Durante el último censo de Estados Unidos, hace 10 años, Ted Rose analizó lo que podría ocurrir si usted no rellena su formulario. Esa columna de «Explicación» ha sido actualizada, y reimpresa a continuación.
A principios de esta semana, los hogares estadounidenses comenzaron a recibir los 98 millones de formularios del Censo enviados por el gobierno federal. Cada sobre dice: «Su respuesta es obligatoria por ley». ¿Qué ley es esta? Se ha procesado a alguien por no responder?
A la Oficina del Censo le gusta destacar los beneficios positivos de la participación en la encuesta, pero el palo proverbial existe. Según el Título 13 del Código de los Estados Unidos, se puede imponer una multa de hasta 100 dólares por negarse a rellenar un formulario del censo y de 500 dólares por responder a preguntas falsas. Sin embargo, el sitio web de la Oficina del Censo de EE.UU. señala que la Ley de Reforma de las Sentencias de 1984 aumentó efectivamente estas multas mínimas a 5.000 dólares. El incumplimiento solía conllevar la posibilidad de una condena de 60 días de cárcel y un año de prisión por respuestas falsas, pero el Congreso eliminó esas disposiciones en 1976.
Por todo ello, un FAQ de la Oficina del Censo sobre el tema de la Encuesta de la Comunidad Americana (PDF) admite lo siguiente:
La Oficina del Censo no es un organismo fiscalizador. No es probable que el hecho de no proporcionar información dé lugar a una multa. El personal de la Oficina del Censo trabaja para lograr la cooperación y altas tasas de respuesta ayudando al público a entender que responder a la ACS es una cuestión de responsabilidad cívica, y prefiere fomentar la participación de esta manera en lugar de la persecución.
Aunque los procesamientos son poco comunes, las personas han sido juzgadas y condenadas con éxito. En 1960, por ejemplo, William Rickenbacker, de Briarcliff Manor (Nueva York), respondió a las preguntas básicas del censo, pero se negó a contestar el cuestionario ampliado, que preguntaba por la situación económica de su hogar. Alegó que representaba una invasión de su privacidad. Un juez federal no estuvo de acuerdo y le impuso una multa de 100 dólares y una condena de 60 días de prisión en suspenso.
Rickenbacker respondió a algunas preguntas, por lo que su incumplimiento era obvio, pero ¿cómo iban a saber las autoridades federales sobre alguien que simplemente se negaba a devolver el formulario? Cuando no se devuelve un formulario del censo, la Oficina del Censo envía a trabajadores para que hagan un seguimiento en persona. Volverán hasta seis veces a la misma residencia. Esa información puede remitirse al Departamento de Justicia como base para el procesamiento.
Sin embargo, no todos los procesos judiciales van bien para el gobierno. William Steele, residente en Hawái, apeló una condena y una multa de 50 dólares que le fue impuesta por no responder completamente a su cuestionario durante el censo de 1970. Steele argumentó que se le había señalado para ser procesado por haber participado en una protesta pública contra el censo. Un tribunal de apelación le dio la razón y anuló su condena.
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