Image du haut : Le général George S. Patton, Jr, l’un des plus grands commandants américains sur les champs de bataille, est mort le 21 décembre 1945 dans un hôpital militaire à Heidelberg, en Allemagne. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
À 6 h du matin, le 21 décembre 1945, le général George S. Patton, Jr. est décédé dans son sommeil. Un caillot de sang dans son corps paralysé s’était frayé un chemin jusqu’à son cœur, l’arrêtant et mettant fin à la vie de l’un des plus grands commandants américains sur les champs de bataille.
Le général de 60 ans avait mené une vie d’aventure, combattant dans presque tous les grands conflits américains du XXe siècle. Sa carrière a atteint son apogée avec la Seconde Guerre mondiale, où il a dirigé des corps et des armées de l’Afrique du Nord à la Sicile, en passant par le continent européen. Il a souvent dirigé depuis le front et a presque toujours remporté la victoire. Sa conquête rapide de la Sicile, sa course à travers la France, son soulagement de Bastogne pendant la bataille des Ardennes, et sa poussée en Allemagne ont détruit les armées allemandes, sauvé des vies américaines, et capturé l’imagination collective du public américain.
Pourtant, tous ses lauriers n’ont pas pu protéger le général d’un simple accident de voiture huit mois après la paix. Douze jours avant sa mort, le 9 décembre 1945, Patton était assis à l’arrière de sa limousine lorsque son chauffeur, le PFC Horace Woodring, a dépassé trop rapidement un passage à niveau à Manheim, en Allemagne, et a embouti le côté passager d’un camion de l’armée tournant à gauche et se dirigeant vers un dépôt.
L’intersection où Patton a eu son accident de voiture. La voiture noire se trouve à peu près à la position du camion de l’armée américaine, avant qu’il ne tourne à gauche dans un dépôt, indiqué par l’allée pavée. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
Personne n’a été blessé, à l’exception de Patton, qui, malgré une méchante entaille à la tête, a immédiatement réalisé qu’il avait été paralysé. Il a demandé à son chef d’état-major, le major général Hobart « Hap » Gay, qui était assis à côté de lui, de lui frotter les doigts. Lorsque Gay l’a fait, Patton a aboyé : » Allez-y Hap, travaillez mes doigts. «
Patton a été transporté d’urgence à l’hôpital de la 130e station à Heidelberg, à 12 miles de là. Là, il a été radiographié, révélant deux vertèbres écrasées. Pour faire simple : Patton s’est cassé le cou. Pendant les 12 jours qui suivent, Patton reste en traction, parfois avec des hameçons douloureux implantés dans ses joues, de part et d’autre de sa mâchoire supérieure, reliés à des poids pour stabiliser son cou. Sa femme, Beatrice, est venue de Boston pour être à ses côtés et lui lire des livres et des lettres de sympathisants. Montrant quelques signes de guérison, ses médecins lui ont mis un plâtre pour le préparer à un vol de retour aux États-Unis. Malheureusement, il a succombé à sa paralysie et a rendu son dernier souffle avant que le déménagement ne puisse se faire.
Avec le décès du général, Béatrice a dû décider où sa dépouille résiderait. Elle voulait que le corps soit ramené aux États-Unis et enterré près de leur maison du Massachusetts. Le gouvernement français, reconnaissant du rôle de Patton dans la libération de leur pays, propose de l’enterrer dans le tombeau de Napoléon, où reposent de nombreux grands maréchaux. Mais sur la recommandation du major général Geoffrey Keyes, commandant adjoint de Patton en Afrique du Nord et en Sicile, Beatrice prend sa décision. « Bien sûr », déclare-t-elle, « il doit être enterré ici. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Je sais que George voudrait reposer aux côtés des hommes de son armée qui sont tombés. » Elle a décidé que son mari serait enterré au cimetière américain de Hamm, au Luxembourg, qui était rempli de soldats de la troisième armée de Patton tués pendant la bataille des Ardennes.
Le lieutenant général Geoffrey Keyes escorte Mme Beatrice Patton aux funérailles de son mari à Hamm, au Luxembourg. Derrière eux se trouvent le frère de Beatrice, Frederick Ayer, et le major général Hobart « Hap » Gay, qui était avec Patton au moment de son accident de voiture. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
Le 22 décembre, une ambulance de l’armée a apporté le corps de Patton à la Villa Renier, où il reposera en état pour être visité par des amis, des soldats et le grand public. Le lendemain, les gens se sont alignés dans les rues de Heidelberg (et sur certains toits) pour assister au cortège funéraire de Patton en route vers l’église épiscopalienne du Christ. Des véhicules de reconnaissance de la cavalerie ouvraient la marche, suivis d’une ambulance de l’armée et de voitures d’état-major transportant des dignitaires. Un half-track M3 porte le cercueil de Patton drapé d’un drapeau en bronze, escorté par des soldats casqués portant des gants blancs. Des amis et des connaissances des Alliés marchent derrière le cercueil. A chaque bloc, des sentinelles aux bras présents tenaient la foule à distance.
Après une cérémonie à l’église, les porteurs de cercueils ont remis le cercueil de Patton sur le half-track pour le trajet vers la gare. Le sergent-chef George Meeks, qui a porté le cercueil et qui a longtemps été l’aide enrôlé de Patton, n’a pas pu cacher son chagrin de perdre son commandant et ami. À la gare, le cercueil est placé dans un train à destination du Luxembourg. Avant son départ, dix-sept canons de l’armée ont rugi une salve au général tombé au combat.
À l’arrivée au Luxembourg, une pluie fine est tombée alors que le cercueil était amené au cimetière le 24 décembre, la veille de Noël. Les habitants ont retiré leurs chapeaux au passage du cercueil. Un cheval avec des bottes à l’envers dans les étriers s’est joint au voyage vers le cimetière. Dans le ciel gris au-dessus, un avion tournait, tentant d’amener le lieutenant général Walton Walker, l’un des anciens commandants de corps de Patton, aux funérailles, mais une couverture nuageuse basse l’a empêché d’atterrir.
Les porteurs de cercueils, dont le sergent-chef George Meeks, portent le cercueil de Patton lors de sa dernière étape du voyage vers son lieu de sépulture dans le cimetière américain de Hamm, au Luxembourg. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
Sous une grande tente pour éloigner la pluie, les porteurs de cercueils ont placé le cercueil de Patton sur une tombe creusée par des prisonniers de guerre allemands. Dehors, sous la pluie, une garde d’honneur a tiré des salves. Bien qu’il n’y ait pas eu d’éloge funèbre, plusieurs saints hommes, dont un groupe de rabbins portant leurs uniformes des camps de concentration, ont prié sur la tombe de Patton. Lorsqu’un journaliste demande aux rabbins pourquoi ils prient pour un antisémite, ils expliquent que les qualités de général de Patton ont permis de mettre fin à la guerre des mois plus tôt qu’elle ne l’aurait fait sans lui, sauvant ainsi la vie de milliers de victimes des camps de concentration. La brève cérémonie terminée, Béatrice est sortie de la tente en serrant le drapeau à trois volets qui avait recouvert le cercueil de son mari.
Un groupe de rabbins, toujours vêtus de leurs uniformes des camps de concentration, offre des prières sur la tombe du général Patton. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
Patton n’est pas resté longtemps dans sa parcelle. Des hordes de sympathisants ont déchiré le terrain du cimetière en faisant la randonnée jusqu’à sa tombe dans le coin arrière. Pour remédier à la situation, les employés du cimetière ont déplacé son cercueil à un endroit plus central, mais ce n’était guère le remède, car les gens se frayaient toujours un chemin jusqu’à la tombe. Finalement, le général a été déplacé à l’avant de tout le cimetière, où, aujourd’hui, des pierres de patio protègent le sol et une barrière blanche à mailles de chaîne préserve l’herbe autour de Patton. Sa croix fait face à celles des hommes qu’il a dirigés, comme s’il les dirigeait à nouveau pour une dernière bataille.
Meet the Author
Kevin M. Hymel est un historien de l’armée américaine. Il est l’auteur de Patton’s Photographs : War As He Saw It et Patton : Legendary World War II Commander (avec Martin Blumenson). Il est également historien et guide touristique pour Stephen Ambrose Historical Tours, où il dirige des visites des champs de bataille européens de Patton. M. Hymel a également travaillé en tant que directeur de recherche pour les magazines WWII History et WWII Quarterly, ainsi qu’en tant que rédacteur en chef adjoint du magazine ARMY. Il a obtenu une maîtrise en histoire américaine à l’université de Villanova et réside à Arlington, en Virginie.