La palabra mameluco (singular) o mamalik en lengua árabe significa algo que se posee y puede utilizarse de forma más general para referirse a los esclavos que fueron utilizados con fines militares por varios imperios islámicos a lo largo de la historia, incluyendo en el período abasí y también emergiendo en la India.
El sultanato mameluco de Egipto duró de forma intermitente entre 1250 y 1517. Los mamelucos estaban formados en su mayoría por turcos étnicos que tenían lazos ancestrales con los kipchaks turcos, fueron adquiridos originalmente como esclavos pero se les dio un estatus más alto dentro de los imperios a los que servían, proporcionándoles un amplio entrenamiento militar y educación en las ciencias islámicas. Su aparición comienza en el siglo X bajo la famosa dinastía ayubí fundada por Salahuddin Al Ayubi. Bajo los ayubíes, los mamelucos recibieron amplios cargos militares y formaron parte de la estructura militar. Después de que el último sultán sustantivo As-Salih Ayyub falleciera tras su exitosa campaña contra la séptima cruzada, una enrevesada serie de acontecimientos dio lugar a que los mamelucos heredaran efectivamente la sede del poder.
El primero de los sultanes mamelucos fue Izz al-Din Aybak, que además se casó con Shajar al-Durr, la viuda del último sultán ayubí As-Salih Ayyub. Aybak heredó el poder como resultado de la abdicación de Shajar como sultana de Egipto. En un extraño giro de los acontecimientos, Aybak fue asesinado por Shajar tras su decisión de casarse estratégicamente con la hija del emir de Mosul. El reinado de Aybak duró apenas 7 años y su hijo adolescente heredó el poder al ser puesto en marcha por una asamblea de mamelucos leales conocida como los mamelucos Mu’iziyya, dirigidos principalmente por el renombrado Saif ad-Din Qutuz. Siguiendo la tradición de su padre, el hijo de Aybak gobernó durante unos escasos dos años y después Saif ad-Din Qutuz ascendió al poder.
Qutuz es quizás el sultán más ilustre de todo el periodo mameluco a pesar de gobernar durante un periodo aún más corto que sus predecesores. Qutuz era un kipchak originalmente esclavizado por los mongoles y posteriormente vendido a Aybak, el sultán ayubí. Como líder de los mamelucos, Qutuz dirigió el primer ejército que derrotó a los mongoles en el campo de batalla, un logro que ha cimentado su vestigio en la historia islámica siglos después. Su reinado fue seguido por el de Baibars, que reinó durante 54 años. Bajo Baibars, los mamelucos establecieron firmemente su gobierno e hicieron importantes ganancias territoriales eliminando a los cruzados en el Levante y unificando Egipto y Siria.
Los mongoles y los mamelucos
La batalla de Ain Jalut fue un momento decisivo en la formación del estado mameluco y es también la razón de la fama de Qutuz y Baibars en relación con otros sultanes mamelucos. La batalla de Ain Jalut se inició tras el saqueo de Bagdad y el continuo avance del ejército mongol. En aquella época, Bagdad se consideraba la «capital» del mundo islámico y numerosos relatos hablan del devastador ataque, cuando el río Tigris corrió rojo de sangre y la tinta de los libros tiñó de negro el agua. El ataque a la capital islámica de Bagdad, que también contenía la biblioteca de la Casa de la Sabiduría (Bayt al-Hikma), causó una gran conmoción en todo el imperio, y este sentimiento se vio exacerbado por una carta enviada por el líder mongol Hulagu a los dirigentes mamelucos.
«Del Rey de Reyes de Oriente y Occidente, el Gran Khan. A Qutuz el Mameluco, que huyó para escapar de nuestras espadas. Deberías pensar en lo que les ocurrió a otros países y someterte a nosotros. Habéis oído cómo hemos conquistado un vasto imperio y hemos purificado la tierra de los desórdenes que la manchaban. Hemos conquistado vastas zonas, masacrando a toda la población. No puedes escapar del terror de nuestros ejércitos. ¿Dónde podéis huir? ¿Qué camino utilizarás para escapar de nosotros? Nuestros caballos son veloces, nuestras flechas afiladas, nuestras espadas como rayos, nuestros corazones tan duros como las montañas, nuestros soldados tan numerosos como la arena. Las fortalezas no nos detendrán, ni los ejércitos nos detendrán. Vuestras oraciones a Dios no servirán contra nosotros. No nos conmueven las lágrimas ni nos conmueven los lamentos. Sólo aquellos que imploren nuestra protección estarán a salvo. Apresúrate a responder antes de que se encienda el fuego de la guerra. Resistid y sufriréis las más terribles catástrofes. Destrozaremos vuestras mezquitas y revelaremos la debilidad de vuestro Dios y luego mataremos juntos a vuestros niños y a vuestros ancianos. En la actualidad, sois el único enemigo contra el que tenemos que marchar.»
La respuesta de Qutuz a la carta fue fulminante y respondió matando a los dos enviados que habían entregado el mensaje, colocando sus cabezas decapitadas en picos frente a la entrada de la ciudad de El Cairo. Los mongoles arrasaron las tierras musulmanas tomando Bagdad y ciudades de Siria como Damasco y Alepo. El avance mongol amenazaba el centro del sultanato mameluco en Egipto, por lo que los mamelucos se vieron obligados a tomar una decisión y Qutuz acabó dirigiendo un ejército a través de la región de Levante para enfrentarse a los mongoles en el campo de batalla. Tanto Qutuz como Baibars participaron en la batalla y, gracias a una hábil táctica militar que incluía una maniobra de ataque y retirada cuidadosamente orquestada, los musulmanes pudieron derrotar de forma concluyente a los mongoles y detener el avance occidental. Un logro histórico en la época ya que los mongoles nunca habían perdido en combate.