Emily Dickinson, l’enfant du milieu d’Edward et d’Emily Norcross Dickinson, est née le 10 décembre 1830 dans la propriété familiale de Main Street à Amherst, dans le Massachusetts. À peine deux mois plus tôt, ses parents et son frère aîné Austin avaient emménagé dans le Homestead pour vivre avec les parents d’Edward, Samuel Fowler et Lucretia Gunn Dickinson, et plusieurs des frères et sœurs d’Edward.
Maison d’Emily Dickinson sur North Pleasant street de l’âge de neuf à vingt-quatre ans
Peu de temps après la naissance de Lavinia, la sœur cadette d’Emily, en 1833, leurs grands-parents déménagèrent dans l’Ohio après plusieurs années de problèmes financiers troublants à Amherst. Le Homestead a été vendu à la famille, mais la famille d’Emily y est restée en tant que locataire pendant sept ans de plus.
La maison surpeuplée et la carrière juridique et politique croissante d’Edward nécessitaient de nouveaux quartiers, et quand Emily avait neuf ans, sa famille a acheté une maison sur ce qui est maintenant North Pleasant Street à Amherst. Proche de son frère aîné Austin et de sa jeune sœur Lavinia, Dickinson était très attachée à la maison de Pleasant Street. Les tâches domestiques comme la pâtisserie et le jardinage occupaient son temps en même temps que la fréquentation de l’école, la participation aux activités de l’église, la lecture de livres, l’apprentissage du chant et du piano, l’écriture de lettres et les promenades.
La scolarisation formelle de Dickinson était exceptionnelle pour les filles du début du XIXe siècle, même si elle n’était pas inhabituelle pour les filles d’Amherst. Après un court passage dans une école du district d’Amherst, elle a fréquenté l’Amherst Academy pendant environ sept ans avant d’entrer au Mount Holyoke Female Seminary (aujourd’hui Mount Holyoke College) en 1847. Elle est restée au séminaire pendant un an, la plus longue période qu’elle ait passée loin de chez elle.
Dans sa jeunesse, Dickinson a fait preuve d’un flair social qui a reculé en vieillissant : » Je deviens beau très vite en effet ! Je m’attends à être la belle d’Amherst lorsque j’atteindrai ma 17e année. Je ne doute pas que j’aurai des foules d’admirateurs à cet âge-là » (L6). Elle trouve son bonheur dans de nombreuses amitiés féminines, notamment avec Abiah Root, Abby Wood, Emily Fowler et Susan Gilbert, qui deviendra plus tard sa belle-sœur. Bien que Dickinson ne se soit jamais mariée, elle a eu plusieurs amis masculins importants, dont Benjamin Newton, qui lui a donné son cher exemplaire des Poèmes d’Emerson, et Henry Vaughn Emmons, avec qui elle a partagé certains de ses premiers poèmes. Il existe des preuves qu’elle a reçu au moins une demande en mariage, de la part de George H. Gould, diplômé de l’Amherst College, qui n’a pas abouti.
Les années de jeunesse de Dickinson n’ont pas été sans troubles. Les décès d’amis et de parents, dont sa jeune cousine Sophia Holland, suscitèrent des questions sur la mort et l’immortalité. Depuis la maison de Pleasant Street, située près du cimetière de la ville, Dickinson n’aurait pas pu ignorer les fréquentes inhumations qui fourniront plus tard une imagerie puissante pour ses poèmes.
Une vague de réveils religieux au cours de l’adolescence de Dickinson aborda la préoccupation de sa société calviniste concernant la disposition de l’âme humaine. Bien que les amis, la sœur, le père et finalement le frère de Dickinson aient tous rejoint l’église (sa mère l’avait fait l’année suivant la naissance d’Emily), Emily ne l’a jamais fait, reconnaissant sans ambages à un ami : » Je suis l’un des mauvais persistants » (L36).
Au début de la vingtaine de Dickinson, l’écriture devient de plus en plus importante pour elle. Dans une lettre à Austin qui le prend à partie pour avoir écrit de la poésie, elle révèle quelque chose de plus significatif sur elle-même : » J’ai moi-même pris l’habitude d’écrire quelques petites choses, et il me semble plutôt que tu t’empares de mon brevet, alors tu ferais mieux de faire un peu attention, ou j’appelle la police ! « . (L110) Ses premiers écrits existants – qui sont tous deux des Valentins et qui ne sont pas caractéristiques de son travail ultérieur – ont été publiés anonymement au cours de cette période. Une lettre (« Magnum bonum, harem scarum ») est parue dans la publication étudiante du Amherst College, The Indicator, en 1850, et un poème « ‘Sic transit gloria mundi,' » dans le Springfield Daily Republican en 1852.
Les lettres de Dickinson à son frère révèlent également un sentiment croissant de différence entre elle et les autres : » Qu’est-ce qui rend quelques-uns d’entre nous si différents des autres ? C’est une question que je me pose souvent » (L118). Ce sentiment de distinction s’est accentué à mesure qu’elle vieillissait et que sa sensibilité poétique mûrissait.