En los últimos años se nos ha hablado mucho del efecto protector del consumo moderado de alcohol. Es un mensaje que la gente está deseando escuchar. Pero, ¿cuánto alcohol es demasiado?
Cuando se bebe en exceso y durante un largo periodo de tiempo, el alcohol puede dañar el hígado, así como aumentar el riesgo de cáncer.
He argumentado que gran parte o la mayor parte de la asociación entre el consumo moderado de alcohol y una mejor salud no es causal, sino que está relacionada con el hecho de que cuanto mayor es tu inteligencia, más probable es que bebas, y un mayor coeficiente intelectual se asocia con una mayor esperanza de vida y una mejor salud.
Si se controlara el efecto de la bebida sobre la salud en función del coeficiente intelectual, la respuesta podría ser más definitiva.
Si el alcohol provoca una mejor salud o si simplemente se asocia a ella, sí sabemos que el consumo excesivo de alcohol provoca enfermedades. En qué consiste el consumo excesivo de alcohol?
Tal vez la enfermedad más grave asociada al alcohol sea la cirrosis hepática, en la que el hígado se vuelve cicatrizado y fibrótico y pierde su función.
Una de las consecuencias de la cirrosis son las hemorragias, ya que el hígado fabrica factores de coagulación de la sangre.
Hace tiempo, cuando trabajaba en los bancos de sangre, me fascinaba (¿morbosamente?) el hecho de que los alcohólicos empedernidos necesitaran transfusiones. Es algo relativamente frecuente. Le pregunté a un amigo médico que a veces trataba a estas personas cuánta bebida era necesaria para provocar la necesidad de una transfusión.
Su respuesta: una botella de licor al día durante diez años.
Demonios, eso es mucho alcohol. Hace poco investigué un poco y resulta que, efectivamente, su estimación está en el punto de mira.
Un trabajo titulado «La cirrosis en el alcohólico y su relación con el volumen de abuso de alcohol» detalla las investigaciones de un médico que observó a cientos de alcohólicos en una clínica de Alemania.1
Para el estudio del alcohol y su relación con la salud y la enfermedad hay que tener en cuenta varios factores. Entre ellos están
- la cantidad
- la duración de la vida
- la intensidad
Conocerlos es difícil debido a la alta variación entre los bebedores, el recuerdo de las cantidades y los tiempos, las diferencias en el tipo de alcohol, los hombres frente a las mujeres, etc.
El médico encontró los resultados que se muestran en el siguiente gráfico, que traza la incidencia de cirrosis frente a la ingesta de alcohol a lo largo de la vida en gramos por kilo de peso corporal al día, multiplicado por el número de años de consumo. Esto se traduce de forma útil en una ingesta equivalente a litros de whisky de 100 grados durante toda la vida.
Con una ingesta total de 7.100 litros de whisky de 100 grados a lo largo de la vida, la cirrosis está garantizada. Sin embargo, el 50% de los alcohólicos tenían cirrosis con una ingesta de unos 2.000 litros.
Eso es mucho beber.
No obstante, se estima que sólo entre el 8 y el 30% de los alcohólicos muestran signos de daño hepático. También se puede ver en el gráfico anterior que algunos bebedores obtuvieron daños en el hígado con niveles de consumo mucho más bajos. ¿A qué se debe esto?
Dieta y alcohol
Una variante entre las personas que experimentan daño hepático y las que no puede ser la dieta.
La grasa saturada en la dieta protege a las ratas de la enfermedad hepática inducida por el alcohol. De hecho, las grasas saturadas no sólo protegen, sino que la revierten.2
Las ratas que fueron alimentadas con etanol de forma continuada más aceite de palma mostraron una reversión del daño hepático debido a la regulación a la baja de la COX-2 y el TNF alfa.
Las ratas que fueron alimentadas con etanol más aceite de pescado mostraron el peor daño hepático.
En otro experimento realizado por el mismo grupo, el sebo de vacuno previno totalmente la enfermedad hepática alcohólica en las ratas, mientras que las alimentadas con aceite de maíz tuvieron un caso grave de la misma.3
Así que podría ser que entre los humanos, los que padecen cirrosis coman una gran cantidad de grasas poliinsaturadas. Los que no lo hacen pueden comer mucha carne y mantequilla.
Bebida normal y daño hepático
Ahora tenemos una cifra aproximada de cuánto alcohol causa daño hepático. Por lo general, es mucho.
¿Qué pasa con el consumo «normal», por ejemplo, un par de copas de vino o un par de cócteles por la noche, tiene el potencial de causar daños?
Se considera que una «bebida estándar» en Estados Unidos es aquella que contiene 14 gramos de etanol puro. Traducido a términos cotidianos, una bebida estándar es
- una cerveza de 12 onzas, si esa cerveza tiene un 5% de alcohol
- una copa (5 onzas) de vino, con un 12% de alcohol
- 1.5 onzas de licor, con un 40% de alcohol
En «Un meta-análisis del consumo de alcohol y el riesgo de 15 enfermedades «4, los autores encontraron
Se observaron fuertes tendencias de riesgo para los cánceres de la cavidad oral, el esófago y la laringe, la hipertensión, la cirrosis hepática, la pancreatitis crónica y las lesiones y la violencia. Se observaron relaciones directas menos fuertes para los cánceres de colon, recto, hígado y mama. Para todas estas afecciones, también se encontró un aumento significativo de los riesgos para la ingesta de etanol de 25 g al día.
Conclusiones. Este meta-análisis no muestra evidencia de un efecto umbral tanto para las neoplasias como para varias enfermedades no neoplásicas. Sólo se observaron relaciones en forma de J para las enfermedades coronarias.
El efecto del alcohol como causante de enfermedades no mostró ningún efecto umbral, es decir, cualquier cantidad condujo a un aumento de la incidencia de una serie de cánceres, así como de daños hepáticos y pancreáticos, además de las lesiones y la violencia más evidentes.
Se encontraron riesgos significativamente mayores en el consumo de más de 25 gramos de etanol al día, es decir, la cantidad que hay en unas 2 bebidas.
Sólo encontraron un efecto protector del alcohol para las enfermedades coronarias, con un riesgo mínimo con un consumo de hasta 20 gramos de etanol al día, es decir, menos de 2 copas, aunque hasta 72 gramos al día, es decir, unas 5 copas, seguían mostrando protección.
Aunque las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte entre los estadounidenses, el cáncer no se queda atrás.
Si está en forma, come bien, hace ejercicio con regularidad y hace las cosas importantes para su salud, es probable que ya tenga un bajo riesgo de padecer enfermedades del corazón.
Beber alcohol no le ofrecerá una protección adicional contra las enfermedades del corazón. Sin embargo, aumentará su riesgo de padecer cáncer y una serie de otras afecciones que no desea.
El alcohol y la presión arterial
El consumo regular de alcohol tiene un efecto significativo en el aumento de la presión arterial.5
Sin embargo, la presión arterial disminuye rápidamente al dejar de beber o incluso al reducir el consumo de alcohol, en unos pocos días.6 El consumo de alcohol aumentó la presión arterial sólo si ese consumo fue en los 3 días anteriores a la prueba de presión arterial. Si el consumo fue anterior a los 3 días antes del examen, no se observó ningún efecto.
Si le han dicho que tiene la presión arterial alta, y bebe alcohol, abstenerse de beber durante unos días y volver a examinarse puede ser prudente. Podría evitar que le medicaran por ello con fármacos que tienen una alta incidencia de efectos secundarios adversos, como la fatiga.
Conclusión: El consumo moderado de alcohol
El consumo excesivo de alcohol tiene efectos adversos bien definidos, pero se nos dice que el consumo moderado de un par de copas diarias puede ser protector en lo que respecta a las enfermedades del corazón.
El consumo moderado de alcohol puede ser protector, o simplemente puede haber una asociación entre la inteligencia, la salud y la bebida. Y el efecto protector del alcohol con respecto a las enfermedades del corazón se observa típicamente en poblaciones de edad avanzada y/o en aquellas que tienen un alto riesgo de fondo de enfermedades del corazón.
Si estás en forma y/o eres menos que viejo, el alcohol probablemente no disminuirá tu riesgo de enfermedades del corazón.
Sin embargo, el consumo moderado de alcohol puede causar otras enfermedades, incluyendo el cáncer.
Me veo obligado a concluir que los beneficios del alcohol han sido exagerados. Sin embargo, en el consumo moderado de alcohol, los riesgos pueden ser pequeños; no obstante, están ahí.
No te engañes pensando que tu consumo moderado de alcohol es bueno para ti. Facilita la interacción social, te hace estar temporalmente menos ansioso – pero ¿es bueno para tu salud? Parece dudoso.
No pretendo que este artículo sea un ejercicio de puritanismo. A mí también me gusta beber, y quizá por eso quería llegar al fondo de la cuestión sobre el alcohol y la salud.
PS: Tanto si bebes como si no, mantenerte en buena forma es tu mejor apuesta para la salud; descubre cómo en mi libro Muscle Up.
- Lelbach, Werner K. «Cirrosis en el alcohólico y su relación con el volumen de abuso de alcohol». Annals of the New York Academy of Sciences 252.1 (1975): 85-105.
- Nanji, Amin A., et al. «Dietary saturated fatty acids down-regulate cyclooxygenase-2 and tumor necrosis factor alfa and reverse fibrosis in alcohol-induced liver disease in the rat. «Hepatology 26.6 (1997): 1538-1545.
- Nanji, Amin A., Charles L. Mendenhall, and Samuel W. French. «La grasa de vacuno previene la enfermedad hepática alcohólica en la rata». Alcoholism: Clinical and Experimental Research 13.1 (1989): 15-19.
- Corrao, Giovanni, et al. «A meta-analysis of alcohol consumption and the risk of 15 diseases. «Preventive medicine 38.5 (2004): 613-619.
- Puddey, Ian B., and Lawrence J. Beilin. «Alcohol is bad for blood pressure. «Clinical and Experimental Pharmacology and Physiology 33.9 (2006): 847-852.
- Maheswaran, Ravi, et al. «High blood pressure due to alcohol. A rapidly reversible effect. «Hypertension 17.6 Pt 1 (1991): 787-792.