General Electric Company
3135 Easton Turnpike
Fairfield, Connecticut 06431
U.S.A.
(203) 373-2211
Constituée en société : 1919 sous le nom de Radio Corporation of America Absorbée par la General Electric Company
À la fin de la Première Guerre mondiale, la Marconi Wireless Telegraph Company of America était la seule entreprise des États-Unis équipée pour exploiter des communications radio et télégraphiques transatlantiques. Le gouvernement des États-Unis trouvait cela inacceptable, car la Marconi Wireless Company of America était entièrement détenue par une société étrangère, la British Marconi Company. À l’instigation de Franklin D. Roosevelt, qui était sous-secrétaire à la marine à l’époque, General Electric (GE) a formé une société privée pour acquérir les actifs de la Marconi américaine auprès de la Marconi britannique. Le 17 octobre 1919, la Radio Corporation of America (RCA) a été constituée et, en moins d’un mois, elle avait acquis ces actifs.
General Electric était le principal actionnaire de RCA et les deux sociétés ont accordé des licences croisées de leurs brevets sur les équipements de transmission longue distance. Un an plus tard, American Telephone & Telegraph (AT&T) a racheté RCA et a également accordé des licences croisées de brevets à la nouvelle société. Le service de radio transocéanique débute la même année avec une importante station du New Jersey qui diffuse en Angleterre, en France, en Allemagne, en Norvège, au Japon et à Hawaï. La première station de radio sous licence au monde a également commencé à émettre en 1920. Cette station, KDKA de Pittsburgh, appartenait à la Westinghouse Company.
En 1921, Westinghouse a également rejoint les rangs des détenteurs d’actifs de RCA ; en échange de la vente d’équipements radio Westinghouse au public, RCA a été autorisée à accéder aux brevets Westinghouse. RCA fait son entrée dans le domaine de la radiodiffusion en 1921 avec la transmission du combat Dempsey-Carpentier à Jersey City, New Jersey. En utilisant un émetteur emprunté à la marine. La société a commencé à diffuser des émissions radio à plein temps peu de temps après, lorsqu’elle est devenue partenaire à part égale avec Westinghouse dans la station WJZ de Newark, dans le New Jersey.
RCA a continué à développer ses opérations de communication transocéanique et a ouvert deux autres stations de diffusion, à New York et à Washington, D.C. En 1924, RCA a transmis la première radio-photo, un portrait du secrétaire d’État Charles Hughes. Cette transmission a été faite de New York à Londres et de retour à New York, où elle a été enregistrée, et a marqué un développement pionnier dans l’histoire de la télévision. Deux ans plus tard, en 1926, RCA crée la National Broadcasting Company (NBC). La NBC contrôlait les stations de radio appartenant à RCA, produisait des programmes radio et commercialisait ces programmes auprès d’autres stations de radio, activités qui constituaient le premier réseau radio. David Sarnoff, la figure de proue de RCA durant ces années de formation, avait envisagé le réseau radio comme une forme de service public, sans publicité, mais cela s’est avéré financièrement impossible et des sponsors ont été sollicités. À cette époque, RCA a commencé à vendre des composants fabriqués par la Victor Talking Machine Company de Camden, dans le New Jersey.
Les innovations de produits abondent à cette époque. En 1927, RCA a introduit le premier tube Radiotron. Ce tube radio était le premier à fonctionner en courant alternatif, éliminant ainsi le besoin de piles – une étape cruciale dans le développement des radios électriques produites en masse. Un an plus tard, General Electric met au point un système d’enregistrement du son sur film, qu’elle appelle le Photophone RCA. Ce système était supérieur à un système concurrent appelé Vitaphone mis au point par Western Electric et Warner Brothers, mais les cinémas avaient déjà adopté le système Vitaphone au moment où le produit RCA était prêt à être commercialisé. Les deux systèmes étant incompatibles, le seul espoir de RCA de pénétrer le marché était d’équiper une chaîne de cinémas concurrente avec le système Photophone. Avec l’aide de Joseph P. Kennedy, RCA Photophone, Inc. a fusionné avec deux sociétés contrôlées par Kennedy : le Film Booking Office of America (FBO), une société de production cinématographique, et la chaîne de cinémas Keith-Albee-Orpheum. RCA possédait une participation substantielle dans cette création, la Radio-Keith-Orpheum (RKO), qui a fourni un marché initial pour le Photophone RCA.
L’année suivante, RCA a acheté la Victor Talking Machine Company. Sarnoff avait toujours voulu commercialiser une radio et un phonographe logés dans la même boîte, mais les compagnies de phonographes se méfiaient de la radio, craignant la perte de leur marché. Sarnoff a donc décidé d’acheter une société de phonographes. Plusieurs années de négociations ont précédé l’achat de Victor par RCA en 1929. RCA possédait 50 % de Victor, General Electric 30 % et Westinghouse le reste. RCA a créé la RCA-Victor Company (et la RCA Radiotron Company) seulement après avoir acquis les actifs de fabrication de tubes de General Electric et Westinghouse. La marque de fabrique de la société Victor, un chien fixant un vieux phonographe au-dessus de la légende « La voix de son maître », fut également achetée par RCA et devint l’une des marques les plus célèbres de l’histoire du marketing.
David Sarnoff devint président de RCA en 1930, année où commencèrent les problèmes juridiques concernant le statut de monopole de la société. Le ministère de la Justice a déposé une plainte antitrust contre RCA, cherchant à lui retirer tous les brevets qu’elle avait obtenus. La bataille se termine deux ans plus tard ; RCA conserve tous ses brevets, mais General Electric, AT&T et Westinghouse sont contraints de vendre leurs participations dans l’entreprise. On se souvient de l’association General Electric dans le carillon à trois notes de la marque de fabrique de NBC – G,E,C – qui signifie General Electric company.
À cette époque, les diverses activités de RCA comprenaient la radiodiffusion, les communications, la radio maritime, la fabrication et le merchandising, ainsi qu’une école de radio. L’année après être devenue une société indépendante, RCA a emménagé dans son nouveau siège social – le RCA Building au Rockefeller Center à New York.
Bien que la société ait réussi à déménager au plus fort de la Dépression, cette période a été aussi difficile pour RCA que pour toute autre entreprise. Cependant, alors que la plupart des entreprises réduisaient leurs dépenses de manière générale, Sarnoff, bien qu’il ait réduit les dépenses ailleurs, a fortement développé le département de recherche de haute technologie de RCA pendant la Dépression. Sarnoff pensait que pour que RCA conserve sa position dans le domaine de l’électronique, la poursuite de la recherche technologique était essentielle.
L’une des avancées technologiques sur lesquelles RCA a enquêté pendant la Dépression était la télévision. RCA a réalisé la première émission de télévision publique lors de l’Exposition universelle de New York en 1939, lorsque David Sarnoff a inauguré le pavillon de RCA devant les caméras de télévision, et le premier service de télévision publique au monde a été dévoilé lors de la foire. Ce système expérimental ne couvrait que la zone métropolitaine de New York ; la console de télévision RCA Victor fabriquée à cette époque mesurait plus de quatre pieds de haut, mais ne disposait que d’un écran de quatre pouces.
La Commission fédérale des communications (FCC) a approuvé le système de télévision de RCA au printemps 1941, mais la Seconde Guerre mondiale a stoppé tout développement ultérieur de la télévision commerciale. RCA a également été affectée par une enquête de la Federal Communications Commission de 1941 qui a décidé que NBC, qui exploitait deux réseaux (le rouge et le bleu) était un monopole. La FCC a déclaré qu’aucune entreprise ne pouvait posséder plus d’un réseau, et RCA a reçu l’ordre d’en vendre un. Deux ans plus tard, le réseau bleu, moins rentable, fut vendu à Edward Noble et devint l’American Broadcasting Company (ABC).
RCA profita énormément de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’elle commença sa longue association avec le ministère de la Défense. En raison de la rareté des matières premières pour le développement de la télévision, RCA a orienté sa production vers les équipements électroniques militaires tels que les tubes pour la radio, le radar et les communications par micro-ondes.
Après la guerre, RCA a repris la production de radios et de tubes commerciaux et s’est à nouveau tournée vers ses recherches sur la télévision. Le réseau de radio NBC s’est étendu à la télévision et, en 1946, le premier réseau de télévision a relié les installations de NBC à New York, Washington, Philadelphie et Schenectady, New York. La télévision devient commercialement disponible la même année lorsque RCA présente le premier téléviseur produit en série au monde, vendu 375 dollars.
L’ensemble de l’industrie électronique connaît un changement fondamental avec la naissance du transistor en 1948. RCA s’est rapidement lancée dans le domaine des semi-conducteurs et a développé de nouveaux types de transistors. La société a fini par appliquer cette nouvelle technologie aux produits électroniques militaires et commerciaux, aux systèmes de traitement des données et à la production aérospatiale.
La progression de la télévision en noir et blanc vers la télévision en couleur s’est faite rapidement, mais la programmation en couleur n’est devenue accessible au public qu’en 1954. RCA a développé un système couleur compatible avec les téléviseurs noir et blanc existants (un poste couleur pouvait recevoir des émissions en noir et blanc et un poste noir et blanc pouvait recevoir des émissions en couleur). Le principal concurrent de la société, Columbia Broadcasting System (CBS), a également développé un système couleur. Bien que le système CBS produise une image de meilleure qualité, il n’est pas compatible avec les appareils existants. La Federal Communications Commission n’a approuvé que le système CBS, car le nombre relativement faible de téléviseurs dans les foyers américains faisait de l’incompatibilité une considération assez insignifiante. RCA a fait appel de la décision et a travaillé sur la qualité de son système. En 1953, la FCC revint sur sa décision, car RCA avait grandement amélioré la qualité de son image et le nombre de postes dans les foyers américains avait considérablement augmenté, faisant de la compatibilité une considération plus importante.
À la fin des années 1950, RCA s’aventura dans l’équipement satellite. En décembre 1957, le premier équipement réussi de relais radio par satellite a été lancé dans l’espace à bord d’un missile Atlas. RCA a produit l’équipement radio utilisé dans cette tentative expérimentale de communications mondiales. Au cours des années suivantes, RCA a développé un certain nombre de satellites pour la National Aeronautics and Space Agency (NASA). L’un de ces projets, achevé en 1962, comprenait six satellites météorologiques et un complexe terrestre pour l’observation télévisée. L’année suivante, le satellite de communication Relay est mis en orbite. Ce satellite transmettait des images télévisées entre les États-Unis et l’Europe et reliait l’Amérique latine aux États-Unis par radio.
L’ARC a également planifié et coordonné la construction du système de détection précoce des missiles balistiques, un projet qui a impliqué près de 3 000 entreprises sous-traitantes. Ce système de défense radar s’étend à travers l’Arctique canadien et vise à avertir les États-Unis de l’imminence d’une attaque de missiles en provenance de l’Union soviétique.
Durant les années 1960, la télévision couleur devient un élément de base de la vie aux États-Unis ; en 1966, les ventes de téléviseurs couleur à l’échelle de l’industrie atteignent 3 milliards de dollars par an. Au cours de cette décennie, RCA a poursuivi la production de téléviseurs domestiques et a fini par dominer l’industrie des appareils photo avec son appareil TK-44, le plus vendu.
RCA a également participé aux grands projets spatiaux des années 1960. Les premières images en direct transmises de l’espace vers la terre ont été enregistrées par une caméra miniature RCA transportée à bord du vol Apollo 7, et les premiers mots diffusés vers la terre depuis la lune ont été transmis par un sac à dos radio fabriqué par RCA et transporté par Neil Armstrong.
À la fin de la décennie, la Radio Corporation of America a officiellement changé de nom pour devenir la RCA Corporation. Un changement de marque commerciale est allé de pair avec ce changement de nom – le logo circulaire avec un boulon d’éclairage a été remplacé par un dessin plus simple en bloc de trois lettres.
En 1971, David Sarnoff est décédé. Il était président de RCA depuis 1930 et président du conseil d’administration depuis 1947 ; bien qu’il ait démissionné de son poste de PDG en 1966, il est resté président jusqu’à sa mort. Son règne s’est avéré difficile à suivre.
Le fils de Sarnoff, Robert, lui a succédé à la tête de l’entreprise, restant jusqu’en 1975, date à laquelle le conseil d’administration a demandé sa démission. Robert Sarnoff fut remplacé par Anthony L. Conrad, qui fut contraint de démissionner presque immédiatement lorsque le conseil d’administration apprit qu’il n’avait pas rempli de déclaration d’impôt sur le revenu personnel. En 1976, Edgar H. Griffiths prend la relève. Décrit comme un « homme de chiffres » qui se préoccupait principalement des bénéfices trimestriels, Griffiths a commencé à céder à RCA certaines de ses diverses filiales, qui comprenaient alors les aliments surgelés Banquet, les voitures de location Hertz et l’éditeur Random House. Au cours des dix années suivantes, RCA s’est séparée d’environ une filiale par an. Cependant, sous la direction de Griffith, RCA a également acheté CIT Financial, un conglomérat de services financiers, ce qui a fait perdre à la société sa cote de crédit A. Peu après, en 1981, le conseil d’administration a évincé Griffiths et a demandé à un membre du conseil d’administration de RCA, Thornton F. Bradshaw, président de l’Atlantic Richfield Company, de prendre la relève.
Bradshaw a fait de Robert R. Frederick, anciennement de General Electric, le président de RCA. Les deux hommes favorisaient la gestion décentralisée et la délégation de pouvoirs. En 1985, toutes les filiales diversifiées de RCA avaient été vendues, à l’exception de Coronet Industries, le fabricant de tapis.
En juin 1986, le géant General Electric Company acquiert RCA pour 6,4 milliards de dollars en espèces, et la société cesse d’exister. Le ministère de la Justice, qui avait contraint GE à se défaire de sa participation dans RCA plus de 50 ans auparavant, a approuvé la fusion en exigeant que GE vende l’activité de tubes vidicon de RCA et cinq stations de radio contrôlées par NBC. Comme la maison de disques, l’entreprise de tapis et la compagnie d’assurance de RCA ne cadraient pas avec la stratégie commerciale à long terme de GE, elles ont toutes été vendues en 1986, pour plus de 1,3 milliard de dollars. GE a conservé la marque RCA et a fait de NBC une division relativement autonome de GE ; le reste des activités de RCA a été combiné aux opérations de GE.
Lecture complémentaire :
Dreher, Carl. Sarnoff : une réussite américaine, New York, Quadrangle/New York Times, 1977 ; RCA : une perspective historique, Princeton, New Jersey, RCA, 1985.
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