Les sécheresses se produisent dans presque tous les types de climat. Parmi tous les phénomènes météorologiques qui peuvent avoir de graves répercussions économiques aux États-Unis, les sécheresses arrivent en deuxième position après les ouragans, selon le National Climatic Data Center. Mais contrairement aux ouragans, qui sont faciles à identifier et simples à classer en termes de vitesse du vent, les sécheresses sont beaucoup plus difficiles à définir.
Définition de la sécheresse
La plupart des gens pensent qu’une sécheresse est une période de temps anormalement sec qui persiste assez longtemps pour causer des problèmes tels que des dommages aux cultures et des pénuries d’eau. Mais comme les conditions sèches se développent pour différentes raisons, il existe plus d’une définition de la sécheresse.
« La sécheresse est causée non seulement par le manque de précipitations et les températures élevées, mais aussi par la surutilisation et la surpopulation », a déclaré David Miskus, expert en sécheresse et météorologue au Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Dans les années 1980, deux chercheurs ont découvert plus de 150 définitions publiées de la sécheresse qu’ils ont publiées dans la revue Water International. Dans le but de mettre un peu d’ordre dans la mesure de la sécheresse, les scientifiques ont regroupé les définitions en quatre catégories de base : météorologique, hydrologique, agricole et socio-économique. Les trois premières descriptions traitent de la sécheresse en tant que phénomène physique. La dernière catégorie traite de la sécheresse comme un problème d’offre et de demande, à travers les impacts des pénuries d’eau.
Ces définitions précisent généralement le début, la fin et le degré de gravité de la sécheresse en comparant les précipitations sur une certaine période à une moyenne historique. Les scientifiques incluent à la fois la pluie et la neige dans les mesures de précipitations, car certaines régions américaines, comme l’Ouest montagneux, dépendent de la neige hivernale pour une grande partie de leur eau annuelle.
Voici des descriptions des quatre principales catégories de sécheresse :
La sécheresse météorologique est spécifique à différentes régions, en fonction de la quantité de précipitations annuelles qui est moyenne pour cette zone. Par exemple, la partie sud-ouest des États-Unis reçoit en moyenne moins de 7,6 centimètres (3 pouces) de précipitations par an, tandis que le nord-ouest reçoit plus de 381 cm (150 pouces) par an, selon le ministère américain de l’Intérieur. Une diminution des précipitations par rapport à la moyenne historique pour cette zone serait qualifiée de sécheresse météorologique.
La sécheresse agricole tient compte des besoins en eau des cultures à différents stades de croissance. Par exemple, un manque d’humidité au moment de la plantation peut entraver la germination, ce qui entraîne une faible population de plantes et une réduction du rendement.
La sécheresse hydrologique fait référence à des volumes d’eau durablement faibles dans les cours d’eau, les rivières et les réservoirs. Les activités humaines, telles que le rabattement des réservoirs, peuvent aggraver les sécheresses hydrologiques. La sécheresse hydrologique est souvent liée aux sécheresses météorologiques.
La sécheresse socio-économique se produit lorsque la demande en eau dépasse l’offre. Parmi les exemples de ce type de sécheresse, citons une irrigation trop importante ou lorsque le faible débit d’une rivière oblige les exploitants de centrales hydroélectriques à réduire leur production d’énergie.
Suivre la sécheresse
Aux États-Unis, l’indice de gravité de la sécheresse de Palmer (PDSI, indice hebdomadaire du CPC indiqué), conçu en 1965, a été le premier indicateur de sécheresse complet. Il est considéré comme le plus efficace pour les terres cultivées non irriguées. Le PDSI combine les données de température, de précipitation, d’évaporation, de transpiration, de ruissellement et de recharge du sol pour une région donnée afin de produire un seul nombre négatif qui indique des conditions de sécheresse.
Cet indice sert d’estimation de la carence en humidité du sol et est grossièrement corrélé à la gravité de la sécheresse. Le PDSI est l’indice le plus couramment utilisé pour la surveillance et la recherche sur la sécheresse. Il a été largement utilisé dans les reconstitutions basées sur les cernes des arbres des sécheresses passées en Amérique du Nord et dans d’autres régions.
En 1999, le Moniteur de sécheresse des États-Unis a remplacé le PDSI comme indicateur de sécheresse du pays.
« Un seul indice ne peut pas couvrir l’ensemble des États-Unis », a déclaré Miskus. « Le Moniteur de sécheresse utilise beaucoup d’outils différents pour évaluer la sécheresse. »
Le Moniteur de sécheresse à l’échelle nationale classe la sécheresse en cinq niveaux de gravité :
- anormalement sec (catégorie D0, correspondant à un PDSI entre -1,0 et 1,9)
- sécheresse modérée (D1, PDSI entre -2,0 et -2.9)
- sécheresse sévère (D2, PDSI entre -3,0 et -3,9)
- sécheresse extrême (D3, PDSI entre -4,0 et -4,9)
- sécheresse exceptionnelle (D4, PDSI entre -5,0 et -5.9)
Historique des sécheresses américaines
Aux États-Unis, la sécheresse la plus dévastatrice jamais enregistrée s’est produite dans les années 1930, pendant les années dites du « Dust Bowl ». Selon le National Climatic Data Center, cette sécheresse a touché la quasi-totalité de la région des Plaines et couvrait plus de 60 % du pays à son apogée en juillet 1934. Elle a provoqué la migration de millions de personnes des Plaines vers d’autres régions du pays, notamment la côte ouest.
Les chercheurs pensent qu’une crête de haute pression au-dessus de la côte ouest a dévié les tempêtes porteuses d’humidité en 1934, provoquant les graves sécheresses du Dust Bowl. Cette configuration de crête a été en place pendant certaines des pires sécheresses de l’Ouest, comme les sécheresses de 1976 et 2013 en Californie – deux des pires périodes de sécheresse de l’histoire de l’État.
La haute pression persistante dans l’atmosphère freine la formation des nuages et entraîne une baisse de l’humidité relative et des précipitations. Dans l’Ouest, les sécheresses prolongées se produisent lorsque des configurations de haute pression à grande échelle persistent pendant des mois ou plus, bloquant les tempêtes transportant des pluies et de la neige en hiver.
Les sécheresses américaines plus récentes, comme celles des années 1950, 1988 et 2000, ont également eu de graves répercussions économiques et sociétales. Entre 1980 et 2014, 16 épisodes de sécheresse ont coûté un total de 210 milliards de dollars aux États-Unis, et des milliers de personnes sont décédées à cause des effets de la sécheresse, selon la NOAA.
En juin 2012, 55,8 % des terres des 48 États américains inférieurs étaient en situation de sécheresse, le chiffre le plus élevé de l’histoire de l’Observatoire américain de la sécheresse. En juillet 2018, environ 38 % des États-Unis contigus étaient classés dans la catégorie des sécheresses modérées à extrêmes, selon la NOAA.
Un avenir sec ?
La sécheresse peut être dévastatrice pour l’économie d’une région et dangereuse pour la santé humaine. Selon la NOAA, les sécheresses coûtent aux États-Unis environ 9 milliards de dollars par an. L’augmentation de la population humaine dans les régions arides comme dans les régions humides entraîne une augmentation de la demande d’eau et – les réserves d’eau diminuant plus rapidement – une augmentation de la probabilité de sécheresse. En fait, les booms démographiques peuvent déclencher des sécheresses presque d’eux-mêmes.
A part l’explosion de la population humaine, le réchauffement climatique alimente également l’augmentation de la fréquence et de la gravité des sécheresses dans de nombreuses régions du globe, aujourd’hui et à l’avenir. Le changement climatique est un facteur majeur des sécheresses prolongées et plus fréquentes dans l’ouest des États-Unis, selon la NOAA.
Selon les projections du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, les sécheresses vont particulièrement augmenter dans les régions subtropicales, comme le sud-ouest des États-Unis, l’Australie et certaines parties de l’Afrique et de l’Europe, car le réchauffement de la Terre provoque une plus grande évaporation et modifie les schémas météorologiques, repoussant les trajectoires des tempêtes qui apportent des pluies désaltérantes plus au nord. L’Union of Concerned Scientists a noté que le changement climatique peut également entraîner une augmentation des précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige. Cela peut entraîner des inondations et un ruissellement rapide au lieu de l’absorption lente qui est nécessaire dans les zones sèches.
Ressources supplémentaires
- Voir le résumé national de la sécheresse pour la journée en cours.
- Avoir plus d’informations sur la sécheresse au Centre de prévision climatique du National Weather Service.
- Découvrir si la sécheresse affecte votre région sur le portail américain de la sécheresse.
- La liste de l’UNICEF des comtés actuellement touchés par la sécheresse
- Réduire la pauvreté, protéger les moyens de subsistance et créer des actifs dans un climat changeant Implications sociales du changement climatique en Amérique latine et dans les Caraïbes
Cet article a été mis à jour le sept. 28, 2018, par la collaboratrice de Live Science Alina Bradford.
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