Durante o último Recenseamento dos EUA, há 10 anos atrás, Ted Rose olhou para o que poderia acontecer se negligenciasse o preenchimento do seu formulário. A coluna “Explicador” foi actualizada, e reimpressa abaixo.
No início desta semana, as famílias americanas começaram a receber os 98 milhões de formulários do Censo enviados pelo governo federal. Cada envelope diz: “A sua resposta é exigida por lei”. Que lei é esta? Alguém foi processado por não ter respondido?
O Departamento do Censo gosta de salientar os benefícios positivos da participação no inquérito, mas o proverbial bastão existe. Ao abrigo do Título 13 do Código dos EUA, pode ser multado até $100 por se recusar a preencher um formulário de censo e $500 por responder falsamente a perguntas. No entanto, o website do U.S. Census Bureau indica que a Lei de Reforma do Sentenciamento de 1984 aumentou efectivamente estas multas mínimas para $5.000. O incumprimento costumava trazer a possibilidade de uma pena de prisão de 60 dias e uma pena de prisão de um ano por respostas falsas, mas o Congresso atacou essas disposições em 1976.
Por tudo isto, uma FAQ do Gabinete do Censo sobre o tema do American Community Survey (PDF) admite o seguinte:
O Gabinete do Censo não é um gabinete de acusação. O não fornecimento de informações não é susceptível de resultar numa multa. O pessoal do Gabinete do Censo trabalha para conseguir cooperação e altos índices de resposta, ajudando o público a compreender que responder ao ACS é uma questão de responsabilidade cívica, e prefere encorajar a participação desta forma em vez de acusação.
Embora as acusações sejam incomuns, as pessoas têm sido julgadas e condenadas com sucesso. Em 1960, por exemplo, William Rickenbacker de Briarcliff Manor, N.Y., respondeu às perguntas básicas do censo, mas recusou-se a responder ao questionário alargado, que perguntava sobre o estatuto económico do seu agregado familiar. Argumentou que representava uma invasão da sua privacidade. Um juiz federal discordou, aplicando-lhe uma multa de 100 dólares e uma pena de prisão suspensa de 60 dias.
Rickenbacker respondeu a algumas perguntas, pelo que o seu não cumprimento era óbvio – mas como é que as autoridades federais saberiam de alguém que simplesmente se recusou a devolver o formulário? Quando um formulário do censo não é devolvido, o Departamento do Censo envia trabalhadores para acompanharem pessoalmente. Estes regressarão até seis vezes à mesma residência. Essa informação pode ser encaminhada para o Departamento de Justiça como base para a acusação.
No entanto, nem todos os processos penais correm bem para o governo. O residente do Havai William Steele recorreu de uma condenação e de uma multa de 50 dólares que recebeu por não ter respondido integralmente ao seu questionário durante o censo de 1970. Steele argumentou que tinha sido apontado para acusação por ter participado num protesto público contra o recenseamento. Um tribunal de recurso concordou e expulsou a sua condenação.
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