Cuco

A diferencia de la mayoría de los cucos, el carricero asiático es principalmente frugívoro.

La mayoría de los cucos son insectívoros y, en particular, están especializados en comer insectos y orugas de mayor tamaño, incluidos los tipos peludos nocivos que evitan otras aves. Son inusuales entre las aves porque procesan sus presas antes de tragarlas, frotándolas una y otra vez contra objetos duros, como ramas, y luego las aplastan con placas óseas especiales en la parte posterior de la boca. También capturan una amplia gama de otros insectos y presas animales. Los cucos lagarto del Caribe se han especializado en la captura de lagartijas ante la relativa ausencia de aves de presa. Las especies terrestres de mayor tamaño, como los coucales y los correcaminos, también se alimentan de serpientes, lagartos, pequeños roedores y otras aves, a las que golpean con su fuerte pico. Las especies terrestres pueden emplear diferentes técnicas para atrapar a sus presas. Un estudio sobre dos especies de coua en Madagascar descubrió que la coua de Coquerel obtenía sus presas caminando y espigando en el suelo del bosque, mientras que la coua de cabeza roja corría y se abalanzaba sobre ellas. Ambas especies también mostraron flexibilidad estacional en cuanto a presas y técnicas de búsqueda de alimento. Por lo general, no se tiene constancia de que los cucos parásitos participen en bandos de alimentación de especies mixtas, aunque en algunos estudios realizados en el este de Australia se constató que varias especies participaban en la época no reproductiva, pero eran acosadas y no podían hacerlo en la época de cría. A veces se ven cucos de tierra del género Neomorphus alimentándose en asociación con enjambres de hormigas, aunque no son seguidores obligados de hormigas como algunos pájaros hormigueros. Los anis son aves que se alimentan en el suelo y que siguen al ganado y a otros grandes mamíferos cuando buscan comida; de forma similar a las garzas bueyeras, arrebatan las presas arrojadas por el ganado y disfrutan de mayores tasas de éxito en la búsqueda de comida de esta forma.

Varias coeles, couas y el cuco de pico de canal se alimentan principalmente de fruta, pero no son exclusivamente frugívoros. Los koels parásitos y el cuco de pico de canal, en particular, consumen principalmente fruta cuando son criados por huéspedes frugívoros como el pájaro de higuera de Australasia y el currawong. Otras especies también consumen ocasionalmente fruta. Las couas consumen fruta en la estación seca, cuando las presas son más difíciles de encontrar.

Cría

Los cucos son un grupo de aves extremadamente diverso en cuanto a sistemas de cría. La mayoría de las especies son monógamas, pero hay excepciones. El anís y el cuco de la guira ponen sus huevos en nidos comunales, que son construidos por todos los miembros del grupo. Las tareas de incubación, cría y defensa del territorio son compartidas por todos los miembros del grupo. Dentro de estas especies, los anis se reproducen en grupos de parejas monógamas, pero los cucos de la guira no son monógamos dentro del grupo, mostrando un sistema de reproducción poligínico. Este comportamiento de anidación en grupo no es completamente cooperativo; las hembras compiten y pueden quitar los huevos de los demás cuando ponen los suyos. Los huevos suelen ser expulsados sólo al principio de la temporada de cría en los anis, pero pueden ser expulsados en cualquier momento por los cucos de guria. Se ha confirmado la poliandria en el coucal negro africano y se sospecha que se da en los demás coucales, lo que quizás explique el dimorfismo sexual invertido en el grupo.

La mayoría de las especies de cucos, incluyendo a las malkohas, couas, coucales y correcaminos y la mayoría de los demás cucos americanos, construyen sus propios nidos, aunque una gran minoría se dedica al parasitismo de crías (ver más abajo). La mayoría de estas especies anidan en árboles o arbustos, pero los coucales ponen sus huevos en nidos en el suelo o en arbustos bajos. Aunque en algunas ocasiones los cucos no parasitarios parasitan a otras especies, el progenitor sigue ayudando a alimentar al polluelo.

Los nidos de los cucos varían del mismo modo que los sistemas de cría. Los nidos de las malkohas y los cucos terrestres asiáticos son plataformas poco profundas de ramitas, pero los de los coucales son nidos globulares o abovedados de hierbas. Los cucos del Nuevo Mundo construyen platillos o cuencos en el caso de los cucos terrestres del Nuevo Mundo.

Los cucos no parásitos, como la mayoría de los demás no paseriformes, ponen huevos blancos, pero muchas de las especies parásitas ponen huevos de colores para que coincidan con los de sus huéspedes paseriformes.

Las crías de todas las especies son altriciales. Los cucos no parásitos abandonan el nido antes de poder volar, y algunas especies del Nuevo Mundo tienen los periodos de incubación más cortos entre las aves.

Parasitismo de críaEditar

El carricero criando a las crías de un cuco común

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Un juvenil de cuco pálido siendo alimentado por tres especies distintas de padres adoptivos

Alrededor de 56 de las especies del Viejo Mundo y 3 de las del Nuevo Mundo (faisán, pavón y rayado) son parásitos de cría, poniendo sus huevos en los nidos de otras aves. Estas especies son parásitos de cría obligados, lo que significa que sólo se reproducen de esta manera. El ejemplo más conocido es el cuco común europeo. Además de las especies mencionadas, otras realizan a veces un parasitismo de cría no obligatorio, poniendo sus huevos en los nidos de miembros de su propia especie además de criar a sus propias crías. Las cáscaras de los huevos de los cucos parásitos de cría suelen ser más gruesas y fuertes que las de sus anfitriones. Esto protege el huevo si un progenitor anfitrión intenta dañarlo, y puede hacerlo resistente a la rotura cuando se deja caer en un nido anfitrión. Las cáscaras de los huevos de los cucos tienen dos capas distintas. En algunos cucos nidificantes, hay una gruesa capa externa calcárea que no está presente en los huevos de la mayoría de las especies parásitas de cría, aunque hay algunas excepciones y las cáscaras de los huevos de los cucos parásitos del Viejo Mundo tienen una gruesa capa externa diferente a la de los cucos nidificantes.

El huevo del cuco eclosiona antes que los huevos del huésped, y el polluelo del cuco crece más rápido; en la mayoría de los casos el polluelo desaloja los huevos y/o las crías de la especie huésped. El polluelo no tiene tiempo de aprender este comportamiento, por lo que debe ser un instinto transmitido genéticamente.

Una de las razones por las que el huevo del cuco eclosiona antes es que, una vez que el huevo está completamente formado, la hembra del cuco lo mantiene en su oviducto durante otras 24 horas antes de la puesta. Esto significa que el huevo ya ha tenido 24 horas de incubación interna. Además, la temperatura interna del cuco es de 3 a 4 grados centígrados más alta que la temperatura a la que se incuba el huevo en el nido, y la temperatura más alta significa que el huevo se incuba más rápido, por lo que en el momento de la puesta el huevo ya ha tenido el equivalente a 30 horas de incubación en un nido.

El polluelo anima al hospedador a seguir el ritmo de su alta tasa de crecimiento con su rápida llamada suplicante y la boca abierta del polluelo, que sirve como estímulo de señales.

Dado que los parásitos de cría obligatoria necesitan engañar con éxito a su hospedador para poder reproducirse, han desarrollado adaptaciones en varias etapas de la cría. Sin embargo, el parasitismo tiene un alto coste para el hospedador, lo que lleva a una fuerte selección del mismo para reconocer y rechazar los huevos parasitados. Las adaptaciones y contraadaptaciones entre el huésped y los parásitos han llevado a una carrera armamentística de coevolución. Esto significa que si una de las especies implicadas dejara de adaptarse, perdería la carrera frente a la otra especie, lo que provocaría una disminución de la aptitud de la especie perdedora. La adaptación en la etapa de los huevos es la etapa mejor estudiada de esta carrera armamentística.

Los cucos tienen varias estrategias para introducir sus huevos en los nidos de los anfitriones. Las diferentes especies utilizan diferentes estrategias basadas en las estrategias defensivas del huésped. Las hembras de los cucos tienen comportamientos de puesta secretos y rápidos, pero en algunos casos se ha demostrado que los machos atraen a los adultos del hospedador fuera de sus nidos para que la hembra pueda poner su huevo en el nido. Algunas especies hospedadoras pueden intentar directamente evitar que los cucos pongan huevos en su nido: se sabe que las aves cuyos nidos corren un alto riesgo de contaminación por cucos «acosan» a los cucos para expulsarlos de la zona. Los cucos parásitos se agrupan en gentes, cada una de las cuales se especializa en un huésped concreto. Hay algunas pruebas de que los gentes son genéticamente diferentes entre sí.

La llamada (help-info) del cuco de cepillo

Las hembras de los cucos parásitos a veces se especializan y ponen huevos que se parecen mucho a los de su huésped elegido. Algunas aves son capaces de distinguir los huevos de los cucos de los suyos propios, lo que hace que los huevos menos parecidos a los del huésped sean expulsados del nido. Los cucos parásitos que muestran los mayores niveles de mimetismo con los huevos son aquellos cuyos hospedadores muestran altos niveles de comportamiento de rechazo de los huevos. Algunos hospedadores no muestran un comportamiento de rechazo de los huevos y los huevos del cuco tienen un aspecto muy diferente al de los huevos del hospedador. También se ha demostrado en un estudio de los cucos comunes europeos que las hembras pondrán su huevo en el nido de un huésped que tenga huevos de aspecto similar a los suyos. Otras especies de cucos ponen huevos «crípticos», que son de color oscuro cuando los huevos de sus anfitriones son claros. Se trata de un truco para ocultar el huevo al hospedador, y se exhibe en los cucos que parasitan a los hospedadores con nidos oscuros y abovedados. Algunos cucos parásitos adultos destruyen por completo la puesta del huésped si éste rechaza el huevo del cuco. En este caso, la crianza del polluelo de cuco supone un coste menor que la alternativa, la destrucción total de la puesta.

Hay dos hipótesis principales sobre los mecanismos cognitivos que median en la distinción de los huevos por parte del huésped. Una hipótesis es la del reconocimiento verdadero, que afirma que el hospedador compara los huevos presentes en su puesta con una plantilla interna (aprendida o innata), para identificar si hay huevos parasitados. Sin embargo, la memorización de una plantilla de un huevo parásito es costosa e imperfecta y probablemente no sea idéntica a la de cada huevo del hospedador. La otra es la hipótesis de la discordancia, que afirma que el hospedador compara los huevos de la puesta e identifica los extraños. Sin embargo, si los huevos parásitos constituyen la mayoría de los huevos de la puesta, los hospedadores acabarán rechazando sus propios huevos. Estudios más recientes han descubierto que es más probable que ambos mecanismos contribuyan a la discriminación de los huevos parásitos por parte de los hospedadores, ya que uno compensa las limitaciones del otro.

El parasitismo no es necesariamente del todo perjudicial para la especie hospedadora. En 2014 se utilizó un conjunto de datos de 16 años para descubrir que los nidos de corneja negra en una región del norte de España tenían más éxito en general (más probabilidades de producir al menos un volantón de corneja) cuando eran parasitados por el gran cuco moteado. Los investigadores lo atribuyen a una sustancia que repele a los depredadores y que segrega el cuco cuando es atacado, y señalan que las interacciones no son necesariamente parasitarias o mutualistas. Esta relación no se observó en ninguna otra especie de huésped ni en ninguna otra especie de cuco. Los pollos de cuco moteado no desalojan los huevos o las crías de los hospedadores, y son más pequeños y débiles que los pollos de corneja negra, por lo que ambos factores pueden haber contribuido al efecto observado.

Sin embargo, una investigación posterior en la que se utilizó un conjunto de datos del sur de España no pudo replicar estos resultados, y el segundo equipo de investigación también criticó la metodología utilizada en los experimentos descritos en el primer trabajo. Los autores del primer estudio han respondido a los puntos planteados en el segundo y ambos grupos están de acuerdo en que se necesita más investigación antes de que el efecto mutualista pueda considerarse probado.

Llamadas

Los cucos suelen ser muy sigilosos y en muchos casos son más conocidos por su amplio repertorio de llamadas. Las llamadas suelen ser relativamente simples, parecidas a silbidos, flautas o hipos. Las llamadas se utilizan para demostrar la propiedad de un territorio y para atraer a la pareja. Dentro de una misma especie, las llamadas son notablemente consistentes en toda el área de distribución, incluso en especies con áreas de distribución muy extensas. Esto sugiere, junto con el hecho de que muchas especies no son criadas por sus verdaderos padres, que las llamadas de los cucos son innatas y no aprendidas. Aunque los cucos son diurnos, muchas especies llaman por la noche.

La familia de los cucos obtiene sus nombres ingleses y científicos de la llamada del cuco común macho, que también es familiar por los relojes de cuco. Algunos de los nombres de otras especies y géneros también se derivan de sus llamadas, por ejemplo, los koels de Asia y Australasia. En la mayoría de los cucos, los cantos son distintivos de cada especie y son útiles para su identificación. Varias especies crípticas se identifican mejor en base a sus cantos.