Wilhelm II (1859-1941), il kaiser (imperatore) tedesco e re di Prussia dal 1888 al 1918, fu una delle figure pubbliche più riconoscibili della prima guerra mondiale (1914-18). Si guadagnò la reputazione di militarista spavaldo attraverso i suoi discorsi e le sue sconsiderate interviste sui giornali. Mentre Wilhelm non cercò attivamente la guerra, e cercò di trattenere i suoi generali dal mobilitare l’esercito tedesco nell’estate del 1914, le sue esplosioni verbali e il suo aperto godimento del titolo di Signore Supremo della Guerra aiutarono a sostenere il caso di coloro che lo incolpavano del conflitto. Il suo ruolo nella conduzione della guerra e la sua responsabilità per il suo scoppio è ancora controversa. Alcuni storici sostengono che Guglielmo fosse controllato dai suoi generali, mentre altri sostengono che conservò un notevole potere politico. Alla fine del 1918 fu costretto ad abdicare. Trascorse il resto della sua vita in esilio nei Paesi Bassi, dove morì all’età di 82 anni.
I primi anni del Kaiser Guglielmo II
Il Kaiser Guglielmo II nacque a Potsdam, Germania, il 27 gennaio 1859, figlio del principe Federico Guglielmo di Prussia (1831-88) e della principessa Vittoria (1840-1901), la figlia maggiore della regina Vittoria (1819-1901). Il futuro monarca era il nipote primogenito della regina e le era sinceramente affezionato; infatti, la stava tenendo tra le braccia quando lei morì. I suoi legami con la Gran Bretagna attraverso la famiglia reale avrebbero giocato un ruolo importante nelle sue successive manovre politiche.
L’infanzia di Wilhelm fu plasmata da due eventi, uno medico e uno politico. La sua nascita era stata traumatica; nel corso di un parto complicato, il medico danneggiò permanentemente il braccio sinistro di Wilhelm. Oltre alle sue dimensioni ridotte, il braccio era inutile per compiti ordinari come tagliare certi cibi con un coltello all’ora dei pasti.
L’evento politico che plasmò Wilhelm fu la formazione dell’impero tedesco sotto la guida della Prussia nel 1871. Guglielmo era ora secondo in linea dopo suo padre per diventare imperatore e re di Prussia. Dodici anni all’epoca, Guglielmo era pieno di entusiasmo nazionalistico. La sua successiva determinazione a conquistare un “posto al sole” per la Germania aveva le sue radici nella sua infanzia.
Un giovane intelligente che possedeva un interesse permanente per la scienza e la tecnologia, Guglielmo fu educato all’Università di Bonn. La sua mente veloce, tuttavia, era combinata con un temperamento ancora più veloce e una personalità impulsiva e nervosa. Ebbe relazioni disfunzionali con entrambi i genitori, in particolare con la madre inglese. Gli storici discutono ancora sugli effetti della complicata composizione psicologica del kaiser sulle sue decisioni politiche.
Nel 1881, Wilhelm sposò la principessa Augusta Victoria (1858-1921) di Schleswig-Holstein. La coppia avrebbe avuto sette figli.
Imperatore e re: 1888
Il padre di Wilhelm divenne Kaiser Federico III di Germania nel marzo 1888. Già malato di un cancro terminale alla gola, morì dopo un regno di pochi mesi. Guglielmo succedette a suo padre il 15 giugno 1888, all’età di 29 anni. Entro due anni dalla sua incoronazione, Guglielmo ruppe con Otto von Bismarck (1815-98), il “cancelliere di ferro” che aveva dominato la politica tedesca dagli anni 1860. Il kaiser si imbarcò nel suo cosiddetto Nuovo Corso, un periodo di governo personale in cui nominò cancellieri che erano funzionari di alto livello piuttosto che uomini di stato. Bismarck predisse amaramente che Wilhelm avrebbe portato la Germania alla rovina.
Wilhelm danneggiò la sua posizione politica in diversi modi. Si intromise nella politica estera tedesca sulla base delle sue emozioni, causando incoerenza e incoerenza nelle relazioni tedesche con le altre nazioni. Fece anche una serie di errori pubblici, il peggiore dei quali fu il caso del Daily Telegraph del 1908. Wilhelm rilasciò un’intervista al giornale di Londra in cui offese gli inglesi dicendo cose come: “Voi inglesi siete pazzi, pazzi, pazzi come lepri di marzo”. Il kaiser era già stato ferito politicamente nel 1907 dall’affare Eulenburg-Harden, in cui alcuni membri della sua cerchia di amici furono accusati di essere omosessuali. Sebbene non ci siano prove che Guglielmo fosse gay – oltre ai sette figli avuti con la prima moglie, si diceva che avesse diversi figli illegittimi – lo scandalo fu usato dai suoi avversari politici per indebolire la sua influenza. Le sue visite d’infanzia ai cugini britannici gli avevano dato l’amore per il mare – la vela era uno dei suoi svaghi preferiti – e la sua invidia della potenza della marina britannica lo convinse che la Germania doveva costruire una grande flotta propria per compiere il suo destino. Il kaiser appoggiò i piani di Alfred von Tirpitz (1849-1930), il suo ammiraglio capo, che sosteneva che la Germania avrebbe potuto guadagnare potere diplomatico sulla Gran Bretagna stazionando una flotta di navi da guerra nel Mare del Nord. Nel 1914, tuttavia, l’incremento navale aveva causato gravi problemi finanziari al governo di Wilhelm.
Il Kaiser Guglielmo II e la prima guerra mondiale
Il comportamento di Wilhelm durante la crisi che portò alla guerra nell’agosto 1914 è ancora controverso. Ci sono pochi dubbi sul fatto che fosse stato distrutto psicologicamente dalle critiche che seguirono gli scandali Eulenburg-Harden e Daily Telegraph; soffrì di un episodio di depressione nel 1908. Inoltre, il kaiser non era in contatto con la realtà della politica internazionale nel 1914; pensava che le sue relazioni di sangue con altri monarchi europei fossero sufficienti per gestire la crisi che seguì l’assassinio dell’arciduca austriaco Francesco Ferdinando (1863-1914) a Sarajevo, in Bosnia, nel giugno 1914. Anche se Guglielmo firmò l’ordine di mobilitazione tedesca in seguito alle pressioni dei suoi generali – la Germania dichiarò guerra alla Russia e alla Francia durante la prima settimana di agosto 1914 – si dice che abbia detto: “Ve ne pentirete, signori.”
Con la prima guerra mondiale in corso, il kaiser, come comandante in capo delle forze armate tedesche, mantenne il potere di fare cambiamenti ai livelli superiori del comando militare. Ciononostante, durante la guerra fu in gran parte un monarca ombra, utile ai suoi generali come figura di pubbliche relazioni che girava per le linee del fronte e distribuiva medaglie. Dopo il 1916, la Germania fu, in effetti, una dittatura militare dominata da due generali, Paul von Hindenburg (1847-1934) ed Erich Ludendorff (1865-1937).
Gli anni di esilio del Kaiser Guglielmo II
Nella fine del 1918, l’agitazione popolare in Germania (che aveva sofferto molto durante la guerra) combinata con un ammutinamento navale convinse i leader politici civili che il kaiser doveva abdicare per mantenere l’ordine. Infatti, l’abdicazione di Guglielmo fu annunciata il 9 novembre 1918, prima che egli avesse effettivamente acconsentito. Accettò di andarsene quando i capi dell’esercito gli dissero che aveva perso anche il loro appoggio. Il 10 novembre, l’ex imperatore prese un treno oltre il confine per andare nei Paesi Bassi, che erano rimasti neutrali durante tutta la guerra. Alla fine comprò una casa padronale nella città di Doorn, e vi rimase per il resto della sua vita.
Anche se gli alleati volevano punire Guglielmo come criminale di guerra, la regina Guglielmina dei Paesi Bassi (1880-1962) rifiutò di estradarlo. I suoi ultimi anni furono oscurati dalla morte della sua prima moglie e dal suicidio del suo figlio minore nel 1920. Tuttavia, fece un secondo matrimonio felice nel 1922. La sua nuova moglie, Hermine Reuss (1887-1947), fece una petizione attiva al leader tedesco Adolf Hitler (1889-1945) nei primi anni ’30 per ripristinare la monarchia, ma i suoi negoziati non approdarono mai a nulla. Hitler disprezzava l’uomo che riteneva responsabile della sconfitta della Germania nella prima guerra mondiale, e Wilhelm era scioccato dalle tattiche delinquenziali dei nazisti. Nel 1938, Wilhelm osservò che per la prima volta si vergognava di essere un tedesco. Dopo due decenni di esilio, morì nei Paesi Bassi il 4 giugno 1941, all’età di 82 anni.