Emily Dickinson, la hija mediana de Edward y Emily Norcross Dickinson, nació el 10 de diciembre de 1830 en la casa familiar de la calle Main de Amherst, Massachusetts. Apenas dos meses antes, sus padres y su hermano mayor, Austin, se habían trasladado a la granja para vivir con los padres de Edward, Samuel Fowler y Lucretia Gunn Dickinson, y varios hermanos de Edward.
El hogar de Emily Dickinson en la calle North Pleasant desde los nueve hasta los veinticuatro años
Poco después de que naciera Lavinia, la hermana menor de Emily, en 1833, sus abuelos se trasladaron a Ohio tras varios años de problemas financieros en Amherst. La familia vendió el Homestead, pero la familia de Emily permaneció en él como inquilinos durante siete años más.
La casa abarrotada y la creciente carrera legal y política de Edward requerían un nuevo alojamiento, y cuando Emily tenía nueve años, su familia compró una casa en lo que hoy es North Pleasant Street en Amherst. Muy unida a su hermano mayor, Austin, y a su hermana menor, Lavinia, Dickinson sentía un gran apego por la casa de Pleasant Street. Las tareas domésticas, como la repostería y la jardinería, ocupaban su tiempo junto con la asistencia a la escuela, la participación en las actividades de la iglesia, la lectura de libros, el aprendizaje del canto y del piano, la escritura de cartas y los paseos.
La escolarización formal de Dickinson era excepcional para las niñas de principios del siglo XIX, aunque no era inusual para las niñas de Amherst. Tras un breve período en una escuela del distrito de Amherst, asistió a la Academia de Amherst durante unos siete años antes de ingresar en el Seminario Femenino de Mount Holyoke (actual Mount Holyoke College) en 1847. Permaneció en el seminario durante un año, el tiempo más largo que pasó fuera de casa.
En la juventud, Dickinson exhibió un instinto social que retrocedió a medida que crecía: «¡Me estoy poniendo guapa muy rápido! Espero ser la belleza de Amherst cuando cumpla 17 años. No dudo que a esa edad tendré multitud de admiradores» (L6). Encontró placer en numerosas amistades femeninas, incluyendo las de Abiah Root, Abby Wood, Emily Fowler y Susan Gilbert, que más tarde se convirtió en su cuñada. Aunque Dickinson nunca se casó, tuvo varios amigos masculinos importantes, entre ellos Benjamin Newton, de quien recibió su querida copia de los Poemas de Emerson, y Henry Vaughn Emmons, con quien compartió algunos de sus primeros poemas. Hay pruebas de que recibió al menos una propuesta de matrimonio, de George H. Gould, un graduado del Amherst College, que quedó en nada.
Los años de juventud de Dickinson no estuvieron exentos de agitación. Las muertes de amigos y parientes, entre ellas la de su joven prima Sophia Holland, provocaron preguntas sobre la muerte y la inmortalidad. Desde la casa de Pleasant Street, situada cerca del cementerio del pueblo, Dickinson no podía ignorar los frecuentes entierros que más tarde proporcionarían una poderosa imaginería para sus poemas.
Una ola de renacimientos religiosos en la adolescencia de Dickinson abordó la preocupación de su sociedad calvinista por la disposición del alma humana. Aunque los amigos de Dickinson, su hermana, su padre y, finalmente, su hermano se unieron a la iglesia (su madre se había unido el año después de que Emily naciera), Emily nunca lo hizo, reconociendo claramente a un amigo: «Soy una de las malas persistentes» (L36).
En los primeros años de la veintena de Dickinson, la escritura se volvió cada vez más importante para ella. En una carta a Austin en la que le echaba en cara que escribiera poesía, revela algo más significativo sobre sí misma: «Yo misma he tenido la costumbre de escribir algunas cosas, y me parece que te estás llevando mi patente, así que será mejor que tengas algo de cuidado, ¡o llamaré a la policía!» (L110) Los primeros escritos que se conservan -ambos son San Valentín y poco característicos de su obra posterior- se publicaron de forma anónima durante este periodo. Una carta («Magnum bonum, harem scarum») apareció en la publicación estudiantil The Indicator, del Amherst College, en 1850, y un poema «‘Sic transit gloria mundi'», en el Springfield Daily Republican, en 1852.
Las cartas de Dickinson a su hermano también revelan un creciente sentimiento de «diferencia» entre ella y los demás: «¿Qué es lo que hace que algunos de nosotros seamos tan diferentes de los demás? Es una pregunta que me hago a menudo» (L118). Este sentido de la distinción se acentuó a medida que crecía y que maduraba su sensibilidad poética.