Así que los científicos han tenido que reunir pistas sobre cómo se construyeron estos imponentes monumentos. En las últimas dos décadas, una serie de nuevos descubrimientos y estudios permitieron a los investigadores trazar una imagen más clara de esas hazañas.
Pirámides de Giza
La primera y más grande pirámide de Giza fue construida por el faraón Khufu (cuyo reinado comenzó hacia el 2551 a.C.). Su pirámide, que hoy mide 138 metros de altura, es conocida como la «Gran Pirámide» y fue considerada como una maravilla del mundo por los escritores de la antigüedad.
La pirámide de Khafre (cuyo reinado comenzó alrededor del 2520 a.C.) era sólo un poco más pequeña que la de Khufu, pero se encontraba en un terreno más alto. Muchos estudiosos creen que el monumento de la Esfinge, que se encuentra cerca de la pirámide de Khafre, fue construido por Khafre, y que el rostro de la Esfinge fue modelado a partir de él. El tercer faraón que construyó una pirámide en Guiza fue Menkaure (cuyo reinado comenzó hacia el año 2490 a.C.), que optó por una pirámide más pequeña de 65 metros de altura.
En las dos últimas décadas, los investigadores han realizado una serie de descubrimientos relacionados con las pirámides, entre ellos una ciudad construida cerca de la pirámide de Menkaure, un estudio que demuestra cómo el agua puede facilitar el movimiento de los bloques y un papiro encontrado junto al Mar Rojo. Todo ello ha permitido a los investigadores comprender mejor cómo se construyeron las pirámides de Giza. Los nuevos hallazgos se suman a los conocimientos más antiguos adquiridos en los últimos dos siglos.
Desarrollo de las técnicas de construcción de pirámides
Las técnicas utilizadas para construir las pirámides de Guiza se desarrollaron a lo largo de un período de siglos, con todos los problemas y contratiempos a los que se enfrentaría cualquier científico o ingeniero de hoy en día.
Las pirámides se originaron a partir de simples tumbas rectangulares «mastaba» que se construían en Egipto hace más de 5.000 años, según los hallazgos realizados por el arqueólogo Sir Flinders Petrie. Un gran avance se produjo durante el reinado del faraón Djoser (reinado iniciado hacia el 2630 a.C.). Su tumba de mastaba en Saqqara comenzó como una simple tumba rectangular antes de convertirse en una pirámide escalonada de seis capas con túneles y cámaras subterráneas.
Otro salto en las técnicas de construcción de pirámides se produjo durante el reinado del faraón Snefru (reinado iniciado alrededor del 2575 a.C.) que construyó al menos tres pirámides. En lugar de construir pirámides escalonadas, los arquitectos de Snefru desarrollaron métodos para diseñar verdaderas pirámides de cara lisa.
Parece que los arquitectos de Snefru tuvieron problemas. Una de las pirámides que construyó en el emplazamiento de Dahshur se conoce hoy en día como la «pirámide doblada» porque el ángulo de la pirámide cambia en la parte superior, dando a la estructura una apariencia doblada. Los arquitectos de Snefru corrigieron el defecto; una segunda pirámide en Dahshur, conocida hoy como la «pirámide roja» -así llamada por el color de sus piedras- tiene un ángulo constante, lo que la convierte en una verdadera pirámide.
El hijo de Snefru, Khufu, utilizaría las lecciones de su padre y de sus predecesores anteriores para construir la «Gran Pirámide», la mayor pirámide del mundo.
Planificación de las pirámides
Los faraones nombraron a un alto funcionario para supervisar la construcción de las pirámides. En 2010, un equipo de arqueólogos descubrió unos papiros que databan del reinado de Khufu en el yacimiento de Wadi al-Jarf, en el Mar Rojo. El texto de los papiros afirmaba que en el año 27 del reinado de Khufu, el hermanastro del faraón, Ankhaf, era el visir (máximo funcionario al servicio del rey en el antiguo Egipto) y «jefe de todas las obras del rey», escribieron los arqueólogos Pierre Tallet y Gregory Marouard en la revista Near Eastern Archaeology.
Aunque los papiros dicen que Ankhaf estuvo a cargo durante el 27º año del faraón, muchos estudiosos creen que es posible que otra persona, posiblemente el visir Hemiunu, estuviera a cargo de la construcción de la pirámide durante la primera parte del reinado de Khufu.
Los investigadores están trabajando para comprender la sofisticada planificación que habría implicado la construcción de las pirámides, que requería construir no sólo las pirámides, sino también los templos, las fosas para barcos y los cementerios situados cerca de las enormes estructuras.
Los investigadores han observado que los egipcios tenían la capacidad de alinear las estructuras con el norte verdadero de forma muy precisa, algo que puede haber ayudado a planificar las pirámides. Glen Dash, un ingeniero que estudia las pirámides de Giza como parte de Ancient Egypt Research Associates (AERA), señaló que la pirámide de Khufu está alineada con el norte verdadero con una décima de grado. No está del todo claro cómo lo hacían los antiguos egipcios. En un informe publicado recientemente en un boletín de AERA, Dash escribió que probablemente se utilizó una estrella circumpolar como Polaris y líneas de cuerda como parte del método.
Suministros y alimentos
Durante los últimos años los arqueólogos de AERA han estado excavando y estudiando un puerto en Giza que se habría utilizado para traer suministros, alimentos y personas. Los papiros encontrados en Wadi al-Jarf aluden a la importancia de los puertos de Giza, diciendo que los bloques de piedra caliza, utilizados en el revestimiento exterior de la pirámide, se enviaban desde las canteras a los emplazamientos de las pirámides en pocos días utilizando el transporte en barco.
El puerto que los arqueólogos de AERA encontraron se encuentra junto a una ciudad construida cerca de la pirámide de Menkaure. Esta ciudad contaba con casas de tamaño considerable para los altos funcionarios, un complejo de barracas que probablemente albergaba tropas y edificios donde se encontró un gran número de sellos de arcilla (utilizados en el registro). Los trabajadores ordinarios probablemente dormían en viviendas sencillas cerca del emplazamiento de la pirámide.
Las estimaciones dadas por varios arqueólogos sobre el tamaño de la mano de obra en Giza tienden a rondar las 10.000 personas para las tres pirámides. Estas personas estaban bien alimentadas; en un estudio publicado en 2013, Richard Redding, jefe de investigación de AERA, y sus colegas descubrieron que se sacrificaban suficientes reses, ovejas y cabras cada día para producir 4.000 libras de carne, de media, para alimentar a los constructores de las pirámides. El hallazgo fue detallado en el libro «Proceedings of the 10th Meeting of the ICAZ Working Group ‘Archaeozoology of Southwest Asia and Adjacent Areas'» (Peeters Publishing, 2013). Redding utilizó los restos óseos de animales encontrados en Giza, y los requisitos nutricionales para una persona que realiza trabajos duros, para hacer el descubrimiento.
Redding también descubrió que los animales eran traídos desde sitios en el Delta del Nilo y mantenidos en un corral hasta que eran sacrificados y alimentados a los trabajadores.
La dieta rica en carne de los trabajadores puede haber sido un incentivo para que la gente trabaje en las pirámides, dijo Redding. «Probablemente tenían una dieta mucho mejor que la que tenían en su pueblo», dijo Redding a Live Science en 2013.
La cantera de los bloques
Muchas de las piedras utilizadas en la pirámide de Khufu provienen de una cantera en forma de herradura situada justo al sur de la pirámide, dijo Mark Lehner, un egiptólogo que dirige AERA, y el ingeniero David Goodman. Publicaron sus hallazgos en 1985 en la revista Mitteilungen des Deutschen Archäologischen Instituts.
Los trabajadores de la construcción habrían utilizado bloques de una cantera situada al sur-sureste de la pirámide de Menkaure para construir esa pirámide, dijeron los investigadores. Sin embargo, no está claro qué cantera se utilizó para la pirámide de Khafre.
Cuando estaban casi terminadas, cada una de las pirámides de Giza estaba provista de un revestimiento exterior liso hecho de piedra caliza. Hoy en día queda poco de este revestimiento exterior, ya que se ha reutilizado para otros proyectos de construcción en Egipto a lo largo de los milenios.
Los papiros encontrados en Wadi al-Jarf decían que la piedra caliza utilizada en el revestimiento procedía de una cantera situada en Turah, cerca del actual El Cairo, y que se enviaba a Giza en barco por el río Nilo y una serie de canales. Un viaje en barco duraba cuatro días, según los papiros.
Moviendo los bloques
Para trasladar las piedras por tierra, los egipcios habrían utilizado grandes trineos que podían ser empujados o tirados por cuadrillas de trabajadores. Es probable que la arena delante del trineo estuviera humedecida con agua, algo que reducía la fricción, facilitando el movimiento del trineo, según descubrió un equipo de físicos de la Universidad de Ámsterdam en un estudio publicado en 2014 en la revista Physical Review Letters.
«Resulta que mojar la arena del desierto egipcio puede reducir la fricción en bastante medida, lo que implica que sólo se necesita la mitad de personas para tirar de un trineo sobre la arena mojada, en comparación con la arena seca», dijo Daniel Bonn, profesor de física de la Universidad de Ámsterdam y autor principal de ese estudio, a Live Science en 2014. Los científicos dijeron que las escenas en las obras de arte del antiguo Egipto muestran el vertido de agua delante de los trineos.
La mayoría de los egiptólogos coinciden en que cuando las piedras llegaban a las pirámides, se utilizaba un sistema de rampas para arrastrarlas. Sin embargo, los egiptólogos no están seguros de cómo se diseñaron estas rampas. Apenas se conservan pruebas de las rampas, pero en las últimas décadas se han propuesto varios diseños hipotéticos.
Los nuevos datos podrían proceder de la Scan Pyramids Mission, una iniciativa que están llevando a cabo investigadores de tres universidades diferentes, el Heritage Innovation Preservation Institute y el Ministerio de Antigüedades egipcio. Los científicos de este proyecto están escaneando y reconstruyendo las pirámides de Guiza mediante diversas tecnologías. Además de averiguar más sobre la construcción de las pirámides, el proyecto también puede revelar si hay cámaras no descubiertas dentro de las estructuras.
Artículo original en Live Science.
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