Le mot Mamluk (singulier) ou Mamalik dans la langue arabe signifie quelque chose qui est possédé et peut être utilisé plus généralement pour désigner les esclaves qui ont été utilisés à des fins militaires par divers empires islamiques au cours de l’histoire, y compris dans la période abbasside et aussi émergents en Inde.
Le sultanat mamelouk d’Égypte a duré sous une forme intermittente entre 1250 et 1517. Les Mamelouks étaient principalement composés de Turcs ethniques qui avaient des liens ancestraux avec les Kipchaks turcs, ils ont été acquis à l’origine comme esclaves mais ont reçu un statut plus élevé au sein des empires qu’ils servaient, étant fournis une formation militaire approfondie et une éducation dans les sciences islamiques. Leur émergence commence au 10e siècle sous la célèbre dynastie ayyoubide fondée par Salahuddin Al Ayubi. Sous les Ayyubides, les Mamelouks ont reçu des postes militaires importants et faisaient partie intégrante de la structure militaire. Après le décès du dernier sultan de fond As-Salih Ayyub suite à sa campagne réussie contre la 7e croisade, une série alambiquée d’événements a fait que les Mamelouks ont effectivement hérité du siège du pouvoir.
Le premier des sultans mamelouks était Izz al-Din Aybak qui s’est également trouvé à épouser Shajar al-Durr la veuve du dernier sultan ayyoubide As-Salih Ayyub. Aybak a hérité du pouvoir à la suite de l’abdication de Shajar en tant que sultane (femme sultan) d’Égypte. Dans une tournure bizarre des événements, Aybak a été assassiné par Shajar après sa décision d’épouser stratégiquement la fille de l’émir de Mossoul. Le règne d’Aybak ne dura que 7 ans et son fils adolescent hérita du pouvoir mis en place par une assemblée de mamelouks loyalistes connus sous le nom de Mu’iziyya Mamluks qui étaient principalement dirigés par le célèbre Saif ad-Din Qutuz. Suivant la tradition de son père, le fils d’Aybak a régné pendant un maigre deux ans et par la suite Saif ad-Din Qutuz est monté au pouvoir.
Qutuz est peut-être le sultan le plus illustre de toute la période mamelouke bien qu’il ait régné pendant une période encore plus courte que ses prédécesseurs. Qutuz était un Kipchak initialement réduit en esclavage par les Mongols, puis vendu à Aybak, le sultan ayyoubide. En tant que chef des Mamelouks, Qutuz a dirigé la toute première armée à vaincre les Mongols sur le champ de bataille, un exploit qui a cimenté sa place dans l’histoire islamique des siècles plus tard. Son règne a été suivi par celui de Baibars qui a régné pendant 54 ans. Sous Baibars, les Mamelouks ont fermement établi leur gouvernement et ont réalisé d’importants gains territoriaux en éliminant les croisés au Levant et en unifiant l’Égypte et la Syrie.
Les Mongols et les Mamelouks
La bataille d’Ain Jalut a été un moment déterminant dans la formation de l’État mamelouk et est également la raison de la renommée de Qutuz et de Baibars par rapport aux autres sultans mamelouks. La bataille d’Ain Jalut a été déclenchée après le sac de Bagdad et l’avancée continue de l’armée mongole. À l’époque, Bagdad était considérée comme la « capitale » du monde islamique et de nombreux récits relatent cette attaque dévastatrice au cours de laquelle le Tigre était rouge de sang et l’encre des livres rendait l’eau noire. L’attaque de la capitale islamique de Bagdad qui contenait également la bibliothèque de la Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma) a envoyé des ondes de choc dans tout l’empire, et ce sentiment a été exacerbé par une lettre envoyée par le chef mongol Hulagu aux dirigeants mamelouks.
« Du roi des rois d’Orient et d’Occident, le Grand Khan. À Qutuz le Mamelouk, qui a fui pour échapper à nos épées. Vous devriez penser à ce qui est arrivé aux autres pays et vous soumettre à nous. Vous avez entendu comment nous avons conquis un vaste empire et avons purifié la terre des désordres qui la souillaient. Nous avons conquis de vastes régions, en massacrant tous les habitants. Vous ne pouvez échapper à la terreur de nos armées. Où pouvez-vous fuir ? Quelle route emprunterez-vous pour nous échapper ? Nos chevaux sont rapides, nos flèches acérées, nos épées comme des foudres, nos cœurs aussi durs que les montagnes, nos soldats aussi nombreux que le sable. Les forteresses ne nous retiendront pas, ni les armées ne nous arrêteront. Vos prières à Dieu ne serviront à rien contre nous. Nous ne sommes pas émus par les larmes ni touchés par les lamentations. Seuls ceux qui implorent notre protection seront en sécurité. Hâtez votre réponse avant que le feu de la guerre ne soit allumé. Résistez et vous subirez les plus terribles catastrophes. Nous briserons vos mosquées et révélerons la faiblesse de votre Dieu, puis nous tuerons ensemble vos enfants et vos vieillards. A l’heure actuelle, vous êtes le seul ennemi contre lequel nous devons marcher. »
La réponse de Qutuz à cette lettre fut accablante et il réagit en tuant les deux envoyés qui avaient délivré le message, plaçant leurs têtes décapitées sur des piques devant l’entrée de la ville du Caire. Les Mongols balayent les terres musulmanes en prenant Bagdad ainsi que des villes de Syrie comme Damas et Alep. L’avancée mongole menaçant le centre du sultanat mamelouk en Égypte, les Mamelouks furent contraints de prendre une décision et Qutuz finit par conduire une armée à travers la région du Levant pour rencontrer les Mongols sur le champ de bataille. Qutuz et Baibars participent tous deux à la bataille et, grâce à d’habiles tactiques militaires comprenant une attaque et une retraite soigneusement orchestrées, les musulmans parviennent à vaincre définitivement les Mongols et à stopper l’avancée occidentale. Un exploit marquant à l’époque, car les Mongols n’avaient jamais perdu au combat auparavant.