Cada lunes, esta columna pasa una página de la historia para explorar los descubrimientos, acontecimientos y personas que siguen afectando a la historia que se hace hoy.
No inventó la imprenta. Ni siquiera inventó los tipos móviles. A menudo tuvo problemas legales y, cuando murió en 1468, lo hizo sin mucho dinero ni gloria.
Y, sin embargo, hoy en día Johannes Gutenberg es uno de los inventores más célebres de la historia, principalmente porque su obra maestra -la imprenta- permitió que su historia, así como la de miles de otras personas, se plasmara en papel.
La imprenta de Gutenberg difundió por primera vez la literatura a las masas de forma eficiente y duradera, impulsando a Europa hacia la era original de la información: el Renacimiento.
Máquina perfecta
Gutenberg suele recibir el crédito de ser el padre de la imprenta, pero los chinos le ganaron, de hecho, por mil años.
Alrededor del año 600 d.C., los chinos inventaron una técnica de impresión que utilizaba bloques de madera con múltiples palabras para presionar o frotar los textos sobre el papel. Unos cientos de años más tarde también desarrollaron los tipos móviles -con letras reorganizadas para cada nueva página- pero, con más de 10.000 caracteres comunes en su idioma, el proceso era engorroso y no se puso de moda. Una situación similar se produjo en Corea, donde se inventó la composición tipográfica en metal.
La lengua inglesa, minúscula en comparación, era la candidata perfecta para los tipos móviles.
A principios del siglo XV, todos los textos ingleses tenían que copiarse laboriosamente a mano. Esto era un disgusto para la creciente clase media alfabetizada, que tenía un acceso limitado a la palabra escrita. Johannes Gutenberg, un hombre de negocios alemán con poco éxito, se dio cuenta del potencial para ganar dinero que tenían los libros producidos en masa y se puso a experimentar con métodos de impresión.
Utilizando las tecnologías de composición tipográfica de Asia, una receta modificada de tinta a base de aceite y un diseño basado en las prensas de tornillo de aceituna y uva utilizadas por los agricultores de toda Europa, Gutenberg desarrolló su famosa imprenta. La contribución más importante y original fueron los moldes de letras de Gutenberg, que inventó a partir de una aleación de metal y que eran muy duraderos.
El nuevo sistema era sencillo, todavía tedioso, pero mucho más eficiente que todo lo que había existido antes.
Cada página de texto estaba formada por letras individuales dispuestas en una bandeja tipográfica. El proceso podía llevar un día entero de trabajo, pero esa bandeja tipográfica se reutilizaba una y otra vez para producir múltiples copias de una página y luego se reajustaba para otras páginas sin desperdiciar las letras de metal, haciendo que la producción en masa fuera factible por primera vez.
La primera impresión a gran escala de Gutenberg -un conjunto de 200 Biblias latinas ilustradas- salió de las prensas en 1455. Todos los ejemplares se vendieron por adelantado incluso antes de que se hubiera impreso la última página.
Los libros salieron a la calle
La noticia de la extraordinaria máquina de Gutenberg se extendió rápidamente desde Alemania a todo el continente. Aunque el propio hombre murió pobre en 1468, al perder sus ahorros en una batalla legal contra un socio comercial, su sistema se convirtió en un éxito comercial. Se calcula que en el año 1500 ya habían entrado en circulación al menos medio millón de libros, desde textos griegos clásicos hasta el relato de Colón sobre el Nuevo Mundo.
Los niveles de alfabetización, todavía bajos entre la población general de Europa, fueron aumentando a medida que el coste de los libros bajaba constantemente y las ferias del libro se convertían en acontecimientos anuales en la mayoría de las grandes ciudades durante los primeros años del Renacimiento.
La imprenta fue uno de los factores clave en la explosión del movimiento renacentista, según los historiadores. El acceso a las obras estándar de la ciencia, especialmente, estimuló y difundió nuevas ideas más rápido que nunca. Cuando Martín Lutero clavó sus primeras Noventa y Cinco Tesis en la puerta de una iglesia alemana en 1517, dando inicio a la Reforma Protestante, mandó hacer múltiples copias para repartirlas en otros lugares.
La máquina medieval de Gutenberg era tan capaz que permaneció prácticamente inalterada hasta el siglo XIX y la llegada de las prensas de vapor.
- Archivo de columnas «Cambió el mundo»
- Los misterios más olvidados de la historia
- Hoy en la historia
Noticias recientes