«El Presidente, el Vicepresidente y todos los Funcionarios Civiles de los Estados Unidos, serán destituidos de su cargo en caso de Destitución y Condena por Traición, Soborno u otros Altos Delitos y Faltas». Constitución, Artículo II, sección 4
Acerca de este objeto El representante Thaddeus Stevens, de Pensilvania, un republicano radical, pronunció el último discurso durante el debate de la Cámara sobre los artículos de impugnación contra el presidente Andrew Johnson el 2 de marzo de 1868. Johnson se convirtió en el primer presidente enjuiciado por la Cámara, pero posteriormente fue absuelto por el Senado por un voto.
La Constitución otorga a la Cámara de Representantes el único poder de enjuiciar a un funcionario, y hace del Senado el único tribunal para los juicios de destitución. El poder de impugnación se limita a la destitución del cargo, pero también proporciona un medio por el cual un funcionario destituido puede ser inhabilitado para ocupar futuros cargos. Las multas y las posibles penas de cárcel por delitos cometidos durante el ejercicio del cargo se dejan en manos de los tribunales civiles.
Orígenes
El juicio político procede de la historia constitucional británica. El proceso evolucionó a partir del siglo XIV como una forma de que el parlamento hiciera responsables a los ministros del rey por sus acciones públicas. El juicio político, como explicó Alexander Hamilton, de Nueva York, en el Federalista 65, se diferencia de los tribunales civiles o penales en que se refiere estrictamente a la «mala conducta de los hombres públicos o, en otras palabras, al abuso o la violación de alguna confianza pública». Las constituciones estatales individuales habían previsto el juicio político por «mala administración» o «corrupción» antes de que se redactara la Constitución de Estados Unidos. Y los fundadores, temiendo el potencial de abuso del poder ejecutivo, consideraron que el juicio político era tan importante que lo incluyeron en la Constitución incluso antes de definir los contornos de la presidencia.
Formación constitucional
Durante la Convención Constitucional Federal, los redactores abordaron la cuestión de si debían incluir los juicios políticos en la Constitución, el lugar y el proceso para dichos juicios, qué delitos debían justificar el juicio político y la probabilidad de condena. Rufus King, de Massachusetts, argumentó que el hecho de que el poder legislativo juzgara al ejecutivo socavaría la separación de poderes; era mejor dejar que las elecciones castigaran al presidente. «El Ejecutivo debía ocupar su puesto durante un mandato limitado, como los miembros del Legislativo», dijo King, de modo que «periódicamente sería juzgado por su conducta por sus electores». Sin embargo, Elbridge Gerry, de Massachusetts, dijo que el juicio político era una forma de mantener al ejecutivo bajo control: «Un buen magistrado no temerá. A uno malo hay que tenerle miedo»
Acerca de este objeto El primer juicio político presidencial de la nación remachó al país y dominó los periódicos de Estados Unidos en 1868, con ilustraciones de los acontecimientos golpe a golpe.
Los fundadores también se ocuparon de los delitos que constituían un motivo de impugnación. La traición y el soborno eran opciones obvias, pero George Mason de Virginia pensaba que esos delitos no incluían un gran número de ofensas punibles contra el Estado. James Madison, de Virginia, se opuso a utilizar el término «mala administración» porque era demasiado vago. Mason lo sustituyó por «otros altos crímenes y delitos menores», además de la traición y el soborno. La expresión «altos delitos y faltas» era un término técnico -de nuevo tomado de la práctica jurídica británica- que designaba los delitos cometidos por funcionarios públicos contra el gobierno. La revisión de Mason fue aceptada sin más debate. Pero la experiencia posterior demostró que la frase revisada no aclaraba lo que constituía ofensas impugnables.
Sobre este objeto En 1974, el impeachment presidencial fue seguido de cerca por la prensa, el público y la propia Cámara.
El papel de la Cámara
La Cámara presenta cargos de impugnación contra funcionarios federales como parte de sus responsabilidades de supervisión e investigación. Los miembros individuales de la Cámara pueden presentar resoluciones de destitución como si fueran proyectos de ley ordinarios, o la Cámara puede iniciar el procedimiento aprobando una resolución que autorice una investigación. El Comité Judicial tiene normalmente jurisdicción sobre los procesos de destitución, pero los comités especiales investigaron las acusaciones antes de que se creara el Comité Judicial en 1813. La comisión decide entonces si se presentan artículos de impugnación contra el funcionario acusado y los comunica al pleno de la Cámara. Si se aprueban los artículos (por mayoría simple de votos), la Cámara nombra a los diputados mediante una resolución para que gestionen en su nombre el consiguiente juicio del Senado. Estos gestores actúan como fiscales en el Senado y suelen ser miembros de la Comisión Judicial. El número de gestores ha variado a lo largo de los juicios de impugnación, pero tradicionalmente ha sido un número impar. La composición partidista de los gestores también ha variado dependiendo de la naturaleza del juicio político, pero los gestores, por definición, siempre apoyan la acción de destitución de la Cámara.
El uso del impeachment
La Cámara ha iniciado procedimientos de impeachment en más de 60 ocasiones, pero menos de un tercio han desembocado en impeachments completos. Sólo ocho -todos jueces federales- han sido condenados y destituidos por el Senado. Aparte de los 15 jueces federales impugnados por la Cámara, también han sido impugnados tres presidentes, un secretario del gabinete (William Belknap en 1876) y un senador estadounidense (William Blount de Tennessee en 1797). Sólo en tres casos -todos ellos relacionados con jueces federales destituidos- el Senado tomó la medida adicional de prohibirles volver a ocupar un cargo federal en el futuro.
El juicio político de Blount -el primero que se llevó a cabo- estableció el principio de que los miembros del Congreso y los senadores no eran «funcionarios civiles» según la Constitución y, por lo tanto, sólo podían ser destituidos de su cargo por el voto de dos tercios de sus respectivas cámaras para su expulsión. Blount, que había sido acusado de instigar una insurrección de indios americanos para favorecer los intereses británicos en Florida, no fue condenado, pero el Senado lo expulsó. Otros procesos de destitución han tenido como protagonistas a jueces que se sentaban en el banquillo cuando estaban ebrios o se beneficiaban de su posición. Sin embargo, el juicio contra el presidente Johnson se centró en si el presidente podía destituir a los funcionarios del gabinete sin obtener la aprobación del Congreso. La absolución de Johnson sentó firmemente el precedente -discutido desde los inicios de la nación- de que el Presidente puede destituir a los funcionarios nombrados aunque requieran la confirmación del Senado para ocupar el cargo.
Para leer más
Farrand, Max, ed. The Records of the Federal Convention of 1787. Rev. ed. 4 vols. (New Haven y Londres: Yale University Press, 1937).
Kyvig, David E. The Age of Impeachment: American Constitutional Culture Since 1960. (Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 2008).
Les Benedict, Michael. The Impeachment and Trial of Andrew Johnson. (Nueva York: W.W. Norton & Company, 1999).
Madison, James, Alexander Hamilton, John Jay. The Federalist Papers. (Nueva York: Penguin Books, 1987).
Melton, Buckner F., Jr. The First Impeachment: The Constitution’s Framers and the Case of Senator William Blount. (Macon, Georgia: Mercer University Press, 1998).
Rehnquist, William H. Grand Inquests: The Historic Impeachments of Justice Samuel Chase and President Andrew Johnson. (Nueva York: Harper Perennial, 1999).
«Report by the Staff of the Impeachment Inquiry on the Constitutional Grounds for Presidential Impeachment,» Committee Print, Committee on the Judiciary, U.S. House of Representatives, 93rd Cong., 2nd sess., February 1974.
Storing, Herbert J., ed. The Complete Anti-Federalist. 7 vols. (Chicago: University of Chicago Press, 1981).
Sullivan, John. «Chapter 27-Impeachment», en House Practice: A Guide to the Rules, Precedents, and Procedures of the House. (Washington, D.C.: Government Printing Office, 2011).
Thomas, David Y. «The Law of Impeachment in the United States», The American Political Science Review 2 (mayo de 1908): 378-395.