Georgia tiene la segunda mayor cantidad de marismas saladas en los Estados Unidos.
Dos veces al día, las mareas a lo largo de la costa suben y bajan de 6 a 8 pies. La marea permite la existencia de ecosistemas únicos, como las importantes marismas. En la costa sureste de Estados Unidos, las marismas se forman en zonas poco profundas entre las islas de barrera y el continente.
Las cien millas de costa de Georgia tienen aproximadamente medio millón de acres de marismas, cada una de las cuales tiene entre 4 y 8 millas de ancho. Georgia tiene la segunda mayor cantidad de marismas en los Estados Unidos y se estima que las marismas de la costa de Georgia constituyen un tercio de todas las marismas de la costa este.
La marisma es un entorno duro para la vida silvestre. La temperatura puede cambiar rápidamente con las mareas cambiantes. La afluencia inconsistente de agua salada hace que la tierra tenga una exposición irregular al aire y al agua salada. Esto dificulta que las especies habiten la marisma a tiempo completo. Aunque la marisma no alberga muchos residentes permanentes, varias especies terrestres y acuáticas la visitan para alimentarse y refugiarse, y las aguas poco profundas de la marisma son el hogar de las crías de muchas especies marinas antes de que regresen al mar abierto.
Zonas ecológicas de la marisma
La marisma se puede dividir en zonas ecológicas en función de la hora y la profundidad de las mareas.
Marisma de dique
La marisma de dique es el hábitat de las orillas de los arroyos mareales. El suelo se baña regularmente con agua de mar y el suministro constante de agua ayuda a la zona a mantener una salinidad y temperatura constantes. Hay un flujo continuo de nutrientes que favorece la vegetación de las orillas, como la hierba de cordero lisa, que puede crecer hasta 1,80 metros.
Marisma baja
Más allá del dique está la marisma baja. La zona de marisma baja constituye la mayor parte de las marismas del sur. Se inunda durante varias horas del día cuando las mareas entrantes desbordan las orillas de los pequeños arroyos circundantes. El agua de mar poco profunda se desplaza gradualmente sobre el barro negro de la marisma y el sol brilla directamente sobre el agua. El sol aumenta la temperatura del agua y grandes cantidades de materia orgánica quedan suspendidas en el agua y el lodo, reduciendo así la cantidad de oxígeno disponible para los organismos vivos.
A medida que aumenta la temperatura del agua, ésta se evapora y deja grandes cantidades de sal provocando un aumento de la concentración de sal. En la marisma baja, la hierba de cordero crece entre 1 y 3 pies de altura. Las condiciones irregulares y transitorias hacen que la marisma baja sea un entorno de vida pobre en comparación con la marisma del dique.
Marisma alta
En cambio, en la marisma alta prosperan especies resistentes a la sal, como la hierba de cristal, la hierba salada y la hierba salada. Las zonas arenosas desnudas, conocidas como «salinas», se dan en los lugares en los que la concentración de sal es lo suficientemente grande como para impedir toda vida vegetal. El dique y la marisma baja están poblados por especies como el cangrejo violinista del fango, el cangrejo de las marismas, las ostras, los mejillones acanalados, los gusanos poliquetos y los caracoles. La marisma alta es el hogar de los cangrejos de arena y de los cangrejos de muelle.
Una zona conocida como borde de la marisma es el hábitat de las comunidades vegetales. A mayor altura que la marisma alta, hay pocas inundaciones de agua de mar. La concentración de sal es muy baja sin el agua de mar que se precipita y con la lluvia de agua dulce y la escorrentía de las tierras altas cercanas. A una altura aún mayor, crecen plantas adicionales como el saúco de las marismas. En las depresiones con pequeñas cantidades de agua, se puede encontrar el mayor de los cangrejos violinistas, el violinista de agua salobre.
Zona de transición
Las palmeras de col significan una comunidad de transición desde la marisma a la vegetación leñosa que conduce hacia el bosque marítimo. Las mismas comunidades de borde se ven rodeando las islas de marisma o hamacas. Esta comunidad de transición es una zona ideal para la alimentación de mamíferos, aves y reptiles. En algunas zonas, hay un aumento abrupto de la elevación y en lugar de una comunidad de transición el bosque se asienta en el borde de la marisma.