Diocleziano fu un imperatore formidabile che concluse un periodo di turbolenza per il mondo romano. Conosciuto come un grande riformatore con una personalità dura, si guadagnò il rispetto dove altri fallirono miseramente. Nato nel 244, nei Balcani, Diocleziano crebbe in condizioni turbolente con poco governo o stabilità.
Poco prima della sua nascita, la dinastia romana dei Severi aveva concesso un potere eccessivo all’esercito. Di conseguenza, quasi chiunque fosse popolare tra le truppe poteva dichiararsi imperatore. Nel 235, quando l’ultimo imperatore Alessandro Severo fu assassinato, si scatenò l’inferno. Un uomo dopo l’altro fu sollevato dalle legioni e prontamente assassinato.
Prima di Diocleziano: Anarchia politica
Durante il III secolo d.C., Roma visse un periodo di anarchia prolungata che quasi distrusse l’Impero. Durante un periodo di 50 anni, ci furono almeno 60 pretendenti al trono e molti imperatori governarono solo per un paio di mesi. C’erano così tanti aspiranti imperatori in questo periodo che gli storici stanno ancora portando alla luce monete coniate da pretendenti sconosciuti.
La crisi raggiunse il suo apice quando la Gran Bretagna e la Francia si staccarono per formare l’Impero Gallico, e l’Impero Palmireno conquistò ampie parti dell’Oriente romano. Anche se il danno peggiore fu riparato dall’imperatore Aureliano, quando Diocleziano fu dichiarato imperatore, Roma stava ancora affrontando ribellioni interne, incursioni barbariche e molteplici pretendenti al trono. L’impero romano era diventato un guscio traballante di quello che era stato.
L’ascesa al potere: la diarchia
L’ascesa al potere di Diocleziano fu tipica di questo periodo. Era un forte comandante militare, popolare con le sue truppe, e fu proclamato imperatore dalle sue legioni a Nicomedia (la moderna Turchia) nel 284. Diocleziano sapeva che essere proclamato imperatore era incredibilmente pericoloso: la stragrande maggioranza degli imperatori veniva assassinata non molto tempo dopo la loro ascesa. Doveva agire rapidamente per costruire una base di potere.
Dopo aver sconfitto l’esercito di un altro uomo militare forte e figlio dell’ultimo imperatore, Carino, Diocleziano nominò immediatamente un co-imperatore, Massimiano. Era insolito per un imperatore nominare un collega non imparentato con lui, ma Diocleziano scelse Massimiano in base al merito.
Massimiano aveva un illustre curriculum militare e fu mandato in Occidente per sottomettere le pericolose ribellioni che vi si stavano preparando, mentre Diocleziano si occupava dell’Oriente. La coppia avrebbe dovuto vedersela con molti altri pretendenti al trono prima di poter governare in sicurezza. Stabilirono una diarchia temporanea, e Massimiano fu fatto Augusto, il suo potere secondo solo a quello di Diocleziano.
Il dominio di Diocleziano: Governare con il pugno di ferro
Il dominio di Diocleziano, e il periodo che lo seguì, è talvolta indicato come il dominio, a causa del carattere autoritario della monarchia in questo periodo. Anche se ai lettori e ai democratici moderni questo può sembrare terribile, deve essere sembrato necessario in un periodo di caos.
L’impero come organo di stato e posizione rispettata era degradato a nulla. Per assicurarsi di non essere vulnerabile Diocleziano doveva assicurarsi che la gente credesse che il potere risiedesse veramente nelle sue mani e che non potesse semplicemente essergli tolto. La sua capacità di creare un’immagine potente di se stesso come un sovrano divino fu estremamente efficace, e come risultato riuscì a mantenere il potere per vent’anni.
In molti modi, il suo governo fu il precursore di quello dei primi re medievali, e ruppe molti tabù che circondavano la regalità per i romani. Gli imperatori avevano a lungo preso parte a una farsa in cui fingevano di non essere autocrati. Si definivano semplicemente “primi cittadini”.
Diocleziano adottò un approccio diverso. Indossava un diadema, un simbolo di regalità che gli imperatori non osavano mai indossare. I suoi sudditi dovevano inginocchiarsi in sua presenza. Fu introdotto un rigido cerimoniale di corte, come baciare l’orlo della veste dell’imperatore. L’accesso all’imperatore era sempre più limitato. Egli esigeva di essere chiamato “Signore e Maestro” e “Signore e Dio”. Le convenzioni artistiche in questo periodo si spostano abbastanza drammaticamente verso rappresentazioni autoritarie dell’imperatore, che viene mostrato mentre torreggia sui piccoli cortigiani. Alla gente comune fu proibito di indossare la porpora, che divenne appannaggio dei reali. Gioielli e seta divennero parte del lusso elaborato e dello sfarzo del cerimoniale della corte imperiale.
Fare le cose diversamente: La regola dei quattro
Nonostante la sua reputazione tirannica, uno dei veri punti di forza di Diocleziano era sapere che la vera leadership richiede un’attenta delega. Il suo governo è noto alla storia come la tetrarchia, o regola dei quattro.
L’impero a quel tempo si estendeva dall’Inghilterra settentrionale alla Siria, dalla Germania al Sahara, e parti dell’impero si erano divise durante l’anarchia generale degli imperatori militari. Sotto il governo di Diocleziano, avrebbero tentato di farlo di nuovo. L’usurpatore Carausio cercò di far separare la Gallia e la Britannia, e Domiziano fece lo stesso in Egitto.
Nominò altri due imperatori minori, e i quattro uomini andarono in quattro direzioni diverse per eliminare gli ultimi ribelli, usurpatori e invasori. Gli imperatori anziani adottarono ufficialmente i loro junior. Le loro famiglie si sposarono per creare forti legami e gli editti, le monete e la statuaria mostravano l’unità e la fratellanza.
In teoria, gli imperatori junior potevano subentrare alla morte o al ritiro degli imperatori senior e nominare nuovi junior al loro posto. Questo era un tentativo di creare stabilità a lungo termine per Roma, anche se ebbe un successo limitato di fronte all’ambizione personale.
Rottura del potere delle province
La più grande sfida di Diocleziano fu affrontare i problemi strutturali che avevano messo in ginocchio l’impero. Ha più che raddoppiato il numero di province, a loro volta suddivise in gruppi di 12 diocesi, e quattro prefetture. Si rese conto che tagliando il potere delle province, pochissime persone sarebbero state abbastanza potenti da sfidarlo. Più persone occupavano posizioni di rango su aree più piccole e meno potenti. Questo ha effettivamente eliminato il problema del III secolo dei troppi generali in competizione con grandi eserciti.
Fece anche il grande passo di divorziare ulteriormente le cariche militari e civili a livello provinciale. I soldati non avrebbero più avuto la posizione nella comunità locale che avevano una volta, e la burocrazia provinciale fu ampliata notevolmente per affrontare la realtà dell’impero.
Oltre a reprimere il potere dei generali, rese l’esercito più efficace. I tetrarchi si assicurarono che il ruolo principale dell’esercito fosse semplicemente quello di tenere al sicuro i confini. Il numero delle truppe fu aumentato, furono costruiti forti e fu introdotta la coscrizione per assicurarsi che Roma non fosse vulnerabile alla pressione che affrontava ai suoi confini: Est, Ovest e Nord.
Iperinflazione e lotta per la stabilità
Una delle lotte più dure che Diocleziano affrontò durante il suo regno fu l’iperinflazione. In un errore che sarebbe accaduto molte volte nel corso della storia, Settimio Severo ebbe un’idea brillante per fare più soldi. E se avesse aggiunto altri metalli senza valore al denario d’argento, e quindi avesse coniato più monete? Come risultato, la moneta romana divenne sempre più senza valore, e quello che seguì fu un periodo di iperinflazione.
Molti imperatori successivi svilirono ulteriormente la moneta. Alla fine, il contenuto di argento fu ridotto a una sottile macchia sulla parte esterna della moneta. Quando Diocleziano salì al trono, un’economia di baratto era diventata la norma in molti luoghi.
Una delle idee di Diocleziano per sistemare l’economia fu “l’Editto dei prezzi massimi”, un documento straordinario che tentava di elencare ogni articolo che la gente comprava regolarmente e il massimo che poteva chiedere per esso. Molte persone si fecero beffe di questo decreto e sembra che non abbia funzionato, ma fu l’unico imperatore, a parte Aureliano, che aveva cercato di trovare una soluzione funzionante al tracollo economico.
Capì anche che la diluizione della moneta aveva causato il problema e batté nuove monete d’oro e d’argento per combattere l’inflazione. Anche se non fu in grado di risolvere i problemi economici dell’Impero Romano, l’inflazione cominciò a rallentare. I suoi successori avrebbero rivisto le sue idee con più successo e Costantino avrebbe introdotto il solidus d’oro, una moneta d’oro puro che divenne “il dollaro del Medioevo”.
Tirannia e cristianesimo nell’impero romano
Il dominio di Diocleziano aveva un lato oscuro. L’imperatore era visto come un tiranno da molte persone, anche perché odiava la crescente setta dei cristiani nel suo impero. Si preoccupava della stabilità; voleva estirpare le cause del declino romano. Le ragioni religiose erano in cima alla sua lista. Il cristianesimo stava vivendo un boom di popolarità, forse in parte come risposta ai tempi bui. Credeva che l’allontanamento da Giove e dagli altri dei romani, che tradizionalmente proteggevano lo stato, potesse aver portato al disfavore divino.
Diocleziano aveva una reputazione di brutalità. Quando assediò un imperatore usurpatore in Egitto, chiese ai suoi uomini di continuare a uccidere finché il sangue non fosse arrivato alle ginocchia del suo cavallo. Egli adottò lo stesso approccio nei confronti del cristianesimo. Le scritture furono bruciate e le riunioni di chiesa furono proibite. Molti furono uccisi. A tutti i cittadini fu richiesto di sacrificare al culto imperiale per dimostrare la loro fedeltà. Più tardi, i commentatori cristiani avrebbero parlato di Diocleziano con grande odio.
L’imperatore Diocleziano e la sua eredità all’impero romano
Diocleziano fu l’unico imperatore romano a ritirarsi volontariamente. Si trasferì nel suo palazzo e apparentemente passò il resto della sua vita a fare giardinaggio.
Gli storici sono divisi sull’eredità di Diocleziano. Il successo della tetrarchia fu contrastante. La successione regolare che aveva sperato con i suoi imperatori minori non durò. Anche se il metodo da lui usato per dividere le province tra più imperatori sarebbe continuato in varie forme, la tentazione degli imperatori di installare i loro figli come co-reggenti si dimostrò troppo grande.
Roma non avrebbe più avuto un conflitto interno della portata del III secolo. Le riforme militari di Diocleziano servirono al loro scopo e mantennero Roma stabile. Inoltre, stabilì una pace con la Persia sassanide che sarebbe durata 40 anni. Costantino il Grande avrebbe mantenuto e reintrodotto molte delle sue tattiche e riforme, creando un impero forte con un governo altamente organizzato.
Anche se aveva tendenze autoritarie ed era odiato dagli scrittori cristiani, l’acume politico di Diocleziano lo poneva al di sopra di qualsiasi imperatore del secolo precedente. La maggior parte dei suoi successori avrebbe copiato il suo stile dittatoriale nel tentativo di emulare la sua stabilità duramente conquistata.
Diocleziano resuscitò Roma, e grazie ai suoi sforzi l’impero sarebbe andato avanti fino al V secolo. Era così grande il suo governo che quando cominciarono i problemi, la gente lo pregò di uscire dalla pensione. Lui rispose che avrebbe preferito vivere in pace coltivando i suoi cavoli.