Benazir Bhutto est née à Karachi, au Pakistan, dans une famille politique influente. À l’âge de 16 ans, elle quitte son pays pour étudier au Radcliffe College de Harvard. Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle à Radcliffe, elle a étudié à l’Université d’Oxford en Angleterre, où elle a obtenu un second diplôme en 1977.
La même année, elle retourne au Pakistan, où son père, Zulfikar Ali Bhutto, avait été élu Premier ministre, mais quelques jours après son arrivée, les militaires prennent le pouvoir et son père est emprisonné. En 1979, il est pendu par le gouvernement militaire du général Zia Ul Haq.
Bhutto elle-même est également arrêtée à de nombreuses reprises au cours des années suivantes, et est détenue pendant trois ans avant d’être autorisée à quitter le pays en 1984. Elle s’est installée à Londres, et avec ses deux frères, elle a fondé une organisation clandestine pour résister à la dictature militaire. Lorsque son frère Shahnawaz meurt en 1985, elle se rend au Pakistan pour son enterrement, et est à nouveau arrêtée pour avoir participé à des rassemblements anti-gouvernementaux.
Elle s’envole pour Londres après sa libération, et la loi martiale est levée au Pakistan à la fin de l’année. Les manifestations anti-Zia reprennent et Benazir Bhutto rentre au Pakistan en avril 1986. La réaction publique à son retour est tumultueuse, et elle appelle publiquement à la démission de Zia Ul Haq, dont le gouvernement avait exécuté son père.
Elle est élue coprésidente du Parti du peuple pakistanais (PPP), avec sa mère, et lorsque des élections libres sont enfin organisées en 1988, elle devient elle-même Premier ministre. A 35 ans, elle était l’un des plus jeunes chefs d’entreprise au monde, et la première femme à occuper le poste de Premier ministre dans un pays islamique.
A peine deux ans après le début de son premier mandat, le président Ghulam Ishaq Khan destitue Bhutto. Elle a lancé une campagne de lutte contre la corruption et a été réélue Premier ministre en 1993. Pendant son mandat, elle a apporté l’électricité dans les campagnes et construit des écoles dans tout le pays. Elle fait de la faim, du logement et des soins de santé ses principales priorités, et compte bien continuer à moderniser le Pakistan.
Au même moment, Bhutto faisait face à une opposition constante du mouvement fondamentaliste islamique. Son frère Mir Murtaza, qui s’était éloigné de Benazir depuis la mort de leur père, revient de l’étranger et porte des accusations de corruption contre le mari de Benazir, Asif Ali Zardari. Mir Murtaza est mort lorsque son garde du corps a été impliqué dans une fusillade avec la police à Karachi. Le public pakistanais est choqué par la tournure des événements et les partisans du PPP sont divisés sur les accusations portées contre Zardari.
En 1996, le président pakistanais Leghari a démis Benazir Bhutto de ses fonctions, alléguant une mauvaise gestion, et a dissous l’Assemblée nationale. La tentative de réélection de Bhutto échoue en 1997, et le gouvernement élu suivant, dirigé par le plus conservateur Nawaz Sharif, est renversé par l’armée. Le mari de Bhutto a été emprisonné et, une fois de plus, elle a été contrainte de quitter son pays. Pendant neuf ans, elle et ses enfants ont vécu en exil à Londres, où elle a continué à plaider pour le rétablissement de la démocratie au Pakistan. Asif Ali Zardari a été libéré de prison en 2004 et a rejoint sa famille à Londres. A l’automne 2007, face aux menaces de mort des islamistes radicaux, et à l’hostilité du gouvernement, Benazir Bhutto et son mari retournent dans leur pays natal.
Bien qu’elle ait été accueillie par des foules enthousiastes, quelques heures après son arrivée, son cortège a été attaqué par un kamikaze. Elle a survécu à cette première tentative d’assassinat, mais plus de 100 passants ont péri dans l’attaque. Les élections nationales étant prévues pour janvier 2008, son Parti du peuple pakistanais était sur le point de remporter une victoire qui ferait de Bhutto un nouveau Premier ministre. Quelques semaines seulement avant les élections, les extrémistes ont frappé à nouveau. Après un meeting de campagne à Rawalpindi, un homme armé a tiré sur sa voiture avant de faire exploser une bombe, se tuant ainsi que plus de 20 passants. Bhutto est transportée d’urgence à l’hôpital mais succombe rapidement aux blessures subies lors de l’attaque. À la suite de sa mort, des émeutes ont éclaté dans tout le pays. La perte de la dirigeante démocratique la plus populaire du pays a plongé le Pakistan dans la tourmente, intensifiant la dangereuse instabilité d’une nation dotée de l’arme nucléaire dans une région hautement volatile.
Dans son testament politique, Benazir Bhutto a désigné son fils, Bilawal Bhutto Zardari, comme son choix pour lui succéder à la présidence du PPP. Au moment de sa mort, Bialawal n’avait que 19 ans et était encore étudiant à Oxford. La direction du parti a convenu que son père, Asif Ali Zardari, serait le président par intérim du parti jusqu’à ce que Bilawal termine ses études en Angleterre. Entre-temps, le PPP a formé une large coalition, comprenant le parti de l’ancien rival de Bhutto, Nawaz Al-Sharif, et a remporté une victoire écrasante aux élections de 2008. Un membre du PPP, Yousaf Raza Gillani, est choisi pour occuper le poste de Premier ministre. Plus tard dans l’année, le président Musharraf démissionne et Asif Ali Zardari est élu président du Pakistan. Bien que Benazir Bhutto n’ait pas vécu pour voir ces développements, le parti qu’elle a dirigé et les causes qu’elle a défendues jouent toujours un rôle majeur dans la vie politique du Pakistan contemporain.
Benazir Bhutto a laissé un héritage profondément polarisant. Sa carrière a été célébrée comme un triomphe pour les femmes du monde musulman et pour la lutte mondiale contre l’extrémisme islamique. Dans le même temps, elle a été accusée de corruption et de mauvaise gouvernance. Ses efforts et sa lutte pour défendre la démocratie restent un héritage durable et sont profondément respectés par ses rivaux. Plusieurs universités et bâtiments publics du Pakistan portent le nom de Benazir Bhutto, tandis que sa carrière a influencé un certain nombre de militants, dont la lauréate du prix Nobel de la paix, Malala Yousafzai.