On dirait que cela sort d’un film d’horreur : Un insecte assoiffé de sang se nourrit du visage de ses proies pendant qu’elles dorment, laissant derrière lui un parasite qui peut provoquer des accidents vasculaires cérébraux et des maladies cardiaques.
Mais le triatome, ou ce qu’on appelle la « punaise du baiser », est bien réel et on le trouve régulièrement en Amérique latine, mais on l’a aussi trouvé dans plusieurs régions des États-Unis, aussi loin au nord que l’Illinois et le Delaware. Et s’il cible souvent les visages, l’insecte se contente de n’importe quelle parcelle de peau exposée.
Avec la saison estivale des barbecues qui se profile à l’horizon, à quel point les gens doivent-ils s’inquiéter ?
Il est important de garder les choses en perspective, a déclaré le Dr Caryn Bern, professeur d’épidémiologie et de biostatistique à la faculté de médecine de l’Université de Californie. Après une période aiguë ressemblant à une grippe qui dure de quelques semaines à quelques mois, la plupart des personnes testées positives pour la maladie de Chagas ne présentent aucun symptôme.
« On estime que 20 à 30 % des personnes atteintes de la maladie de Chagas finiront par développer une maladie cardiaque ou gastro-intestinale, bien que la maladie cardiaque soit beaucoup plus fréquente », a déclaré Bern. « C’est au cours de la vie, et cela ne se manifeste généralement que des années après l’infection. »
Ce n’est pas le microbe qui cause la maladie de Chagas, mais plutôt un parasite qui vit dans son caca. Lorsqu’une personne frotte par inadvertance les excréments de la punaise sur la plaie de la punaise, son œil ou une autre muqueuse, le parasite s’installe parfois chez elle. La maladie de Chagas peut également être transmise de la mère au fœtus, par des transfusions sanguines contaminées, par un donneur d’organes infecté ou, dans de rares cas, par la nourriture ou la boisson.
Si environ 300 000 personnes aux États-Unis ont la maladie de Chagas, la plupart d’entre elles l’ont contractée alors qu’elles vivaient au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, où les Centers for Disease Control and Prevention estiment que jusqu’à 6 à 8 millions de personnes ont été infectées. Au total, la maladie provoque plus de 10 000 décès par an dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Mais il est important de garder à l’esprit que depuis 1955, il y a eu moins de 50 cas documentés de personnes ayant contracté le parasite à la suite d’une exposition au triatome aux États-Unis, a déclaré le Dr Susan Montgomery, qui dirige une équipe d’épidémiologie dans la branche des maladies parasitaires de la division des maladies parasitaires et du paludisme du CDC.
« Le parasite doit pénétrer dans le corps d’un humain ou d’un animal en contaminant la plaie », a déclaré Montgomery. « C’est assez compliqué. »
Mais il y a de quoi s’inquiéter, a déclaré Paula Stigler Granados, professeur adjoint à l’Université d’État du Texas qui dirige le groupe de travail sur le Chagas au Texas. Stigler Granados et son équipe travaillent à sensibiliser les gens à la maladie de Chagas dans un État où plus de 60 % des triatomes sont testés positifs au parasite qui cause la maladie.
« Plus nous cherchons, plus nous trouvons », a déclaré Stigler Granados, notant que depuis que la Croix-Rouge américaine a commencé à dépister la maladie de Chagas chez les nouveaux donneurs de sang, elle a identifié de nombreuses personnes infectées par la maladie. « Bien que les tests de don du sang soient extrêmement sensibles et qu’ils aient parfois des faux positifs, c’est un indicateur que cela pourrait être un problème plus important que nous devrions surveiller. »
Il existe un traitement pour les personnes atteintes de la maladie de Chagas. En 2017, la Food and Drug Administration a approuvé le benznidazole, un régime médicamenteux de 60 jours pour les personnes âgées de 2 à 12 ans.
Une fois que la maladie de Chagas devient chronique, le médicament peut ne pas la guérir mais pourrait ralentir la progression chez les personnes plus jeunes. Pour les personnes plus âgées qui sont touchées, les experts recommandent aux médecins et aux patients de peser les avantages individuels avec les effets secondaires possibles du médicament, qui peuvent inclure une éruption cutanée, un inconfort abdominal et un engourdissement ou des picotements dans les mains et les pieds.
Le meilleur pari est d’éviter complètement l’infection. Le CDC conseille aux gens d’utiliser des moustiquaires pour les fenêtres, de colmater les brèches dans la maison, de permettre aux animaux domestiques de dormir à l’intérieur et d’éliminer les objets proches de la maison qui attirent les insectes, notamment les lumières et les tas de bois, de broussailles et de pierres.
Si vous rencontrez un triatome, ne le tuez pas, recommande le CDC. Au lieu de cela, capturez-le avec un récipient et remplissez-le d’alcool à friction ou congelez-le. Apportez-la ensuite au service de santé local ou à un laboratoire universitaire pour l’identifier. Les tests peuvent aider à déterminer s’il s’agit d’un triatome, et si c’est le cas, s’il est porteur du parasite.
En attendant, les experts s’accordent sur une chose : les gens doivent rester calmes.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que ces insectes sont plus intéressés à rester dans les bois et à se nourrir d’animaux qu’à se nourrir de vous », a déclaré Montgomery. « Il est important de prévenir la maladie de Chagas si vous le pouvez, mais il est très difficile de contracter cette infection et cela ne se produit pas souvent. »