La escritura del antiguo Egipto se conoce como jeroglíficos («tallas sagradas») y se desarrolló en algún momento anterior al período dinástico temprano (c. 3150 -2613 a.C.). Según algunos estudiosos, el concepto de palabra escrita se desarrolló primero en Mesopotamia y llegó a Egipto a través del comercio. Aunque no cabe duda de que hubo un intercambio cultural entre ambas regiones, los jeroglíficos egipcios son de origen completamente egipcio; no hay pruebas de escritos tempranos que describan conceptos, lugares u objetos no egipcios, y los primeros pictogramas egipcios no tienen ninguna correlación con los primeros signos mesopotámicos. La denominación «jeroglíficos» es una palabra griega; los egipcios se referían a su escritura como medu-netjer, «las palabras del dios», ya que creían que la escritura les había sido otorgada por el gran dios Thoth.
Según un antiguo relato egipcio, en el principio de los tiempos Thoth se creó a sí mismo y, en forma de ibis, puso el huevo cósmico que contenía toda la creación. En otra historia, Thoth surgió de los labios del dios del sol Ra en el amanecer de los tiempos, y en otra, nació de las contiendas de los dioses Horus y Set, que representan las fuerzas del orden y del caos. En todas ellas, sin embargo, la constante es que Thoth nació con una inmensa amplitud de conocimientos y, entre los más importantes, el del poder de las palabras.
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El propósito principal de la escritura no era decorativo, y no estaba destinado originalmente a un uso literario o comercial. Su función más importante era proporcionar un medio por el cual ciertos conceptos o eventos pudieran ser llevados a la existencia. Los egipcios creían que si algo se comprometía con la escritura podía «hacerse realidad» repetidamente por medio de la magia. (199)
Este concepto no es tan extraño como podría parecer a primera vista. Cualquier escritor sabe que a menudo uno no tiene ni idea de lo que quiere decir hasta el final del primer borrador, y todo lector ávido entiende la «magia» de descubrir mundos desconocidos entre las tapas de un libro y hacer que esa magia vuelva a ocurrir cada vez que se abre el libro. La referencia de David a los «conceptos o acontecimientos» que surgen a través de la escritura es una idea común entre los escritores. El autor estadounidense William Faulkner declaró en su discurso del Premio Nobel que escribía «para crear a partir de los materiales del espíritu humano algo que no existía antes» (1). Esta misma motivación ha sido expresada con diferentes palabras por muchos escritores a lo largo de los siglos, pero antes de que ninguno de ellos existiera, los antiguos egipcios entendieron bien este concepto. El gran don de Thot era la capacidad no sólo de expresarse, sino de poder cambiar literalmente el mundo mediante el poder de las palabras. Sin embargo, antes de que eso pudiera suceder, antes de que el don pudiera ser puesto en su pleno uso, tenía que ser entendido.
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La Creación de la Escritura
Por mucho que Thot tuviera que ver con el hecho de dotar a los humanos de su sistema de escritura (y, para los egipcios, «humanidad» equivalía a «egipcio»), los antiguos egipcios tuvieron que averiguar por sí mismos en qué consistía este don y cómo utilizarlo. En algún momento de la última parte del periodo predinástico en Egipto (c. 6000 – c. 3150 a.C.), comenzaron a utilizar símbolos para representar conceptos sencillos. La egiptóloga Miriam Lichtheim escribe que esta primera escritura «se limitaba a las anotaciones más breves destinadas a identificar a una persona o un lugar, un acontecimiento o una posesión» (3). Lo más probable es que el primer objetivo de la escritura fuera el comercio, para transmitir información sobre bienes, precios, compras, entre un punto y otro. Sin embargo, la primera evidencia actual de la escritura egipcia proviene de las tumbas en forma de listas de ofrendas en el período dinástico temprano.
La muerte no era el fin de la vida para los antiguos egipcios; era sólo una transición de un estado a otro. Los muertos vivían en el más allá y dependían de los vivos para que los recordaran y les presentaran ofrendas de comida y bebida. Una lista de ofrendas era un inventario de los regalos que se debían a una persona concreta y se inscribía en la pared de su tumba. Una persona que había realizado grandes hazañas, ocupado un alto cargo de autoridad o conducido a las tropas a la victoria en la batalla recibía mayores ofrendas que otra que había hecho relativamente poco con su vida. Junto a la lista había un breve epitafio en el que se indicaba quién era la persona, qué había hecho y por qué se le debían esas ofrendas. Estas listas y epitafios podían ser a veces bastante breves, pero la mayoría de las veces no lo eran y se fueron alargando a medida que esta práctica continuaba. Lichtheim explica:
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La lista de ofrendas creció enormemente hasta el día en que una mente inventiva se dio cuenta de que una breve oración para las ofrendas sería un sustituto eficaz de la inmanejable lista. Una vez que la oración, que tal vez ya existía en forma oral, se puso por escrito, se convirtió en el elemento básico en torno al cual se organizaron los textos de las tumbas y las representaciones. Del mismo modo, las siempre largas listas de rangos y títulos de un funcionario cobraron vida cuando la imaginación comenzó a darles cuerpo con la narración, y nació la Autobiografía. (3)
La autobiografía y la oración se convirtieron en las primeras formas de literatura egipcia y se crearon utilizando la escritura jeroglífica.
Desarrollo & Uso de la escritura jeroglífica
Los jeroglíficos se desarrollaron a partir de los primeros pictogramas. La gente utilizaba símbolos, imágenes para representar conceptos como una persona o un evento. El problema de un pictograma, sin embargo, es que la información que contiene es bastante limitada. Uno puede dibujar una mujer, un templo y una oveja, pero no tiene forma de transmitir su conexión. ¿La mujer viene o va al templo? ¿La oveja es una ofrenda que lleva a los sacerdotes o un regalo que le hacen ellos? ¿Va la mujer al templo o simplemente pasea una oveja por los alrededores? ¿Están relacionados la mujer y la oveja? La escritura pictográfica primitiva carecía de toda capacidad para responder a estas preguntas.
Los sumerios de la antigua Mesopotamia ya se habían encontrado con este problema en la escritura y crearon una escritura avanzada hacia el 3200 a.C. en la ciudad de Uruk. La teoría de que la escritura egipcia se desarrolló a partir de la escritura mesopotámica se ve muy cuestionada por este desarrollo, ya que si los egipcios hubieran aprendido el arte de la escritura de los sumerios, habrían pasado por alto la etapa de los pictogramas y habrían comenzado con la creación sumeria de los fonogramas, símbolos que representan el sonido. Los sumerios aprendieron a ampliar su lenguaje escrito a través de símbolos que representaban directamente ese lenguaje, de modo que si querían transmitir alguna información específica sobre una mujer, un templo y una oveja, podían escribir: «La mujer llevó la oveja como ofrenda al templo», y el mensaje quedaba claro.
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Los egipcios desarrollaron este mismo sistema pero añadieron logogramas (símbolos que representan palabras) e ideogramas a su escritura. Un ideograma es un «signo sensorial» que transmite claramente un determinado mensaje a través de un símbolo reconocible. El mejor ejemplo de ideograma es probablemente el signo menos: se reconoce que significa una sustracción. El emoji es un ejemplo moderno que resulta familiar a cualquiera que esté familiarizado con los mensajes de texto; colocar la imagen de una cara riendo al final de una frase permite al lector saber que uno está bromeando o que encuentra el tema divertido. El fonograma, el logograma y el ideograma constituyen la base de la escritura jeroglífica. Rosalie David explica:
Hay tres tipos de fonogramas en los jeroglíficos: signos uniliterales o alfabéticos, en los que un jeroglífico (imagen) representa una sola consonante o valor sonoro; signos biliterales, en los que un jeroglífico representa dos consonantes; y signos triliterales, en los que un jeroglífico representa tres consonantes. El alfabeto egipcio cuenta con veinticuatro signos herioglíficos, que son los fonogramas más utilizados. Pero como nunca hubo un sistema puramente alfabético, estos signos se colocaron junto a otros fonogramas (biliterales y triliterales) e ideogramas. Los ideogramas se colocaban a menudo al final de una palabra (deletreada en fonogramas) para aclarar el significado de esa palabra y, cuando se utilizan de este modo, los denominamos «determinativos». Esto ayuda de dos maneras: la adición de un determinativo ayuda a aclarar el significado de una palabra en particular, ya que algunas palabras parecen similares o idénticas entre sí cuando se deletrean y se escriben sólo en los fonogramas; y como los determinativos están al final de la palabra pueden indicar dónde termina una palabra y dónde comienza otra. (193)
Un ejemplo actual de cómo se escribían los jeroglíficos sería un mensaje de texto en el que se coloca un emoji de una cara enfadada tras la imagen de una escuela. Sin tener que usar ninguna palabra se podría transmitir el concepto de «odio la escuela» o «estoy enfadado por la escuela». Si uno quería dejar más claro su problema, podía colocar una imagen de un profesor o de un compañero antes del ideograma de la cara enfadada o una serie de imágenes que contaran un problema que uno tenía con un profesor. Los determinantes eran importantes en la escritura, especialmente porque los jeroglíficos podían escribirse de izquierda a derecha o de derecha a izquierda o de abajo a arriba o de arriba a abajo. Las inscripciones sobre las puertas de los templos, las puertas de los palacios y las tumbas iban en la dirección que mejor sirviera para ese mensaje. La belleza de la obra final era la única consideración en cuanto a la dirección en que debía leerse la escritura. El egiptólogo Karl-Theodor Zauzich señala:
La colocación de los jeroglíficos en relación con otros se regía por reglas estéticas. Los egipcios siempre intentaban agrupar los signos en rectángulos equilibrados. Por ejemplo, la palabra «salud» se escribía con las tres consonantes s-n-b. Un egipcio no las escribiría porque el grupo tendría un aspecto feo, se consideraría «incorrecto». La escritura «correcta» sería la agrupación de los signos en un rectángulo… El trabajo de construcción se aligeraba un poco por el hecho de que los jeroglíficos individuales podían ampliarse o reducirse según lo requiriera la agrupación y que algunos signos podían colocarse en horizontal o en vertical. Los escribas incluso invertían el orden de los signos si les parecía que se podía obtener un rectángulo más equilibrado escribiéndolos en el orden equivocado. (4)
La escritura podía leerse fácilmente reconociendo la dirección en la que estaban orientados los fonogramas. Las imágenes de cualquier inscripción siempre están orientadas hacia el principio de la línea de texto; si el texto debe leerse de izquierda a derecha, entonces las caras de las personas, los pájaros y los animales estarán mirando hacia la izquierda. Estas frases eran bastante fáciles de leer para los que conocían la lengua egipcia, pero no para los demás. Zauzich señala cómo «en ninguna parte de todos los jeroglíficos hay un solo signo que represente el sonido de una vocal» (6). Las vocales eran colocadas en una frase por el lector que entendía la lengua hablada. Zauzich escribe:
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Esto es menos complicado de lo que parece. Por ejemplo, cualquiera de nosotros puede leer un anuncio que se compone casi en su totalidad de consonantes:
3er piso apto en hse, 4 lg rms, exclnt loc nr cntr, prkg, w-b-frpl, hdwd flrs, skylts, ldry, $600 incl ht (6).
De esta misma manera, los antiguos egipcios serían capaces de leer la escritura jeroglífica reconociendo qué «letras» faltaban en una frase y aplicándolas.
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Otras escrituras
Los jeroglíficos se componían de un ‘alfabeto’ de 24 consonantes básicas que transmitían un significado, pero de más de 800 símbolos diferentes para expresar ese significado con precisión, que debían ser memorizados y utilizados correctamente. Zauzich responde a la pregunta que puede venir inmediatamente a la mente:
Puede preguntarse por qué los egipcios desarrollaron un complicado sistema de escritura que utilizaba varios centenares de signos cuando podían haber utilizado su alfabeto de unos treinta signos y hacer su lengua mucho más fácil de leer y escribir. Este hecho desconcertante tiene probablemente una explicación histórica: los signos de una sola consonante no fueron «descubiertos» hasta después de que los otros signos estuvieran en uso. Como para entonces todo el sistema de escritura estaba establecido, no se podía descartar, por razones religiosas específicas. Los jeroglíficos se consideraban un precioso regalo de Toth, el dios de la sabiduría. Dejar de utilizar muchos de estos signos y cambiar todo el sistema de escritura habría sido considerado tanto un sacrilegio como una inmensa pérdida, por no mencionar el hecho de que tal cambio haría que todos los textos más antiguos carecieran de sentido de un solo golpe. (11)
Incluso así, los jeroglíficos eran obviamente muy laboriosos para un escriba, por lo que poco después se desarrolló otra escritura más rápida conocida como hierática («escritura sagrada»). La escritura hierática utilizaba caracteres que eran versiones simplificadas de los símbolos jeroglíficos. El hierático apareció en el Período Dinástico Temprano en Egipto, después de que la escritura jeroglífica estuviera ya firmemente desarrollada.
Los jeroglíficos siguieron utilizándose a lo largo de la historia de Egipto en todas las formas de escritura, pero pasaron a ser principalmente la escritura de los monumentos y templos. Los jeroglíficos, agrupados en sus bellos rectángulos, se prestaban a la grandeza de las inscripciones monumentales. El hierático se utilizó primero en los textos religiosos, pero luego en otros ámbitos, como la administración de empresas, los textos mágicos, las cartas personales y comerciales, y los documentos legales, como los testamentos y las actas judiciales. El hierático se escribía en papiro u ostraca y se practicaba sobre piedra y madera. Se convirtió en una escritura cursiva alrededor del año 800 a.C. (conocida como «hierática anormal») y luego fue sustituida hacia el año 700 a.C. por la escritura demótica.
La escritura demótica («escritura popular») se utilizaba en todo tipo de escritos, mientras que los jeroglíficos seguían siendo la escritura de las inscripciones monumentales en piedra. Los egipcios llamaron a la demótica sekh-shat, ‘escritura para documentos’, y se convirtió en la más popular durante los siguientes 1.000 años en todo tipo de trabajos escritos. La escritura demótica parece haberse originado en la región del Delta del Bajo Egipto y se extendió hacia el sur durante la 26ª dinastía del Tercer Periodo Intermedio (c. 1069-525 a.C.). El demótico continuó utilizándose durante el período tardío del Antiguo Egipto (525-332 a.C.) y la dinastía ptolemaica (332-30 a.C.) hasta el Egipto romano, cuando fue sustituido por la escritura copta.
El copto era la escritura de los coptos, cristianos egipcios, que hablaban dialectos egipcios pero escribían en alfabeto griego con algunos añadidos de la escritura demótica. Como la lengua griega tenía vocales, los coptos las incorporaron a su escritura para que el significado fuera claro para cualquiera que lo leyera, sin importar su lengua materna. La escritura copta se utilizó para copiar y conservar una serie de documentos importantes, sobre todo los libros del Nuevo Testamento cristiano, y también sirvió para proporcionar la clave a las generaciones posteriores para entender los jeroglíficos.
Pérdida & Descubrimiento
Se ha argumentado que el significado de los jeroglíficos se perdió a lo largo de los últimos períodos de la historia de Egipto, ya que la gente olvidó cómo leer y escribir los símbolos. En realidad, los jeroglíficos seguían utilizándose hasta la dinastía ptolemaica y sólo cayeron en desgracia con el surgimiento de la nueva religión del cristianismo durante el período romano temprano. A lo largo de la historia del país se produjeron fallos en el uso de los jeroglíficos, pero el arte no se perdió hasta que el mundo que la escritura representaba cambió. A medida que la escritura copta siguió utilizándose en el nuevo paradigma de la cultura egipcia, la escritura jeroglífica se desvaneció en la memoria. En la época de la invasión árabe del siglo VII de nuestra era, nadie que viviera en Egipto sabía lo que significaban las inscripciones jeroglíficas.
Cuando las naciones europeas empezaron a explorar el país en el siglo XVII de nuestra era, no tenían más idea de que los jeroglíficos eran una lengua escrita que los musulmanes. En el siglo XVII, los jeroglíficos se consideraban símbolos mágicos y esta idea fue fomentada principalmente por el trabajo del erudito y polímata alemán Athanasius Kircher (1620-1680). Kircher siguió el ejemplo de los antiguos escritores griegos, que tampoco habían comprendido el significado de los jeroglíficos y creían que eran símbolos. Tomando su interpretación como un hecho en lugar de una conjetura, Kircher insistió en una interpretación en la que cada símbolo representaba un concepto, de forma muy parecida a como se entendería el signo de la paz moderno. Sus intentos de descifrar la escritura egipcia fracasaron, por tanto, porque operaba a partir de un modelo equivocado.
Muchos otros eruditos otros estudiosos intentarían descifrar el significado de los antiguos símbolos egipcios sin éxito entre el trabajo de Kircher y el siglo XIX de nuestra era, pero no tenían ninguna base para entender con qué estaban trabajando. Incluso cuando parecía que los símbolos sugerían un determinado patrón como el que se encontraría en un sistema de escritura, no había forma de reconocer a qué se traducían esos patrones. Sin embargo, en 1798, cuando el ejército de Napoleón invadió Egipto, la Piedra de Rosetta fue descubierta por uno de sus lugartenientes, que reconoció su importancia potencial y la envió al instituto de Napoleón para su estudio en El Cairo. La Piedra de Rosetta es una proclamación en griego, jeroglífico y demótico del reinado de Ptolomeo V (204-181 a.C.). Los tres textos transmiten la misma información, en consonancia con el ideal ptolemaico de una sociedad multicultural; tanto si se lee en griego, como en jeroglífico o en demótico, se podrá entender el mensaje de la piedra.
Los trabajos para descifrar los jeroglíficos con la ayuda de la piedra se retrasaron hasta que los ingleses derrotaron a los franceses en las guerras napoleónicas y la piedra fue llevada de El Cairo a Inglaterra. Una vez allí, los eruditos se pusieron a intentar comprender el antiguo sistema de escritura, pero seguían trabajando a partir de la comprensión anterior que Kircher había avanzado de forma tan convincente. El erudito y polímata inglés Thomas Young (1773-1829) llegó a creer que los símbolos representaban palabras y que los jeroglíficos estaban estrechamente relacionados con la escritura demótica y la posterior copta. Su trabajo fue desarrollado por su colega y a veces rival, el filólogo y académico Jean-Francois Champollion (1790-1832).
El nombre de Champollion está ligado para siempre a la Piedra de Rosetta y al desciframiento de los jeroglíficos debido a la famosa publicación de su trabajo en 1824 CE que demostró de forma concluyente que los jeroglíficos egipcios eran un sistema de escritura compuesto por fonogramas, logogramas e ideogramas. La disputa entre Young y Champollion sobre quién hizo los descubrimientos más significativos y quién merece el mayor crédito se refleja en el mismo debate que mantienen los estudiosos en la actualidad. Sin embargo, parece bastante claro que el trabajo de Young sentó las bases sobre las que Champollion pudo construir, pero fue el avance de Champollion el que finalmente descifró el antiguo sistema de escritura y abrió la cultura y la historia egipcias al mundo.