Lors du dernier recensement américain, il y a 10 ans, Ted Rose s’est penché sur ce qui pourrait arriver si vous négligez de remplir votre formulaire. Cette chronique « Explicative » a été mise à jour, et réimprimée ci-dessous.
En début de semaine, les foyers américains ont commencé à recevoir les 98 millions de formulaires de recensement envoyés par le gouvernement fédéral. Chaque enveloppe indique : « Votre réponse est requise par la loi ». De quelle loi s’agit-il ? Quelqu’un a-t-il été poursuivi pour ne pas avoir répondu ?
Le Census Bureau aime souligner les avantages positifs de la participation à l’enquête, mais le bâton proverbial existe bel et bien. En vertu du titre 13 du code américain, vous pouvez être condamné à une amende allant jusqu’à 100 dollars pour avoir refusé de remplir un formulaire de recensement et à 500 dollars pour avoir répondu faussement aux questions. Toutefois, le site Web du Bureau du recensement des États-Unis souligne que le Sentencing Reform Act de 1984 a effectivement porté ces amendes minimales à 5 000 dollars. La non-conformité entraînait auparavant la possibilité d’une peine de prison de 60 jours et d’un an de prison pour les fausses réponses, mais le Congrès a supprimé ces dispositions en 1976.
Pour autant, une FAQ du Census Bureau sur le sujet de l’American Community Survey (PDF) concède ce qui suit :
Le Census Bureau n’est pas un organisme de poursuite judiciaire. Le fait de ne pas fournir d’informations n’est pas susceptible d’entraîner une amende. Le personnel du Census Bureau s’efforce d’obtenir une coopération et des taux de réponse élevés en aidant le public à comprendre que répondre à l’ACS est une question de responsabilité civique, et préfère encourager la participation de cette manière plutôt que d’engager des poursuites.
Bien que les poursuites soient peu fréquentes, des personnes ont été jugées et condamnées avec succès. En 1960, par exemple, William Rickenbacker, de Briarcliff Manor, N.Y., a répondu aux questions de base du recensement mais a refusé de répondre au questionnaire élargi, qui demandait le statut économique de son ménage. Il a fait valoir que cela représentait une atteinte à sa vie privée. Un juge fédéral n’était pas d’accord, lui infligeant une amende de 100 dollars et lui infligeant une peine de prison avec sursis de 60 jours.
Rickenbacker a répondu à certaines questions, sa non-conformité était donc évidente – mais comment les autorités fédérales auraient-elles pu savoir pour quelqu’un qui a simplement refusé de retourner le formulaire ? Lorsqu’un formulaire de recensement n’est pas retourné, le Census Bureau envoie des travailleurs pour faire un suivi en personne. Ils peuvent retourner jusqu’à six fois au même domicile. Ces informations peuvent être transmises au ministère de la Justice pour servir de base à des poursuites.
Toutes les poursuites ne se déroulent pas sans heurts pour le gouvernement, cependant. William Steele, résident d’Hawaï, a fait appel d’une condamnation et d’une amende de 50 dollars qui l’accompagnait, qu’il a reçue pour ne pas avoir répondu complètement à son questionnaire lors du recensement de 1970. Steele a fait valoir qu’il avait fait l’objet de poursuites parce qu’il avait participé à une manifestation publique contre le recensement. Une cour d’appel lui a donné raison et a annulé sa condamnation.
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