Diocleciano fue un formidable emperador que puso fin a un período de agitación para el mundo romano. Conocido como un gran reformador con una personalidad dura, se ganó el respeto donde otros fracasaron estrepitosamente. Nacido en el año 244, en los Balcanes, Diocleciano creció en condiciones turbulentas con poco gobierno y estabilidad.
Justo antes de su nacimiento, la dinastía romana de los Severos había concedido un poder indebido al ejército. Como resultado, casi cualquier persona popular entre las tropas podía declararse emperador. En el año 235, cuando el último emperador de los Severos, Alejandro Severo, fue asesinado, se desató el infierno. Un hombre tras otro fue levantado por las legiones y prontamente asesinado.
Antes de Diocleciano: Anarquía política
Durante el siglo III d.C., Roma experimentó un periodo de anarquía prolongada que casi destruyó el Imperio. Durante un periodo de 50 años, hubo al menos 60 aspirantes al trono y muchos emperadores gobernaron sólo un par de meses. Hubo tantos aspirantes a emperador en esta época que los historiadores siguen desenterrando monedas acuñadas por pretendientes desconocidos.
La crisis alcanzó su punto álgido cuando Gran Bretaña y Francia se separaron para formar el Imperio Galo, y el Imperio Palmireno conquistó grandes partes del Oriente romano. Aunque lo peor de los daños fue reparado por el emperador Aureliano, para cuando Diocleciano fue declarado emperador, Roma seguía enfrentándose a rebeliones internas, incursiones bárbaras y múltiples pretendientes al trono. El Imperio Romano se había convertido en un cascarón inestable de lo que fue.
Subida al poder: la diarquía
El ascenso al poder de Diocleciano fue típico de este período. Era un fuerte comandante militar, popular entre sus tropas, y fue proclamado emperador por sus legiones en Nicomedia (actual Turquía) en 284. Diocleciano sabía que ser proclamado emperador era increíblemente peligroso; la gran mayoría de los emperadores eran asesinados al poco tiempo de ser proclamados. Tenía que actuar rápidamente para construir una base de poder.
Al derrotar al ejército de otro hombre fuerte militar e hijo del último emperador, Carino, Diocleciano nombró inmediatamente a un coemperador, Maximiano. Era inusual que un emperador nombrara a un colega que no estuviera emparentado con él, pero Diocleciano eligió a Maximiano basándose en sus méritos.
Maximiano tenía un distinguido historial militar y fue enviado al Oeste para someter las peligrosas rebeliones que se estaban gestando allí, mientras Diocleciano se ocupaba del Este. La pareja tendría que enfrentarse a muchos otros pretendientes al trono antes de poder gobernar con seguridad. Establecieron una diarquía temporal, y Maximiano fue nombrado Augusto, su poder sólo era superado por el de Diocleciano.
El Dominio de Diocleciano: Gobernando con puño de hierro
El gobierno de Diocleciano, y el periodo que le siguió, se denomina a veces el dominado, por el carácter autoritario de la monarquía en esta época. Aunque a los lectores modernos y a los demócratas esto les suene terrible, debió de parecerles necesario en un periodo de caos.
El emperador como órgano de estado y posición respetada se había degradado a la nada. Para asegurarse de que no era vulnerable, Diocleciano tuvo que asegurarse de que la gente creía que el poder residía realmente en sus manos y que no se lo podían quitar sin más. Su habilidad para crear una poderosa imagen de sí mismo como gobernante divino fue extremadamente eficaz, y como resultado, pudo mantener el poder durante veinte años.
En muchos sentidos, su gobierno fue el precursor del de los primeros reyes medievales, y rompió muchos tabúes que rodeaban la realeza para los romanos. Los emperadores habían participado durante mucho tiempo en una farsa en la que pretendían no ser autócratas. Se referían a sí mismos simplemente como «primeros ciudadanos»
Diocleciano adoptó un enfoque diferente. Llevaba una diadema, un símbolo de la realeza que los emperadores nunca se atrevieron a llevar. Sus súbditos debían arrodillarse en su presencia. Se introdujo un rígido ceremonial en la corte, como besar el dobladillo de la túnica del emperador. El acceso al emperador era cada vez más limitado. Exigía que se le llamara «Señor y Maestro» y «Señor y Dios». Las convenciones artísticas de este periodo cambian drásticamente hacia representaciones autoritarias del emperador, que se muestra encumbrado sobre los pequeños cortesanos. Se prohíbe a la gente común vestir de púrpura, que pasa a ser patrimonio de la realeza. Las joyas y la seda pasaron a formar parte del lujo y la pompa del ceremonial de la corte imperial.
Hacer las cosas de forma diferente: La regla de los cuatro
A pesar de su reputación tiránica, una de las verdaderas fortalezas de Diocleciano fue saber que el verdadero liderazgo requiere una cuidadosa delegación. Su gobierno es conocido por la historia como la tetrarquía, o regla de los cuatro.
El imperio en esta época se extendía desde el norte de Inglaterra hasta Siria, desde Alemania hasta el Sáhara, y partes del imperio se habían separado durante la anarquía general de los emperadores militares. Bajo el mandato de Diocleciano, volverían a intentarlo. El usurpador Carausio intentó que la Galia y Gran Bretaña se separaran, y Domiciano hizo lo mismo en Egipto.
Nombró a otros dos emperadores menores, y los cuatro hombres se dirigieron en cuatro direcciones diferentes para acabar con los últimos rebeldes, usurpadores e invasores. Los emperadores mayores adoptaron oficialmente a sus juniors. Sus familias se casaron para crear fuertes lazos, y los edictos, la moneda y la estatuaria mostraron muestras de unidad y hermandad.
En teoría, los emperadores menores podían tomar el relevo a la muerte o jubilación de los emperadores mayores y nombrar nuevos juniores en su lugar. Se trataba de un intento de crear estabilidad a largo plazo para Roma, aunque tuvo un éxito limitado frente a la ambición personal.
Rompiendo el poder de las provincias
El mayor reto de Diocleciano fue hacer frente a los problemas estructurales que habían puesto de rodillas al imperio. Duplicó con creces el número de provincias, que a su vez se dividieron en grupos de 12 diócesis, y cuatro prefecturas. Reconoció que recortando el poder de las provincias, muy pocas personas serían lo suficientemente poderosas como para desafiarle. Un mayor número de personas ocupaba posiciones de rango sobre áreas más pequeñas y menos poderosas. De este modo, se eliminó el problema del siglo III de tener demasiados generales compitiendo con grandes ejércitos.
También dio el gran paso de divorciar aún más los cargos militares y civiles a nivel provincial. Los soldados ya no tendrían el prestigio en la comunidad local que antes tenían, y la burocracia provincial se amplió enormemente para hacer frente a la realidad del imperio.
Además de sofocar el poder de los generales, hizo que el ejército fuera más eficaz. Los tetrarcas se aseguraron de que la función principal del ejército fuera simplemente mantener la seguridad de las fronteras. Se reforzó el número de tropas, se construyeron fortalezas y se introdujo la conscripción para asegurarse de que Roma no fuera vulnerable a la presión que sufría en sus fronteras: Este, Oeste y Norte.
Hiperinflación y lucha por la estabilidad
Una de las luchas más duras a las que se enfrentó Diocleciano durante su reinado fue la hiperinflación. En un error que ocurriría muchas veces posteriores a lo largo de la historia, Septimio Severo tuvo una brillante idea para hacer más dinero. ¿Y si añadía más metales sin valor al denario de plata, y por tanto acuñaba más monedas? Como resultado, la moneda romana fue perdiendo valor, y lo que siguió fue un período de hiperinflación.
Muchos emperadores sucesivos degradaron aún más la moneda. Finalmente, el contenido de plata se redujo a una fina capa en el exterior de la moneda. Cuando Diocleciano llegó al trono, la economía de trueque se había convertido en la norma en muchos lugares.
Una de las ideas de Diocleciano para arreglar la economía fue «el Edicto de Precios Máximos», un documento extraordinario que intentaba enumerar cada artículo que la gente compraba regularmente y el máximo que podía cobrar por él. Mucha gente se burló de este decreto y parece que no funcionó, pero fue el único emperador, aparte de Aureliano, que intentó encontrar una solución que funcionara para el colapso económico.
También se dio cuenta de que la dilución de la moneda había causado el problema y acuñó nuevas monedas de oro y plata para combatir la inflación. Aunque no pudo resolver los problemas económicos del Imperio Romano, la inflación comenzó a disminuir. Sus sucesores retomarían sus ideas con más éxito y Constantino introduciría el solidus de oro, una moneda de oro puro que se convirtió en «el dólar de la Edad Media.»
La tiranía y el cristianismo en el Imperio Romano
El gobierno de Diocleciano tuvo un lado oscuro. El emperador era visto como un tirano por mucha gente, entre otras cosas porque odiaba a la creciente secta de los cristianos en su imperio. Le preocupaba la estabilidad; quería erradicar las causas de la decadencia romana. Las razones religiosas encabezaban su lista. El cristianismo estaba experimentando un boom de popularidad, quizás en parte como respuesta a los tiempos oscuros. Creía que el alejamiento de Júpiter y de los demás dioses romanos, que tradicionalmente protegían al Estado, podría haber provocado el descontento divino.
Diocleciano tenía una reputación de brutalidad. Cuando sitió a un emperador usurpador en Egipto, pidió que sus hombres siguieran matando hasta que la sangre llegara a las rodillas de su caballo. Lo mismo hizo con el cristianismo. Se quemaron las escrituras y se prohibieron las reuniones de la iglesia. Muchos fueron asesinados. Todos los ciudadanos debían sacrificar al culto imperial para demostrar su lealtad. Más tarde, los comentaristas cristianos hablarían de Diocleciano con gran odio.
El emperador Diocleciano y su legado al Imperio Romano
Diocleciano fue el único emperador romano que se retiró voluntariamente. Se trasladó a su palacio y, al parecer, pasó el resto de su vida dedicándose a la jardinería.
Los historiadores están divididos sobre el legado de Diocleciano. El éxito de la tetrarquía fue desigual. La sucesión fluida que esperaba con sus emperadores menores no duró. Aunque el método que utilizó para repartir las provincias entre varios emperadores continuaría en diversas formas, la tentación de los emperadores de instalar a sus hijos como sus co-gobernantes resultó ser demasiado grande.
Roma no volvería a tener un conflicto interno de la magnitud del del siglo III. Las reformas militares de Diocleciano cumplieron su propósito y mantuvieron a Roma estable. Además, estableció una paz con la Persia sasánida que duraría 40 años. Constantino el Grande mantendría y reintroduciría muchas de sus tácticas y reformas, creando un imperio fuerte con un gobierno muy organizado.
Aunque tenía tendencias autoritarias y era odiado por los escritores cristianos, la perspicacia política de Diocleciano lo situaba por encima de cualquier emperador del siglo anterior. La mayoría de sus sucesores copiaron su estilo dictatorial de liderazgo en un intento de emular su estabilidad duramente ganada.
Diocleciano resucitó a Roma, y gracias a sus esfuerzos, el imperio continuaría hasta el siglo V. Tan grande fue su gobierno que, cuando empezaron a surgir problemas, la gente le rogó que saliera de su retiro. Él respondió que prefería vivir en paz cuidando sus coles.