El gorrión. La derivación de su nombre es tan compleja como su forma. Originalmente proviene del griego paragraphos (para, «al lado» y graphein, «escribir»), que dio lugar al francés antiguo párrafo, que evolucionó a pelagraphe y luego a pelagreffe. De algún modo, la palabra se transformó en el inglés medio pylcrafte y acabó convirtiéndose en el «pilcrow».
Aquí, en Design Decoded, nos encanta explorar los signos, símbolos y códigos incrustados en la vida cotidiana. Estos iconos e ideogramas casi omnipresentes son inmediatamente identificables y pueden entenderse vagamente, pero sus significados completos sólo los conocen unos pocos seleccionados con conocimientos especializados, y sus orígenes a menudo se pierden en la historia. El ingeniero de software y escritor Keith Houston también adora estos símbolos. En su libro Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols & Other Typographical Marks, indaga en, bueno, la vida secreta de los signos de puntuación, los símbolos y otras marcas tipográficas. La mayoría de ellos son familiares, como las «comillas» y el símbolo @, pero otros son menos utilizados, como el interrobrante y la manícula. Este fascinante estudio de la tipografía oscura se abre con el símbolo que ha inspirado todo el libro, un símbolo que está relacionado con algunos de los mayores acontecimientos de la historia de la humanidad, como el ascenso de la Iglesia católica y la invención de la imprenta: la cejilla. También conocida como marca de párrafo, la pilcrow, para ser una marca tan humilde y poco utilizada, tiene una historia sorprendentemente compleja. De hecho, como escribe Houston, la pilcrow está «entrelazada con la evolución de la escritura moderna»
Me ahorraré la historia más temprana de la escritura y saltaré hasta el año 200 d.C., cuando los «párrafos», que podrían entenderse vagamente como cambios de tema, orador o estrofa, eran denotados por una miríada de símbolos desarrollados por los escribas. Había poca coherencia. Algunos utilizaban símbolos desconocidos que no pueden traducirse fácilmente en una entrada de blog escrita, otros utilizaban algo tan simple como una sola línea – , mientras que otros utilizaban la letra K, de kaput, la palabra latina para «cabeza». Las lenguas cambian, las grafías evolucionan y, en el siglo XII, los escribas abandonaron la K en favor de la C, de capitulum («cabeza pequeña») para dividir los textos en capitula (también conocidos como «capítulos»). Al igual que la clave de sol, la pilcrow evolucionó debido a las inconsistencias inherentes al dibujo a mano, y a medida que se fue extendiendo su uso, la C ganó una línea vertical (en consonancia con las últimas tendencias de rubricación) y otros adornos más elaborados, convirtiéndose finalmente en el personaje que se ve en la parte superior de este post.
Extracto de una página de Villanova, Rudimenta Grammaticæ que muestra varios signos de pilcrow en la forma habitual en la época, hacia 1500 (imagen: Wikimedia commons).
Entonces, ¿cómo es que la pilcrow, que antes era una parte esencial, aunque ornamentada, de cualquier texto, se convirtió en un personaje invisible garabateado por los editores en los borradores de los manuscritos o relegado al fondo de los programas de procesamiento de textos? Como escribe Houston, «se suicidó tipográficamente». En la escritura medieval tardía, el gorrión se había convertido en un símbolo ornamental dibujado con un estilo elaborado, a menudo con una tinta roja brillante, por rubricadores especializados, después de que un manuscrito hubiera sido copiado por escribas, que dejaban espacios en el documento explícitamente para tales adornos. Pues bien, a veces incluso el rubricador más hábil se quedaba sin tiempo, dejando las páginas llenas de espacios en blanco. Como escribió Emile Zola, «uno forja su estilo en el terrible yunque de los plazos diarios». Al parecer, la propia palabra escrita puede forjarse en el mismo yunque. El problema se agravó con la invención de la imprenta. Los primeros libros impresos se diseñaron para acomodar rúbricas dibujadas a mano, incluyendo espacios al principio de cada sección para una piltrafa. A medida que crecía la demanda de la palabra impresa y aumentaba la producción, los rubricadores simplemente no podían seguir el ritmo y la pilcrow fue abandonada, aunque los espacios permanecieron.
Este breve resumen sólo toca la fascinante historia de la pilcrow. Si te gustan nuestros artículos sobre la notación musical, el alfabeto fonético de Benjamín Franklin o incluso el lenguaje secreto del marcado del ganado, echa un vistazo a Personajes sombríos.