Ainsi, les scientifiques ont dû rassembler des indices sur la façon dont ces monuments imposants ont été construits. Au cours des deux dernières décennies, une série de nouvelles découvertes et études ont permis aux chercheurs de brosser un tableau plus clair de ces exploits.
Pyramides de Gizeh
La première, et la plus grande, pyramide de Gizeh a été construite par le pharaon Khufu (le règne a commencé vers 2551 av. J.-C.). Sa pyramide, qui mesure aujourd’hui 455 pieds (138 mètres) de haut, est connue sous le nom de « Grande Pyramide » et était considérée comme une merveille du monde par les écrivains de l’Antiquité.
La pyramide de Khafre (règne commencé vers 2520 av. J.-C.) était à peine plus petite que celle de Khufu mais se dressait sur un terrain plus élevé. De nombreux chercheurs pensent que le monument du Sphinx, qui se trouve près de la pyramide de Khafre, a été construit par Khafre, et que le visage du Sphinx a été modelé d’après lui. Le troisième pharaon à construire une pyramide à Gizeh fut Menkaure (le règne a commencé vers 2490 av. J.-C.), qui a opté pour une pyramide plus petite de 215 pieds (65 m) de haut.
Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont fait un certain nombre de découvertes liées aux pyramides, notamment une ville construite près de la pyramide de Menkaure, une étude montrant comment l’eau peut faciliter le déplacement des blocs et un papyrus trouvé au bord de la mer Rouge. Ces découvertes ont permis aux chercheurs de mieux comprendre comment les pyramides de Gizeh ont été construites. Les nouvelles découvertes s’ajoutent à des connaissances plus anciennes acquises au cours des deux derniers siècles.
Développement des techniques de construction des pyramides
Les techniques utilisées pour construire les pyramides de Gizeh ont été développées sur une période de plusieurs siècles, avec tous les problèmes et les revers auxquels tout scientifique ou ingénieur moderne serait confronté.
Les pyramides sont nées de simples tombes rectangulaires « mastaba » qui étaient en cours de construction en Égypte il y a plus de 5 000 ans, selon les découvertes faites par l’archéologue Sir Flinders Petrie. Une avancée majeure s’est produite pendant le règne du pharaon Djoser (règne commencé vers 2630 avant J.-C.). Sa tombe mastaba à Saqqara a commencé par être une simple tombe rectangulaire avant d’être développée en une pyramide à degrés à six couches avec des tunnels et des chambres souterraines.
Un autre saut dans les techniques de construction des pyramides a eu lieu pendant le règne du pharaon Snéfrou (règne commencé vers 2575 av. J.-C.) qui a construit au moins trois pyramides. Plutôt que de construire des pyramides à degrés, les architectes de Snéfrou ont développé des méthodes pour concevoir des pyramides à faces lisses, de véritables pyramides.
Il semble que les architectes de Snéfrou aient rencontré des difficultés. L’une des pyramides qu’il a construites sur le site de Dahchour est connue aujourd’hui sous le nom de » pyramide coudée « , car l’angle de la pyramide change à mi-hauteur, donnant à la structure un aspect coudé. Les érudits considèrent généralement que l’angle coudé est le résultat d’un défaut de conception.
Les architectes de Snéfrou corrigeront ce défaut ; une deuxième pyramide à Dahchour, connue aujourd’hui sous le nom de » pyramide rouge » – ainsi nommée d’après la couleur de ses pierres – présente un angle constant, ce qui en fait une véritable pyramide.
Le fils de Snefru, Khufu, utilisera les leçons de son père et de ses prédécesseurs pour construire la « Grande Pyramide », la plus grande pyramide du monde.
La planification des pyramides
Les pharaons nommaient un haut fonctionnaire pour superviser la construction des pyramides. En 2010, une équipe d’archéologues a découvert des papyrus datant du règne de Khéops sur le site de Wadi al-Jarf, sur la mer Rouge. Le texte sur les papyri indiquait qu’à la 27e année du règne de Khéops, le demi-frère du pharaon, Ankhaf, était le vizir (plus haut fonctionnaire au service du roi dans l’Égypte ancienne) et « chef de toutes les œuvres du roi », ont écrit les archéologues Pierre Tallet et Gregory Marouard dans la revue Near Eastern Archaeology.
Bien que les papyrus indiquent qu’Ankhaf était en charge pendant la 27e année du pharaon, de nombreux chercheurs pensent qu’il est possible qu’une autre personne, peut-être le vizir Hémiunou, ait été en charge de la construction des pyramides pendant la première partie du règne de Khéops.
Les chercheurs s’efforcent de comprendre la planification sophistiquée qu’aurait impliquée la construction des pyramides, qui nécessitait de construire non seulement les pyramides, mais aussi les temples, les fosses à bateaux et les cimetières situés à proximité des énormes structures.
Les chercheurs ont noté que les Égyptiens avaient la capacité d’aligner les structures sur le vrai nord de manière très précise, ce qui pourrait avoir aidé à la planification des pyramides. Glen Dash, un ingénieur qui étudie les pyramides de Gizeh dans le cadre de Ancient Egypt Research Associates (AERA), a noté que la pyramide de Khufu est alignée sur le nord vrai à un dixième de degré près. La manière dont les anciens Égyptiens ont procédé n’est pas totalement claire. Dans un rapport publié récemment dans une lettre d’information de l’AERA, Dash a écrit qu’une étoile circumpolaire comme Polaris et des lignes de corde ont probablement été utilisées dans le cadre de la méthode.
Approvisionnements et nourriture
Au cours des dernières années, les archéologues de l’AERA ont fouillé et étudié un port à Gizeh qui aurait été utilisé pour apporter des fournitures, de la nourriture et des personnes. Les papyri trouvés à Wadi al-Jarf font allusion à l’importance des ports de Gizeh, en disant que les blocs de calcaire, utilisés dans l’enveloppe extérieure de la pyramide, étaient expédiés des carrières aux sites des pyramides en quelques jours grâce au transport par bateau.
Le port que les archéologues de l’AERA ont trouvé est situé par une ville construite près de la pyramide de Menkaure. Cette ville comportait des maisons de taille importante pour les hauts fonctionnaires, un complexe de casernes qui accueillait probablement des troupes et des bâtiments où l’on a trouvé un grand nombre de sceaux en argile (utilisés pour la tenue de registres). Les travailleurs ordinaires dormaient probablement dans des habitations simples près du site de la pyramide.
Les estimations données par divers archéologues concernant la taille de la main-d’œuvre à Gizeh tendent à osciller autour de 10 000 personnes pour les trois pyramides. Ces personnes étaient bien nourries ; dans une étude publiée en 2013, Richard Redding, le directeur de recherche de l’AERA, et ses collègues ont découvert qu’un nombre suffisant de bovins, de moutons et de chèvres étaient abattus chaque jour pour produire 4 000 livres de viande, en moyenne, afin de nourrir les bâtisseurs de pyramides. Cette découverte a été détaillée dans le livre « Proceedings of the 10th Meeting of the ICAZ Working Group ‘Archaeozoology of Southwest Asia and Adjacent Areas' » (Peeters Publishing, 2013). Redding a utilisé les restes d’os d’animaux trouvés à Gizeh, et les besoins nutritionnels d’une personne effectuant un travail dur, pour faire cette découverte.
Redding a également constaté que les animaux étaient amenés depuis des sites du delta du Nil et conservés dans un corral jusqu’à ce qu’ils soient abattus et donnés aux travailleurs.
Le régime riche en viande des travailleurs peut avoir été une incitation pour les gens à travailler sur les pyramides, a déclaré Redding. « Ils avaient probablement un régime alimentaire bien meilleur que celui qu’ils avaient dans leur village », a déclaré Redding à Live Science en 2013.
La carrière des blocs
Plusieurs des pierres utilisées dans la pyramide de Khéops proviennent d’une carrière en forme de fer à cheval située juste au sud de la pyramide, ont déclaré Mark Lehner, un égyptologue qui dirige l’AERA, et l’ingénieur David Goodman. Ils ont publié leurs découvertes dès 1985 dans la revue Mitteilungen des Deutschen Archäologischen Instituts.
Les ouvriers du bâtiment auraient utilisé des blocs provenant d’une carrière située au sud-sud-est de la pyramide de Menkaure pour construire cette pyramide, ont indiqué les chercheurs. En revanche, on ne sait pas quelle carrière a été utilisée pour la pyramide de Khafre.
Quand elle était presque terminée, chacune des pyramides de Gizeh était garnie d’une enveloppe extérieure lisse en calcaire. Il reste peu de cette enveloppe extérieure aujourd’hui, ayant été réutilisée pour d’autres projets de construction en Égypte au cours des millénaires.
Le papyri trouvé à Wadi al-Jarf disait que le calcaire utilisé pour l’enveloppe provient d’une carrière située à Turah, près de l’actuel Caire, et qu’il était expédié à Gizeh par bateau le long du Nil et d’une série de canaux. Un voyage en bateau prenait quatre jours, selon les papyrus.
Déplacement des blocs
Pour déplacer les pierres par voie terrestre, les Égyptiens auraient utilisé de grands traîneaux qui pouvaient être poussés ou tirés par des bandes d’ouvriers. Le sable devant le traîneau était probablement humidifié avec de l’eau, un élément qui réduisait la friction, facilitant ainsi le déplacement du traîneau, a constaté une équipe de physiciens de l’université d’Amsterdam dans une étude publiée en 2014 dans la revue Physical Review Letters.
« Il s’avère que mouiller le sable du désert égyptien peut réduire la friction de manière assez importante, ce qui implique que vous n’avez besoin que de la moitié des personnes pour tirer un traîneau sur du sable mouillé, par rapport au sable sec », a déclaré Daniel Bonn, professeur de physique à l’Université d’Amsterdam et auteur principal de cette étude, à Live Science en 2014. Les scientifiques ont déclaré que des scènes dans les œuvres d’art égyptiennes anciennes montrent de l’eau versée devant les traîneaux.
La plupart des égyptologues s’accordent à dire que lorsque les pierres sont arrivées aux pyramides, un système de rampes a été utilisé pour hisser les pierres. Cependant, les égyptologues ne sont pas certains de la manière dont ces rampes ont été conçues. Peu de preuves des rampes survivent, mais plusieurs conceptions hypothétiques ont été proposées au cours des dernières décennies.
De nouvelles données pourraient provenir de la mission Scan Pyramids, une initiative entreprise par des chercheurs de trois universités différentes, de l’Heritage Innovation Preservation Institute et du ministère égyptien des Antiquités. Les scientifiques de ce projet sont en train de scanner et de reconstruire les pyramides de Gizeh à l’aide de diverses technologies. En plus d’en savoir plus sur la construction des pyramides, le projet pourrait également révéler s’il existe des chambres non découvertes à l’intérieur des structures.
Article original sur Live Science.
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