L’écriture égyptienne ancienne

L’écriture égyptienne ancienne est connue sous le nom de hiéroglyphes ( » gravures sacrées « ) et s’est développée à un moment donné avant la période dynastique précoce (vers 3150 -2613 avant notre ère). Selon certains chercheurs, le concept de l’écriture a d’abord été développé en Mésopotamie et est arrivé en Égypte par le biais du commerce. Bien qu’il y ait certainement eu des échanges interculturels entre les deux régions, les hiéroglyphes égyptiens sont entièrement d’origine égyptienne ; il n’y a aucune preuve que les premiers écrits décrivent des concepts, des lieux ou des objets non égyptiens, et les premiers pictogrammes égyptiens n’ont aucune corrélation avec les premiers signes mésopotamiens. La désignation  » hiéroglyphes  » est un mot grec ; les Égyptiens appelaient leur écriture medu-netjer,  » les mots du dieu « , car ils croyaient que l’écriture leur avait été donnée par le grand dieu Thot.

Selon un ancien conte égyptien, au début des temps, Thot s’est créé lui-même et, sous la forme d’un ibis, a pondu l’œuf cosmique qui contenait toute la création. Dans une autre histoire, Thoth émergea des lèvres du dieu soleil Râ à l’aube des temps, et dans une autre, il naquit des disputes des dieux Horus et Seth, représentant les forces de l’ordre et du chaos. Dans tous ces cas, cependant, la constante est que Thoth est né avec une immense étendue de connaissances et, parmi les plus importantes, la connaissance du pouvoir des mots.

Thoth a donné aux êtres humains cette connaissance librement, mais c’était une responsabilité qu’il attendait qu’ils prennent au sérieux. Les mots pouvaient blesser, guérir, élever, détruire, condamner, et même faire passer quelqu’un de la mort à la vie. L’égyptologue Rosalie David commente ceci :

Le but principal de l’écriture n’était pas décoratif, et elle n’était pas destinée à l’origine à un usage littéraire ou commercial. Sa fonction la plus importante était de fournir un moyen par lequel certains concepts ou événements pouvaient être amenés à l’existence. Les Égyptiens croyaient que si quelque chose était commise à l’écriture, il pourrait être à plusieurs reprises « fait pour se produire » par le biais de la magie. (199)

Ce concept n’est pas aussi étrange qu’il n’y paraît de prime abord. Tout écrivain sait que l’on n’a souvent aucune idée de ce que l’on veut dire avant la fin du premier jet, et tout lecteur assidu comprend la « magie » de découvrir des mondes inconnus entre les couvertures d’un livre et de faire en sorte que cette magie se reproduise à chaque fois que le livre est ouvert. La référence de David aux « concepts ou événements » qui naissent de l’écriture est une notion commune aux écrivains. L’auteur américain William Faulkner a déclaré dans son discours de remise du prix Nobel qu’il écrivait « pour créer à partir des matériaux de l’esprit humain quelque chose qui n’existait pas auparavant » (1). Cette même motivation a été exprimée en des termes différents par de nombreux écrivains au cours des siècles, mais avant même qu’ils n’existent, les anciens Égyptiens avaient bien compris ce concept. Le grand don de Thot était la capacité non seulement de s’exprimer, mais aussi de pouvoir littéralement changer le monde grâce au pouvoir des mots. Mais avant que cela ne se produise, avant que le don ne puisse être utilisé pleinement, il fallait le comprendre.

La création de l’écriture

Quoiqu’il en soit de la part de Thot d’avoir donné aux humains leur système d’écriture (et, pour les Égyptiens,  » humanité  » égalait  » égyptien « ), les anciens Égyptiens ont dû trouver par eux-mêmes ce qu’était ce don et comment l’utiliser. Vers la fin de la période prédynastique en Égypte (vers 6000 – vers 3150 avant notre ère), ils ont commencé à utiliser des symboles pour représenter des concepts simples. L’égyptologue Miriam Lichtheim écrit que cette écriture primitive « se limitait aux notations les plus brèves destinées à identifier une personne ou un lieu, un événement ou une possession » (3). Il est fort probable que l’écriture ait d’abord servi au commerce, pour transmettre des informations sur les marchandises, les prix, les achats, entre un point et un autre. La première preuve réelle existante de l’écriture égyptienne, cependant, provient des tombes sous la forme de listes d’offrandes au début de la période dynastique.

La mort n’était pas la fin de la vie pour les anciens Égyptiens ; elle n’était qu’une transition d’un état à un autre. Les morts continuaient à vivre dans l’au-delà et comptaient sur les vivants pour se souvenir d’eux et leur présenter des offrandes de nourriture et de boisson. Une liste d’offrandes était un inventaire des cadeaux dus à une personne particulière et inscrite sur le mur de sa tombe. Une personne qui avait accompli de grandes actions, occupé une position d’autorité élevée ou mené des troupes à la victoire sur le champ de bataille devait recevoir des offrandes plus importantes qu’une autre qui avait fait relativement peu de choses de sa vie. La liste était accompagnée d’une brève épitaphe indiquant qui était la personne, ce qu’elle avait fait et pourquoi elle devait recevoir de telles offrandes. Ces listes et épitaphes pouvaient parfois être assez brèves mais la plupart du temps ne l’étaient pas et s’allongeaient au fur et à mesure que cette pratique se poursuivait. Lichtheim explique:

La liste des offrandes s’allongeait énormément jusqu’au jour où un esprit inventif s’est rendu compte qu’une courte prière pour les offrandes remplacerait efficacement cette liste peu maniable. Une fois que cette prière, qui existait peut-être déjà sous forme orale, fut mise par écrit, elle devint l’élément de base autour duquel s’organisèrent les textes et les représentations des tombes. De même, les listes toujours plus longues des grades et des titres d’un fonctionnaire se sont vues insuffler la vie lorsque l’imagination a commencé à les étoffer par une narration, et l’Autobiographie est née. (3)

L’autobiographie et la prière sont devenues les premières formes de littérature égyptienne et ont été créées à l’aide de l’écriture hiéroglyphique.

Développement & Utilisation de l’écriture hiéroglyphique

L’écriture hiéroglyphique s’est développée à partir des premiers pictogrammes. Les gens utilisaient des symboles, des images pour représenter des concepts tels qu’une personne ou un événement. Le problème avec un pictogramme, cependant, est que les informations qu’il contient sont assez limitées. On peut dessiner l’image d’une femme, d’un temple et d’un mouton, mais on n’a aucun moyen de relater leur lien. La femme vient-elle du temple ou y va-t-elle ? Le mouton est-il une offrande qu’elle conduit aux prêtres ou un cadeau qu’ils lui font ? La femme se rend-elle au temple ou se contente-t-elle de promener une brebis dans les environs ? La femme et le mouton ont-ils un lien de parenté ? L’écriture pictographique primitive ne permettait pas de répondre à ces questions.

Les Sumériens de l’ancienne Mésopotamie avaient déjà rencontré ce problème d’écriture et créé une écriture avancée vers 3200 avant notre ère dans la ville d’Uruk. La théorie selon laquelle l’écriture égyptienne s’est développée à partir de l’écriture mésopotamienne est très fortement remise en cause par ce développement, en fait, car si les Égyptiens avaient appris l’art de l’écriture des Sumériens, ils auraient contourné l’étape des pictogrammes et commencé par la création sumérienne des phonogrammes – des symboles qui représentent le son. Les Sumériens ont appris à étendre leur langage écrit grâce à des symboles représentant directement ce langage, de sorte que s’ils souhaitaient relayer certaines informations spécifiques concernant une femme, un temple et un mouton, ils pouvaient écrire :  » La femme a apporté le mouton en offrande au temple « , et le message était clair.

Les Égyptiens ont développé ce même système mais ont ajouté des logogrammes (symboles représentant des mots) et des idéogrammes à leur écriture. Un idéogramme est un  » signe sensoriel  » qui transmet un certain message de manière claire par le biais d’un symbole reconnaissable. Le meilleur exemple d’idéogramme est probablement le signe moins : on reconnaît qu’il signifie une soustraction. L’emoji est un exemple moderne, familier à tous ceux qui ont l’habitude d’envoyer des SMS ; en plaçant l’image d’un visage rieur à la fin d’une phrase, on fait comprendre au lecteur que l’on plaisante ou que l’on trouve le sujet amusant. Le phonogramme, le logogramme et l’idéogramme constituaient la base de l’écriture hiéroglyphique. Rosalie David explique:

Il existe trois types de phonogrammes dans les hiéroglyphes : les signes unilitères ou alphabétiques, où un hiéroglyphe (image) représente une seule consonne ou valeur sonore ; les signes bilitères, où un hiéroglyphe représente deux consonnes ; et les signes trilitères, où un hiéroglyphe représente trois consonnes. L’alphabet égyptien compte vingt-quatre signes hélioglyphiques et ce sont les phonogrammes les plus couramment utilisés. Mais comme il n’y a jamais eu de système purement alphabétique, ces signes étaient placés à côté d’autres phonogrammes (bilittéraux et trilittéraux) et d’idéogrammes. Les idéogrammes étaient souvent placés à la fin d’un mot (épelé en phonogrammes) pour en préciser le sens et, lorsqu’ils sont utilisés de cette façon, on les appelle des « déterminatifs ». Cela aide de deux façons : l’ajout d’un déterminatif aide à clarifier le sens d’un mot particulier, puisque certains mots se ressemblent ou sont identiques les uns aux autres lorsqu’ils sont épelés et écrits uniquement dans les phonogrammes ; et parce que les déterminatifs se trouvent à la fin du mot, ils peuvent indiquer où un mot se termine et où un autre commence. (193)

Un exemple moderne de la façon dont les hiéroglyphes étaient écrits serait un message texte dans lequel un emoji d’un visage en colère est placé après l’image d’une école. Sans avoir à utiliser de mots, on pourrait transmettre le concept de « Je déteste l’école » ou « Je suis en colère contre l’école ». Si l’on voulait rendre son problème plus clair, on pouvait placer l’image d’un enseignant ou d’un camarade de classe avant l’idéogramme du visage en colère ou une série d’images racontant l’histoire d’un problème avec un enseignant. Les déterminants étaient importants dans l’écriture, notamment parce que les hiéroglyphes pouvaient être écrits de gauche à droite ou de droite à gauche, de bas en haut ou de haut en bas. Les inscriptions sur les portes des temples, les portes des palais et les tombes vont dans la direction qui convient le mieux au message. La beauté de l’œuvre finale était la seule considération du sens de lecture de l’écriture. L’égyptologue Karl-Theodor Zauzich note:

Le placement des hiéroglyphes les uns par rapport aux autres était régi par des règles esthétiques. Les Égyptiens cherchaient toujours à regrouper les signes dans des rectangles équilibrés. Par exemple, le mot pour « santé » était écrit avec les trois consonnes s-n-b. Un Égyptien n’aurait pas écrit ces signes car le groupe aurait été laid, il aurait été considéré comme « incorrect ». L’écriture « correcte » consistait à regrouper les signes dans un rectangle… Le travail de construction était quelque peu allégé par le fait que les hiéroglyphes individuels pouvaient être agrandis ou rétrécis selon les besoins du groupe et que certains signes pouvaient être placés horizontalement ou verticalement. Les scribes inversaient même l’ordre des signes s’il leur semblait qu’un rectangle plus équilibré pouvait être obtenu en les écrivant dans le mauvais ordre. (4)

L’écriture pouvait être facilement lue en reconnaissant le sens dans lequel les phonogrammes étaient orientés. Les images dans toute inscription font toujours face au début de la ligne de texte ; si le texte doit être lu de gauche à droite, alors les visages des personnes, des oiseaux et des animaux regarderont vers la gauche. Ces phrases étaient assez faciles à lire pour ceux qui connaissaient la langue égyptienne, mais pas pour les autres. Zauzich note que « nulle part parmi tous les hiéroglyphes, on ne trouve un seul signe représentant le son d’une voyelle » (6). Les voyelles étaient placées dans une phrase par le lecteur qui comprenait la langue parlée. Zauzich écrit:

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C’est moins compliqué qu’il n’y paraît. Par exemple, chacun d’entre nous peut lire une annonce composée presque entièrement de consonnes :

3rd flr apt in hse, 4 lg rms, exclnt loc nr cntr, prkg, w-b-frpl, hdwd flrs, skylts, ldry, $600 incl ht (6).

De cette même manière, les anciens Égyptiens seraient capables de lire l’écriture hiéroglyphique en reconnaissant quelles  » lettres  » manquent dans une phrase et en les appliquant.

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Autres écritures

Les hiéroglyphes étaient composés d’un  » alphabet  » de 24 consonnes de base qui véhiculeraient un sens mais de plus de 800 symboles différents pour exprimer ce sens avec précision qui devaient tous être mémorisés et utilisés correctement. Zauzich répond à la question qui peut immédiatement venir à l’esprit :

On peut se demander pourquoi les Égyptiens ont développé un système d’écriture compliqué utilisant plusieurs centaines de signes alors qu’ils auraient pu utiliser leur alphabet d’une trentaine de signes et rendre leur langue beaucoup plus facile à lire et à écrire. Ce fait déroutant a probablement une explication historique : les signes à une consonne n’ont été « découverts » qu’après que les autres signes aient été utilisés. Comme l’ensemble du système d’écriture était alors établi, il ne pouvait être abandonné, pour des raisons religieuses spécifiques. Les hiéroglyphes étaient considérés comme un don précieux de Thot, le dieu de la sagesse. Cesser d’utiliser un grand nombre de ces signes et changer tout le système d’écriture aurait été considéré à la fois comme un sacrilège et une immense perte, sans parler du fait qu’un tel changement aurait vidé d’un seul coup tous les textes anciens de leur sens. (11)

Malgré cela, les hiéroglyphes demandaient manifestement beaucoup de travail à un scribe et c’est pourquoi une autre écriture plus rapide a été développée peu après, connue sous le nom de hiératique (« écriture sacrée »). L’écriture hiératique utilisait des caractères qui étaient des versions simplifiées des symboles hiéroglyphiques. Le hiératique est apparu au début de la période dynastique en Égypte après que l’écriture hiéroglyphique était déjà fermement développée.

Les hiéroglyphes ont continué à être utilisés tout au long de l’histoire de l’Égypte dans toutes les formes d’écriture mais en sont venus à être principalement l’écriture des monuments et des temples. Les hiéroglyphes, regroupés dans leurs rectangles magnifiquement formés, se prêtaient à la grandeur des inscriptions monumentales. Le hiératique a d’abord été utilisé dans les textes religieux, puis dans d’autres domaines tels que l’administration des affaires, les textes magiques, les lettres personnelles et commerciales et les documents juridiques tels que les testaments et les dossiers judiciaires. Le hiératique était écrit sur des papyrus ou des ostraca et pratiqué sur la pierre et le bois. Il s’est développé en une écriture cursive vers 800 avant notre ère (connue sous le nom de  » hiératique anormal « ), puis a été remplacé vers 700 avant notre ère par l’écriture démotique.

L’écriture démotique ( » écriture populaire « ) était utilisée dans tout type d’écriture tandis que les hiéroglyphes continuaient d’être l’écriture des inscriptions monumentales dans la pierre. Les Égyptiens appelaient la démotique sekh-shat,  » écriture pour les documents « , et elle est devenue la plus populaire pendant les 1 000 années suivantes dans toutes sortes d’œuvres écrites. L’écriture démotique semble être née dans la région du delta de Basse-Égypte et s’est répandue vers le sud au cours de la 26e dynastie de la troisième période intermédiaire (vers 1069-525 avant notre ère). Le démotique a continué à être utilisé pendant la dernière période de l’Égypte ancienne (525-332 avant notre ère) et la dynastie ptolémaïque (332-30 avant notre ère) jusqu’à l’Égypte romaine, où il a été remplacé par l’écriture copte.

Le copte était l’écriture des coptes, les chrétiens égyptiens, qui parlaient des dialectes égyptiens mais écrivaient dans l’alphabet grec avec quelques ajouts de l’écriture démotique. Comme la langue grecque comportait des voyelles, les Coptes les ont incorporées dans leur écriture pour que le sens soit clair pour quiconque le lit, quelle que soit sa langue maternelle. L’écriture copte a été utilisée pour copier et préserver un certain nombre de documents importants, notamment les livres du Nouveau Testament chrétien, et a également servi à fournir la clé aux générations ultérieures pour comprendre les hiéroglyphes.

La perte & La découverte

On a prétendu que le sens des hiéroglyphes s’est perdu tout au long des périodes ultérieures de l’histoire égyptienne, les gens ayant oublié comment lire et écrire les symboles. En réalité, les hiéroglyphes étaient encore utilisés jusqu’à la dynastie ptolémaïque et ne sont tombés en désuétude qu’avec l’apparition de la nouvelle religion chrétienne au début de la période romaine. L’utilisation des hiéroglyphes a connu des ratés tout au long de l’histoire du pays, mais l’art n’a été perdu que lorsque le monde représenté par l’écriture a changé. L’écriture copte continuant à être utilisée dans le nouveau paradigme de la culture égyptienne, l’écriture hiéroglyphique est tombée dans l’oubli. Au moment de l’invasion arabe du 7e siècle de notre ère, personne vivant en Égypte ne savait ce que signifiaient les inscriptions hiéroglyphiques.

Lorsque les nations européennes ont commencé à explorer le pays au 17e siècle de notre ère, elles n’avaient pas plus l’idée que les hiéroglyphes étaient une langue écrite que les musulmans. Au XVIIe siècle de notre ère, les hiéroglyphes étaient fermement affirmés comme étant des symboles magiques et cette compréhension a été principalement encouragée par le travail de l’érudit et polymathe allemand Athanasius Kircher (1620-1680 de notre ère). Kircher a suivi l’exemple des écrivains de la Grèce antique qui n’avaient pas non plus compris la signification des hiéroglyphes et croyaient qu’il s’agissait de symboles. Prenant leur interprétation comme un fait et non comme une conjecture, Kircher a insisté sur une interprétation où chaque symbole représentait un concept, de la même manière que le signe de la paix moderne serait compris. Ses tentatives de déchiffrer l’écriture égyptienne ont donc échoué, car il opérait à partir d’un modèle erroné.

. autres savants allaient tenter de déchiffrer la signification des symboles égyptiens anciens sans succès entre les travaux de Kircher et le 19e siècle de notre ère, mais ils n’avaient aucune base pour comprendre ce sur quoi ils travaillaient. Même lorsqu’il semblait que les symboles suggéraient un certain modèle, comme on pourrait le trouver dans un système d’écriture, il n’y avait aucun moyen de reconnaître la signification de ces modèles. Cependant, en 1798 de notre ère, lorsque l’armée de Napoléon a envahi l’Égypte, la pierre de Rosette a été découverte par l’un de ses lieutenants, qui a reconnu son importance potentielle et l’a fait envoyer à l’institut de Napoléon pour étude au Caire. La pierre de Rosette est une proclamation en grec, en hiéroglyphes et en démotique datant du règne de Ptolémée V (204-181 avant J.-C.). Les trois textes relaient les mêmes informations, conformément à l’idéal ptolémaïque d’une société multiculturelle ; que l’on lise le grec, les hiéroglyphes ou le démotique, on serait capable de comprendre le message sur la pierre.

Le travail de déchiffrage des hiéroglyphes à l’aide de la pierre a été retardé jusqu’à ce que les Anglais battent les Français lors des guerres napoléoniennes et que la pierre soit apportée du Caire en Angleterre. Une fois sur place, les savants se sont mis à essayer de comprendre l’ancien système d’écriture, mais ils travaillaient toujours à partir de la compréhension antérieure que Kircher avait avancée de manière si convaincante. Le polymathe et érudit anglais Thomas Young (1773-1829 de notre ère) en vint à penser que les symboles représentaient des mots et que les hiéroglyphes étaient étroitement liés aux écritures démotiques et, plus tard, coptes. Son travail a été développé par son collègue, parfois rival, le philologue et érudit Jean-Francois Champollion (1790-1832).

Le nom de Champollion est à jamais lié à la pierre de Rosette et au déchiffrement des hiéroglyphes en raison de la célèbre publication de ses travaux en 1824 de notre ère qui ont montré de manière concluante que les hiéroglyphes égyptiens étaient un système d’écriture composé de phonogrammes, de logogrammes et d’idéogrammes. La controverse entre Young et Champollion sur la question de savoir qui a fait les découvertes les plus significatives et qui mérite le plus de crédit se reflète dans le même débat qui se poursuit de nos jours entre les chercheurs. Il semble toutefois assez clair que les travaux de Young ont jeté les bases sur lesquelles Champollion a pu construire, mais c’est la percée de Champollion qui a finalement déchiffré l’ancien système d’écriture et ouvert la culture et l’histoire égyptiennes au monde.