Si l’on se penche sur l’histoire des mammifères fossiles, il est difficile de faire beaucoup plus étrange que Paraceratherium, qui détient le record du plus grand mammifère terrestre ayant jamais vécu. Ce rhinocéros sans cornes vivait à l’époque de l’oligocène, il y a environ 34 à 23 millions d’années. On estime qu’il mesurait environ 8 mètres de long et pesait autant que cinq éléphants. Il faisait partie d’un groupe de mammifères appelé les Indricothères, les rhinocéros sans corne.
Vous vous demandez peut-être : « Comment un rhinocéros peut-il ne pas avoir de corne ? ». Là, c’est une bonne question. Les rhinocéros vivants ont acquis leurs accoutrements caractéristiques relativement récemment et il y avait tout un grand groupe de parents rhinocéros qui n’avaient pas de cornes. Mais le Paraceratherium compensait largement par sa taille. Et il possédait une lèvre préhensile encore plus grande que celle des rhinocéros modernes qui lui permettait de brouter les feuilles des arbres dans leur aire de répartition d’origine, des Balkans à la Chine et au Pakistan.
L’arrivée de concurrents herbivores a peut-être tué tous les Paraceratherium, mais personne ne sait vraiment ce qui a conduit à leur extinction.