Wilhelm II (1859-1941), kaiser (empereur) allemand et roi de Prusse de 1888 à 1918, est l’une des personnalités publiques les plus reconnaissables de la Première Guerre mondiale (1914-18). Il s’est forgé une réputation de militariste fanfaron grâce à ses discours et à ses interviews peu judicieuses dans les journaux. Bien que Wilhelm n’ait pas cherché activement la guerre et qu’il ait essayé d’empêcher ses généraux de mobiliser l’armée allemande au cours de l’été 1914, ses débordements verbaux et le fait qu’il jouisse ouvertement du titre de Seigneur Suprême de la Guerre ont contribué à renforcer les arguments de ceux qui le rendaient responsable du conflit. Son rôle dans la conduite de la guerre ainsi que sa responsabilité dans son déclenchement sont toujours controversés. Certains historiens affirment que Wilhelm était contrôlé par ses généraux, tandis que d’autres soutiennent qu’il conservait un pouvoir politique considérable. Fin 1918, il est contraint d’abdiquer. Il passe le reste de sa vie en exil aux Pays-Bas, où il meurt à l’âge de 82 ans.
Les jeunes années de l’empereur Guillaume II
L’empereur Guillaume II naît à Potsdam, en Allemagne, le 27 janvier 1859, fils du prince Frédéric Guillaume de Prusse (1831-88) et de la princesse Victoria (1840-1901), la fille aînée de la reine Victoria (1819-1901). Le futur monarque était l’aîné des petits-enfants de la reine et lui vouait une véritable affection ; il la tenait d’ailleurs dans ses bras lorsqu’elle est morte. Ses liens avec la Grande-Bretagne à travers sa famille royale joueront un rôle important dans ses manœuvres politiques ultérieures.
L’enfance de Wilhelm a été façonnée par deux événements, l’un médical et l’autre politique. Sa naissance avait été traumatisante ; au cours d’un accouchement compliqué, le médecin avait endommagé de façon permanente le bras gauche de Wilhelm. En plus de sa taille réduite, le bras était inutile pour des tâches aussi ordinaires que couper certains aliments avec un couteau à l’heure du repas.
L’événement politique qui a façonné Wilhelm est la formation de l’Empire allemand sous la direction de la Prusse en 1871. Wilhelm était désormais le second en ligne après son père pour devenir empereur ainsi que roi de Prusse. Âgé de douze ans à l’époque, Wilhelm est rempli d’enthousiasme nationaliste. Sa détermination ultérieure à gagner une « place au soleil » pour l’Allemagne avait ses racines dans son enfance.
Un jeune homme intelligent qui possédait un intérêt de toujours pour la science et la technologie, Wilhelm a été éduqué à l’Université de Bonn. Son esprit rapide, cependant, était combiné avec un tempérament encore plus rapide et une personnalité impulsive et nerveuse. Il a des relations dysfonctionnelles avec ses deux parents, en particulier avec sa mère anglaise. Les historiens débattent encore des effets de la composition psychologique compliquée du kaiser sur ses décisions politiques.
En 1881, Wilhelm épouse la princesse Augusta Victoria (1858-1921) du Schleswig-Holstein. Le couple aura ensuite sept enfants.
Empereur et roi : 1888
Le père de Wilhelm devient l’empereur Frédéric III d’Allemagne en mars 1888. Déjà atteint d’un cancer de la gorge en phase terminale, il meurt après un règne de quelques mois seulement. Wilhelm succède à son père le 15 juin 1888, à l’âge de 29 ans. Deux ans après son couronnement, Wilhelm rompt avec Otto von Bismarck (1815-98), le « chancelier de fer » qui domine la politique allemande depuis les années 1860. L’empereur s’engage dans sa « nouvelle voie », une période de règne personnel au cours de laquelle il nomme des chanceliers qui sont des fonctionnaires de haut niveau plutôt que des hommes d’État. Bismarck prédit amèrement que Wilhelm conduirait l’Allemagne à la ruine.
Wilhelm a endommagé sa position politique de plusieurs façons. Il s’est mêlé de la politique étrangère allemande sur la base de ses émotions, ce qui a entraîné une incohérence et une incohérence dans les relations allemandes avec les autres nations. Il commet également un certain nombre de gaffes publiques, dont la pire est l’affaire du Daily Telegraph de 1908. Wilhelm donne une interview au journal londonien dans laquelle il offense les Britanniques en disant des choses telles que : « Vous les Anglais êtes fous, fous, fous comme des lièvres de mars. » Le kaiser avait déjà été blessé politiquement en 1907 par l’affaire Eulenburg-Harden, dans laquelle des membres de son cercle d’amis avaient été accusés d’être homosexuels. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que Wilhelm était homosexuel – en plus des sept enfants qu’il avait eus avec sa première femme, il avait, selon la rumeur, plusieurs enfants illégitimes – le scandale a été utilisé par ses adversaires politiques pour affaiblir son influence.La contribution la plus importante de Wilhelm à l’expansion militaire de l’Allemagne avant la guerre a été son engagement à créer une marine pour rivaliser avec celle de la Grande-Bretagne. Ses visites d’enfance chez ses cousins britanniques lui avaient donné un amour pour la mer – la voile était l’un de ses loisirs préférés – et son envie de la puissance de la marine britannique le convainquit que l’Allemagne devait construire sa propre flotte afin d’accomplir son destin. Le kaiser soutient les plans d’Alfred von Tirpitz (1849-1930), son amiral en chef, qui affirme que l’Allemagne peut acquérir un pouvoir diplomatique sur la Grande-Bretagne en stationnant une flotte de navires de guerre dans la mer du Nord. En 1914, cependant, le renforcement naval avait causé de graves problèmes financiers pour le gouvernement de Wilhelm.
L’empereur Guillaume II et la Première Guerre mondiale
Le comportement de Wilhelm pendant la crise qui a conduit à la guerre en août 1914 est encore controversé. Il ne fait guère de doute qu’il avait été brisé psychologiquement par les critiques qui ont suivi les scandales d’Eulenburg-Harden et du Daily Telegraph ; il a souffert d’un épisode de dépression en 1908. En outre, le kaiser était déconnecté des réalités de la politique internationale en 1914 ; il pensait que ses liens de sang avec les autres monarques européens étaient suffisants pour gérer la crise qui suivit l’assassinat, en juin 1914, de l’archiduc autrichien François-Ferdinand (1863-1914) à Sarajevo, en Bosnie. Bien que Wilhelm ait signé l’ordre de mobilisation de l’Allemagne suite à la pression de ses généraux – l’Allemagne a déclaré la guerre à la Russie et à la France au cours de la première semaine d’août 1914 – il aurait dit : » Vous le regretterez, messieurs. «
Alors que la Première Guerre mondiale était en cours, le kaiser, en tant que commandant en chef des forces armées allemandes, conservait le pouvoir d’apporter des changements de niveau supérieur au commandement militaire. Néanmoins, il était en grande partie un monarque de l’ombre pendant la guerre, utile à ses généraux en tant que figure de relations publiques qui parcourait les lignes de front et distribuait des médailles. Après 1916, l’Allemagne était, en fait, une dictature militaire dominée par deux généraux, Paul von Hindenburg (1847-1934) et Erich Ludendorff (1865-1937).
Les années d’exil de l’empereur Guillaume II
À la fin de 1918, l’agitation populaire en Allemagne (qui avait beaucoup souffert pendant la guerre) combinée à une mutinerie navale a convaincu les dirigeants politiques civils que l’empereur devait abdiquer pour préserver l’ordre. En fait, l’abdication de Wilhelm a été annoncée le 9 novembre 1918, avant qu’il n’y ait réellement consenti. Il a accepté de partir lorsque les chefs de l’armée lui ont dit qu’il avait également perdu leur soutien. Le 10 novembre, l’ancien empereur a pris un train pour traverser la frontière et se rendre aux Pays-Bas, qui étaient restés neutres pendant toute la guerre. Il finit par acheter un manoir dans la ville de Doorn, et y reste jusqu’à la fin de sa vie.
Bien que les Alliés aient voulu punir Wilhelm en tant que criminel de guerre, la reine Wilhelmina des Pays-Bas (1880-1962) a refusé de l’extrader. Ses dernières années furent assombries par la mort de sa première femme et le suicide de son plus jeune fils en 1920. Il fait cependant un second mariage heureux en 1922. Sa nouvelle épouse, Hermine Reuss (1887-1947), a activement demandé au leader allemand Adolf Hitler (1889-1945), au début des années 1930, de restaurer la monarchie, mais ses négociations n’ont jamais abouti. Hitler méprisait l’homme qu’il tenait pour responsable de la défaite de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale, et Wilhelm était choqué par les tactiques brutales des nazis. En 1938, Wilhelm déclara que pour la première fois, il avait honte d’être allemand. Après deux décennies d’exil, il meurt aux Pays-Bas le 4 juin 1941, à l’âge de 82 ans.