La Géorgie possède la deuxième plus grande quantité de marais salés des États-Unis.
Deux fois par jour, les marées le long de la côte montent et descendent de 6 à 8 pieds. La marée permet à des écosystèmes uniques d’exister, comme les importants marais salants. Sur la côte sud-est des États-Unis, les marais salés prennent forme dans des zones peu profondes entre les îles-barrières et le continent.
Les cent miles de côte de la Géorgie comptent environ un demi-million d’acres de marais, chaque marais ayant une largeur de 4 à 8 miles. La Géorgie possède la deuxième plus grande quantité de marais salés des États-Unis et les marais de la côte de Géorgie représentent environ un tiers de tous les marais salés de la côte est.
Le marais est un environnement difficile pour la faune. La température peut rapidement changer avec les marées changeantes. L’afflux irrégulier d’eau salée entraîne une exposition irrégulière de la terre à l’air et à l’eau salée. Il est donc difficile pour les espèces d’habiter le marais en permanence. Bien que le marais n’abrite pas beaucoup de résidents permanents, diverses espèces terrestres et aquatiques le visitent pour se nourrir et s’abriter, et les eaux de marée peu profondes du marais accueillent les jeunes de nombreuses espèces marines avant qu’ils ne regagnent la haute mer.
Zones écologiques du marais
Le marais peut être divisé en zones écologiques en fonction de l’heure et de la profondeur des marées.
Marais de levées
Le marais de levées est l’habitat situé sur les rives des criques à marée. Le sol est régulièrement baigné d’eau de mer et l’apport constant d’eau aide la zone à maintenir une salinité et une température constantes. Il y a un flux continu de nutriments qui soutient la végétation sur les rives, comme la spartine lisse qui peut atteindre six pieds.
Basse marée
Au delà de la digue se trouve la basse marée. La zone de bas marais constitue la majorité des marais du sud. Elle est inondée pendant plusieurs heures de la journée lorsque les marées montantes débordent les berges des petites criques environnantes. L’eau de mer peu profonde dérive progressivement sur la boue noire du marais et le soleil brille directement sur l’eau. Le soleil augmente la température de l’eau et de grandes quantités de matières organiques sont en suspension dans l’eau et la boue, réduisant ainsi la quantité d’oxygène disponible pour les organismes vivants.
A mesure que la température de l’eau augmente, elle s’évapore et laisse derrière elle de grandes quantités de sel, provoquant une augmentation de la concentration en sel. Dans le bas marais, la cordulie pousse entre 1 et 3 pieds de haut. Les conditions irrégulières et transitoires font du bas marais un milieu de vie pauvre par rapport au marais de la digue.
Haut marais
Après une légère élévation, le bas marais se transforme progressivement en haut marais. Le haut marais se caractérise par un sol sablonneux qui est à peine recouvert d’eau lors de la marée haute. La surface est couverte pendant une heure ou moins chaque jour, de sorte que la surface du sol est exposée à l’air pendant de longues périodes. Une grande partie de l’eau de surface s’évapore, ce qui crée une forte concentration de sel. Cette forte concentration de sel rend difficile la vie des plantes dans le haut marais. Par exemple, la spartine est très petite, de 3 à 12 pouces de hauteur, ou n’est pas présente du tout.
Au contraire, les espèces résistantes au sel, comme la salicorne, la salicorne et l’herbe salée, prospèrent dans le haut marais. Des zones sablonneuses dénudées, appelées » marais salants « , se trouvent là où la concentration de sel est devenue suffisamment importante pour empêcher toute vie végétale. Les marais de la digue et les bas marais sont peuplés d’espèces comme les crabes violonistes, les crabes des marais pourpres, les huîtres, les moules à côtes, les vers polychètes et les escargots. Le haut marais abrite des violonistes des sables et des crabes de quai.
La bordure du marais
Une zone appelée bordure du marais est l’habitat de communautés végétales. A une altitude plus élevée que le haut marais, il y a peu d’inondations d’eau de mer. La concentration en sel est très faible sans l’eau de mer qui s’y engouffre et avec les pluies d’eau douce et le ruissellement des hautes terres voisines. À une altitude encore plus élevée, des plantes supplémentaires comme le sureau des marais poussent. Dans les dépressions avec de petites quantités d’eau, on peut trouver le plus grand des crabes violonistes, le violoniste d’eau saumâtre.
Zone de transition
Les palmiers à chou signifient une communauté de transition entre le marais et la végétation boisée qui mène vers la forêt maritime. Les mêmes communautés de bordure sont observées autour des îles de marais ou des hamacs. Cette communauté de transition est une zone idéale pour l’alimentation des mammifères, des oiseaux et des reptiles. Dans certaines zones, il y a une forte augmentation de l’élévation et au lieu d’une communauté de transition, la forêt se trouve au bord du marais.
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