Imagen superior: El general George S. Patton, hijo, uno de los más grandes comandantes de campo de batalla de Estados Unidos, murió el 21 de diciembre de 1945 en un hospital del ejército en Heidelberg, Alemania. Cortesía de The National Archives and Records Administration.
A las 6 de la mañana del 21 de diciembre de 1945, el general George S. Patton, Jr. falleció mientras dormía. Un coágulo de sangre en su cuerpo paralizado se había abierto camino hasta su corazón, deteniéndolo y poniendo fin a la vida de uno de los más grandes comandantes del campo de batalla de Estados Unidos.
El general de 60 años había llevado una vida de aventuras, luchando en casi todos los principales conflictos estadounidenses del siglo XX. Su carrera culminó con la Segunda Guerra Mundial, donde dirigió cuerpos y ejércitos desde el norte de África, hasta Sicilia, pasando por el continente europeo. A menudo dirigió desde el frente, y casi siempre consiguió la victoria. Su rápida conquista de Sicilia, su carrera a través de Francia, su relevo de Bastogne durante la Batalla de las Ardenas y su entrada en Alemania destruyeron ejércitos alemanes, salvaron vidas estadounidenses y capturaron la imaginación colectiva del público estadounidense.
Sin embargo, todos sus laureles no pudieron proteger al general de un simple accidente de coche a los ocho meses de la paz. Doce días antes de su muerte, el 9 de diciembre de 1945, Patton estaba sentado en la parte trasera de su limusina cuando su conductor, el soldado Horace Woodring, pasó a demasiada velocidad por un cruce de ferrocarril en Manheim, Alemania, y se estrelló contra el lado del pasajero de un camión del ejército que giraba a la izquierda y se dirigía a un depósito.
El cruce donde Patton tuvo su accidente de coche. El coche negro se encuentra más o menos en la posición del camión del ejército estadounidense, antes de que gire a la izquierda hacia un depósito, denotado por el camino empedrado. Cortesía de los Archivos Nacionales y Administración de Registros.
Nadie resultó herido excepto Patton, quien, a pesar de un feo corte en la cabeza, se dio cuenta inmediatamente de que había quedado paralizado. Pidió a su jefe de estado mayor, el general de división Hobart «Hap» Gay, que estaba sentado a su lado, que le frotara los dedos. Cuando Gay lo hizo, Patton ladró: «Adelante Hap, trabaja mis dedos»
Patton fue llevado de urgencia al 130º Hospital de la Estación en Heidelberg, a 12 millas de distancia. Allí le hicieron una radiografía que reveló dos vértebras aplastadas. En pocas palabras: Patton se había roto el cuello. Durante los siguientes 12 días, Patton permaneció en tracción, a veces con dolorosos anzuelos implantados en sus mejillas a ambos lados de la mandíbula superior, unidos a pesos para estabilizar su cuello. Su mujer, Beatrice, voló desde Boston para estar a su lado y leerle libros y cartas de los que le deseaban. Con algunos signos de recuperación, los médicos le colocaron una escayola para prepararle para un vuelo de regreso a Estados Unidos. Desgraciadamente, sucumbió a su parálisis y expiró antes de que se pudiera realizar el traslado.
Con el fallecimiento del General, Beatrice tuvo que decidir dónde residirían sus restos. Ella quería que el cuerpo volviera a Estados Unidos y fuera enterrado cerca de su casa de Massachusetts. El gobierno francés, agradecido por el papel de Patton en la liberación de su país, se ofreció a enterrarlo en la tumba de Napoleón, donde reposan varios grandes mariscales. Pero por recomendación del general de división Geoffrey Keyes, subcomandante de Patton en el norte de África y Sicilia, Beatrice se decidió. «Por supuesto», declaró, «debería ser enterrado aquí. ¿Por qué no se me ocurrió a mí? Sé que George querría yacer junto a los hombres de su ejército que han caído». Decidió que su marido sería enterrado en el Cementerio Americano de Hamm, Luxemburgo, que estaba lleno de soldados del Tercer Ejército de Patton muertos durante la Batalla de las Ardenas.
El teniente general Geoffrey Keyes escolta a la señora Beatrice Patton al funeral de su marido en Hamm, Luxemburgo. Detrás de ellos están el hermano de Beatrice, Frederick Ayer, y el general de división Hobart «Hap» Gay, que estaba con Patton en el momento de su accidente de coche. Cortesía de The National Archives and Records Administration.
El 22 de diciembre, una ambulancia del ejército llevó el cuerpo de Patton a Villa Renier, donde reposaría para ser visitado por amigos, soldados y el público en general. Al día siguiente, la gente se alineó en las calles de Heidelberg (y en algunos tejados) para ver el cortejo fúnebre de Patton de camino a la iglesia episcopaliana de Cristo. Los vehículos de reconocimiento de la caballería encabezaban la marcha, seguidos de una ambulancia del ejército y de los coches de personal que llevaban a los dignatarios. Un semioruga M3 llevaba el féretro de Patton envuelto en una bandera, escoltado por soldados con casco y guantes blancos. Amigos y conocidos de los aliados caminaban detrás del féretro. En cada cuadra, centinelas con armas presentes mantenían a raya a la multitud.
Después de una ceremonia en la iglesia, los portadores del féretro colocaron el ataúd de Patton de nuevo en el semioruga para el viaje a la estación de tren. El sargento mayor George Meeks, ayudante de Patton durante muchos años, no podía ocultar su dolor por la pérdida de su comandante y amigo. En la estación, el féretro fue colocado en un tren con destino a Luxemburgo. Antes de que partiera, diecisiete cañones del Ejército rugieron un saludo al general caído.
Al llegar a Luxemburgo, cayó una ligera lluvia mientras el féretro era llevado al cementerio el 24 de diciembre, el día antes de Navidad. Los lugareños se quitaron los sombreros al paso del féretro. Un caballo con las botas hacia atrás en los estribos se unió al viaje al cementerio. En el cielo gris, un avión volaba en círculos, intentando llevar al teniente general Walton Walker, uno de los antiguos comandantes de cuerpo de Patton, al funeral, pero la baja nubosidad le impidió aterrizar.
Los portadores del féretro, entre los que se encuentra el sargento mayor George Meeks, llevan el féretro de Patton en su último tramo del viaje hasta su lugar de enterramiento en el cementerio americano de Hamm, Luxemburgo. Cortesía de los Archivos Nacionales y Administración de Registros.
Bajo una gran carpa para evitar la lluvia, los portadores del féretro colocaron el ataúd de Patton sobre una tumba cavada por prisioneros de guerra alemanes. Bajo la lluvia, una guardia de honor disparó salvas. Aunque no hubo un panegírico, varios hombres santos, entre ellos un grupo de rabinos con sus uniformes de los campos de concentración, rezaron sobre la tumba de Patton. Cuando un periodista preguntó a los rabinos por qué rezaban por un antisemita, le explicaron que el generalato de Patton puso fin a la guerra meses antes de lo que lo habría hecho sin él, salvando así la vida de miles de víctimas de los campos de concentración. Terminada la breve ceremonia, Beatrice salió de la carpa abrazando la bandera de tres pliegues que había cubierto el féretro de su marido.
Un grupo de rabinos, todavía vestidos con sus uniformes de los campos de concentración, ofrecen oraciones en la tumba del general Patton. Cortesía de The National Archives and Records Administration.
Patton no permaneció mucho tiempo en su parcela. Hordas de simpatizantes destrozaron el terreno del cementerio haciendo el recorrido hasta su tumba en la esquina trasera. Para remediar la situación, los trabajadores del cementerio trasladaron su féretro a un lugar más céntrico, pero no fue la cura, ya que la gente seguía abriéndose camino hasta la tumba. Finalmente, el general fue trasladado a la parte delantera de todo el cementerio, donde, hoy en día, las piedras del patio protegen el suelo y una barrera blanca de eslabones de cadena preserva el césped alrededor de Patton. Su cruz se enfrenta a las de los hombres que dirigió, como si volviera a guiarlos en una última batalla.
Conozca al autor
Kevin M. Hymel es historiador del ejército estadounidense. Es el autor de Patton’s Photographs: War As He Saw It y Patton: Legendary World War II Commander (con Martin Blumenson). También es historiador y guía turístico de Stephen Ambrose Historical Tours, donde dirige visitas a los campos de batalla europeos de Patton. El Sr. Hymel también ha trabajado como director de investigación para las revistas WWII History y WWII Quarterly, así como editor asociado de la revista ARMY. Obtuvo un máster en Historia Americana por la Universidad de Villanova y reside en Arlington, Virginia.