta.
Cuando me tocó el turno, el escenario sugerido por el instructor asistente masculino me golpeó justo en las tripas: Tuve que decir que no a un compañero de trabajo que intentaba echarme encima su tarea. Mientras tartamudeaba sobre los proyectos en los que ya estaba trabajando, me di cuenta de algo: aprender a decir que no a algo tan aparentemente inofensivo como un encargo de trabajo tiene poco que ver con la protección física, pero sí con aprender a establecer límites y decir con qué te sientes o no cómodo.
Una de las antiguas alumnas de Taylor, Lydia Watts, tenía poco más de cuarenta años cuando se inscribió en la clase, pensando que aprendería a protegerse del acoso callejero o de las agresiones. Sin embargo, lo más poderoso que dice haber aprendido en la clase fue que está bien decir que no: «Parece un poco loco que me haya llevado tanto tiempo darme cuenta de que podía decirle eso a alguien a los 42 años».
Ya sea la persona que seguía intentando hablar con ella en la parada del autobús o su jefe -un hombre un par de décadas mayor que ella que frecuentemente le pasaba sus responsabilidades- Watts dice que adquirió la capacidad de «ser dueña de mi espacio». Se basó en las habilidades de asertividad que había practicado en clase para establecer parámetros con su jefe diciendo: «Quiero ayudar. Quiero colaborar con usted, pero no puedo asumir responsabilidades que no son mías»
Nasreen Alkhateeb, una contratista que trabaja en la producción de películas en el noroeste de DC y otra antigua alumna de Taylor, siempre se había considerado segura y asertiva. Sin embargo, durante la clase se dio cuenta de que su respuesta habitual al acoso era ignorar en lugar de enfrentarse a él.
Después de la clase, dice, tuvo un encuentro desagradable y poco profesional con alguien con quien estaba trabajando. En lugar de no decir nada en el momento y reflexionar más tarde, respondió inmediatamente, estableciendo los límites del trabajo.
El establecimiento de límites es una pieza importante de la autodefensa feminista porque puede ayudar a las mujeres a evitar situaciones en las que podría producirse una agresión. En la Universidad de Oregón, Hollander llevó a cabo un estudio en el que comparó a 117 estudiantes inscritos en un curso de autodefensa basado en el empoderamiento con 169 estudiantes que no tomaron el curso. Un año después de la clase, Hollander volvió a encuestar a ambos grupos. Entre las 108 mujeres que realizaron la encuesta de seguimiento pero que no habían asistido al curso, tres declararon haber sido violadas en el año transcurrido. Ninguna de las que habían recibido la formación informó de una violación.
Quizás el resultado más revelador del estudio de Hollander fue el número de intentos de violación. De las que no habían hecho el curso, más del 8 por ciento dijo haber sufrido un intento de violación. Entre las mujeres que habían asistido al curso, el 2,7% dijo haber sufrido un intento de violación. Hollander interpreta estas cifras como que las habilidades verbales y de establecimiento de límites que aprendieron ayudaron a las mujeres no sólo a detener los ataques en curso, sino también a mantener a raya los posibles ataques: «No se trata sólo de que sean agredidas y se defiendan eficazmente, sino de que no sean agredidas en primer lugar. Eso es lo que queremos»
Charlene Senn, que ha investigado la violencia masculina contra las mujeres en el departamento de psicología de la Universidad de Windsor, en Ontario, vio resultados similares en su estudio más amplio, publicado por el New England Journal of Medicine en 2015. Senn encuestó a estudiantes de primer año de tres universidades canadienses que habían participado en un programa de 12 horas de duración de Resistencia a la Agresión Sexual Mejorada (Assess, Acknowledge, Act). El objetivo del programa era «ser capaz de evaluar el riesgo de los conocidos, superar las barreras emocionales para reconocer el peligro y participar en una autodefensa verbal y física eficaz».
Un año después de la clase, cuando se volvió a encuestar a los participantes, sus informes de violaciones consumadas registraron un 5,2 por ciento frente al 9,8 por ciento del grupo de control. Al igual que en el estudio de Hollander, la incidencia de intentos de violación entre las participantes, un 3,4 por ciento, fue inferior a la del grupo de control, que informó de un 9,3 por ciento.
Dado que la violación y los intentos de violación nunca desaparecerán, las clases de autodefensa de empoderamiento siguen enseñando habilidades físicas. A diferencia de las artes marciales, la autodefensa feminista se centra en movimientos diseñados para el cuerpo de las mujeres, haciendo hincapié en las patadas y rodillazos a los agresores porque las piernas de las mujeres suelen ser más fuertes que sus brazos.
Otra ventaja: Las clases de empoderamiento pueden completarse en semanas, y no en los años que lleva dominar las artes marciales.
«No creo que tomar una clase de Krav Maga te dé las habilidades inmediatas que la gente podría estar buscando», dice Hollander. «Tampoco te dará el tipo de habilidades de autodefensa verbal que realmente pueden ayudarte a prevenir agresiones. No estoy diciendo que esas clases sean malas, simplemente no es por donde yo empezaría».
Mientras informaba de este artículo, una compañera de trabajo me preguntó si investigar sobre la defensa personal de las mujeres me había vuelto más paranoica. Después de descubrir la autodefensa basada en el empoderamiento, diría que ha tenido el efecto contrario. Me ha hecho más consciente pero también más confiada -tanto en mi capacidad para protegerme como en el hecho de que mi confianza es una de las cosas que pueden mantenerme a salvo.
Este artículo aparece en el número de noviembre de 2016 de Washingtonian.
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Caroline Cunningham se unió a Washingtonian en 2014 después de mudarse al área de DC desde Cincinnati, donde fue pasante y freelance para Cincinnati Magazine y trabajó en marketing de contenidos. Actualmente reside en College Park.