General Electric Company
3135 Easton Turnpike
Fairfield, Connecticut 06431
(203) 373-2211
Incorporada: 1919 como Radio Corporation of America Absorbida por la General Electric Company
Al final de la Primera Guerra Mundial, la Marconi Wireless Telegraph Company of America era la única empresa de Estados Unidos que estaba equipada para operar las comunicaciones transatlánticas por radio y telégrafo. El gobierno de los Estados Unidos consideró que esto era inaceptable, ya que la Marconi Wireless Company of America era propiedad en su totalidad de una empresa extranjera, la British Marconi Company. A instancias de Franklin D. Roosevelt, que era subsecretario de la Marina en ese momento, General Electric (GE) formó una corporación de propiedad privada para adquirir los activos de la American Marconi de la British Marconi. El 17 de octubre de 1919 se constituyó la Radio Corporation of America (RCA), que en el plazo de un mes había adquirido esos activos.
General Electric era el principal accionista de RCA y las dos empresas cruzaron sus patentes sobre equipos de transmisión a larga distancia. Un año más tarde American Telephone & Telegraph (AT&T) compró a RCA y también cruzó licencias de patentes con la nueva compañía. El servicio de radio transoceánico comenzó ese mismo año con una importante estación en Nueva Jersey que transmitía a Inglaterra, Francia, Alemania, Noruega, Japón y Hawai. La primera estación de radio con licencia del mundo también comenzó a transmitir en 1920. Esta emisora, la KDKA de Pittsburgh, era propiedad de la Westinghouse Company.
En 1921, también Westinghouse se unió a las filas de los poseedores de activos de la RCA; a cambio de la venta de equipos de radio de Westinghouse al público, se permitió a la RCA el acceso a las patentes de Westinghouse. RCA entró en el campo de la radiodifusión en 1921 con la transmisión del combate Dempsey-Carpentier en Jersey City, Nueva Jersey. Utilizando un transmisor prestado por la marina. La compañía comenzó a emitir a tiempo completo por radio poco después, cuando se convirtió en socio a partes iguales con Westinghouse en la emisora WJZ de Newark, Nueva Jersey.
La RCA continuó ampliando sus operaciones de comunicaciones transoceánicas y abrió dos emisoras más, en Nueva York y Washington, D.C. En 1924 la RCA transmitió la primera radiofoto, un retrato del Secretario de Estado Charles Hughes. Esta transmisión se realizó de Nueva York a Londres y de vuelta a Nueva York, donde se grabó y marcó un desarrollo pionero en la historia de la televisión. Dos años más tarde, en 1926, la RCA creó la National Broadcasting Company (NBC). La NBC controlaba las emisoras de radio propiedad de la RCA, producía programas de radio y los comercializaba a otras emisoras, actividades que constituyeron la primera red de radio. David Sarnoff, la principal figura de la RCA durante estos años de formación, había imaginado la red de radio como una forma de servicio público, libre de publicidad, pero esto resultó imposible desde el punto de vista financiero y se solicitaron patrocinadores. En esta época RCA comenzó a vender componentes fabricados por la Victor Talking Machine Company de Camden, Nueva Jersey.
La innovación de productos abundó en esta época. En 1927 RCA introdujo el primer tubo Radiotron. Este tubo de radio fue el primero en funcionar con corriente alterna, eliminando así la necesidad de pilas, un paso crucial en el desarrollo de las radios eléctricas producidas en masa. Un año más tarde, General Electric perfeccionó un sistema de grabación de sonido en película, al que llamó RCA Photophone. Este sistema era superior al de la competencia, llamado Vitaphone, desarrollado por Western Electric y Warner Brothers, pero los cines ya estaban adoptando el sistema Vitaphone cuando el producto de la RCA estaba listo para su comercialización. Los dos sistemas eran incompatibles, por lo que la única esperanza de RCA para entrar en el mercado era equipar a una cadena de cines de la competencia con el sistema Photophone. Con la ayuda de Joseph P. Kennedy, RCA Photophone, Inc. se fusionó con dos empresas controladas por Kennedy: la Film Booking Office of America (FBO), una empresa de producción cinematográfica, y la cadena de cines Keith-Albee-Orpheum. RCA poseía una participación sustancial en esta creación, la Radio-Keith-Orpheum (RKO), que proporcionó un mercado inicial para el RCA Photophone.
Al año siguiente, RCA compró la Victor Talking Machine Company. Sarnoff siempre había querido comercializar una radio y un fonógrafo alojados en la misma caja, pero las compañías de fonógrafos desconfiaban de la radio, temiendo la pérdida de su mercado. Así que Sarnoff decidió comprar una compañía de fonógrafos. Varios años de negociaciones precedieron a la compra de Victor por parte de RCA en 1929. RCA poseía el 50% de Victor, General Electric el 30% y Westinghouse el resto. RCA formó la RCA-Victor Company (y la RCA Radiotron Company) sólo después de haber adquirido los activos de fabricación de tubos de General Electric y Westinghouse. La marca comercial de la empresa Victor, un perro que mira fijamente un viejo fonógrafo sobre la leyenda «His Master’s Voice», también fue adquirida por RCA y se convirtió en una de las marcas comerciales más famosas de la historia del marketing.
David Sarnoff se convirtió en presidente de RCA en 1930, año en el que comenzaron los problemas legales relacionados con la situación de monopolio de la empresa. El Departamento de Justicia presentó una demanda antimonopolio contra RCA que pretendía despojarla de todas las patentes que había obtenido. La batalla terminó dos años después; RCA conservó todas sus patentes, pero General Electric, AT&T y Westinghouse se vieron obligadas a vender sus participaciones en la empresa. La asociación con General Electric fue recordada en el timbre de tres notas de la marca de la NBC -G,E,C- que significa General Electric company.
Para entonces los diversos negocios de RCA incluían la radiodifusión, las comunicaciones, la radio marina, la fabricación y comercialización, y una escuela de radio. Al año siguiente de convertirse en una empresa independiente, RCA se trasladó a su nueva sede, el edificio RCA en el Rockefeller Center de Nueva York.
Aunque la empresa consiguió trasladarse durante el punto álgido de la Depresión, este periodo fue tan difícil para RCA como para cualquier otra empresa. Sin embargo, mientras la mayoría de las empresas reducían los gastos de forma generalizada, Sarnoff, aunque redujo los gastos en otros ámbitos, amplió enormemente el departamento de investigación de alta tecnología de RCA durante la Depresión. Sarnoff creía que para que RCA mantuviera su posición en el campo de la electrónica, era esencial la investigación tecnológica continua.
Uno de los avances tecnológicos que RCA investigó durante la Depresión fue la televisión. RCA realizó la primera emisión de televisión pública en la Feria Mundial de Nueva York en 1939, cuando David Sarnoff dedicó el pabellón de RCA ante las cámaras de televisión, y el primer servicio de televisión pública del mundo fue presentado en la feria. Este sistema experimental sólo cubría el área metropolitana de la ciudad de Nueva York; la consola de televisión RCA Victor fabricada en esa época medía más de metro y medio de altura pero sólo tenía una pantalla de cuatro pulgadas.
La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó el sistema de televisión de RCA en la primavera de 1941, pero la Segunda Guerra Mundial detuvo el desarrollo posterior de la televisión comercial. RCA también se vio afectada por una investigación de la Comisión Federal de Comunicaciones de 1941 que decidió que la NBC, que operaba dos redes (la roja y la azul) era un monopolio. La FCC declaró que ninguna empresa podía ser propietaria de más de una cadena y se ordenó a RCA que vendiera una de ellas. Dos años después, la red azul, menos rentable, fue vendida a Edward Noble y se convirtió en la American Broadcasting Company (ABC).
RCA se benefició enormemente de la Segunda Guerra Mundial, cuando comenzó su larga asociación con el Departamento de Defensa. Debido a la escasez de materias primas para el desarrollo de la televisión, RCA cambió la producción a equipos electrónicos militares como tubos para radio, radar y comunicaciones por microondas.
Después de la guerra, RCA reanudó la producción de radios y tubos comerciales y se volcó de nuevo en su investigación televisiva. La red de radio de la NBC se expandió hacia la televisión, y en 1946 la primera red de televisión conectó las instalaciones de la NBC en la ciudad de Nueva York, Washington, Filadelfia y Schenectady, Nueva York. La televisión se comercializó ese mismo año cuando RCA presentó el primer televisor del mundo producido en serie, que se vendió por 375 dólares.
Toda la industria electrónica experimentó un cambio fundamental con el nacimiento del transistor en 1948. RCA entró rápidamente en el campo de los semiconductores y desarrolló nuevos tipos de transistores. La empresa acabó aplicando esta nueva tecnología a los productos electrónicos militares y comerciales, a los sistemas de procesamiento de datos y a la producción aeroespacial.
La progresión de la televisión en blanco y negro a la televisión en color se produjo rápidamente, pero la programación en color no estuvo disponible para el público hasta 1954. RCA desarrolló un sistema de color que era compatible con los televisores en blanco y negro existentes (un aparato en color podía recibir emisiones en blanco y negro y un aparato en blanco y negro podía recibir emisiones en color). El principal competidor de la empresa, Columbia Broadcasting System (CBS), también desarrolló un sistema en color. Aunque el sistema de la CBS producía una imagen de mayor calidad, no era compatible con los aparatos existentes. La Comisión Federal de Comunicaciones sólo aprobó el sistema CBS, ya que el número relativamente pequeño de televisores en los hogares estadounidenses hacía que la incompatibilidad fuera una consideración bastante insignificante. La RCA apeló la decisión y trabajó en la calidad de su sistema. En 1953, la FCC revocó su decisión, ya que RCA había mejorado mucho su calidad de imagen y el número de aparatos en los hogares estadounidenses había aumentado considerablemente, lo que hacía que la compatibilidad fuera una consideración más importante.
A finales de la década de los 50, RCA se aventuró en los equipos de satélite. En diciembre de 1957 se lanzó al espacio el primer equipo de radioenlace por satélite a bordo de un misil Atlas. RCA fabricó el equipo de radio utilizado en este intento experimental de comunicación global. En los años siguientes, RCA desarrolló varios satélites para la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Uno de estos proyectos, finalizado en 1962, incluía seis satélites meteorológicos y un complejo en tierra para la observación televisiva. Al año siguiente se puso en órbita el satélite de comunicaciones Relay. Este satélite transmitía imágenes de televisión entre Estados Unidos y Europa y enlazaba América Latina con Estados Unidos por radio.
La RCA también planificó y coordinó la construcción del Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos, un proyecto en el que participaron casi 3.000 empresas subcontratadas. Este sistema de defensa por radar se extiende a lo largo del Ártico canadiense y está destinado a advertir a Estados Unidos de un inminente ataque con misiles de la Unión Soviética.
Durante la década de 1960, la televisión en color se convirtió en un elemento básico de la vida en Estados Unidos; en 1966 las ventas de televisores en color en toda la industria ascendieron a 3.000 millones de dólares al año. Durante esta década, RCA continuó con la producción de televisores domésticos y llegó a dominar la industria de las cámaras con su cámara TK-44, la más vendida.
RCA también participó en los principales proyectos espaciales de la década de 1960. Las primeras imágenes en directo que se transmitieron desde el espacio exterior a la tierra fueron grabadas por una cámara RCA en miniatura que se llevaba a bordo del vuelo Apolo 7, y las primeras palabras que se transmitieron a la tierra desde la luna fueron transmitidas por una mochila de radio fabricada por RCA que llevaba Neil Armstrong.
A finales de la década, Radio Corporation of America cambió oficialmente su nombre por el de RCA Corporation. Este cambio de nombre fue acompañado de un cambio en la marca comercial: el logotipo circular con el perno luminoso fue sustituido por un diseño más sencillo de tres letras en bloque.
En 1971 murió David Sarnoff. Había sido presidente de RCA desde 1930 y presidente desde 1947; aunque dimitió como director general en 1966, siguió siendo presidente hasta su muerte. Su reinado resultó difícil de seguir.
El hijo de Sarnoff, Robert, le sucedió al frente de la compañía, permaneciendo hasta 1975, cuando el consejo de administración le pidió la dimisión. Robert Sarnoff fue sucedido por Anthony L. Conrad, quien se vio obligado a dimitir casi inmediatamente cuando el consejo se enteró de que no había presentado informes de impuestos personales. En 1976, Edgar H. Griffiths asumió el cargo. Descrito como un «hombre de números» que se preocupaba principalmente por los beneficios trimestrales, Griffiths comenzó a desprenderse de RCA de algunas de sus diversas filiales, que para entonces incluían los alimentos congelados Banquet, los coches de alquiler Hertz y la editorial Random House. Durante los diez años siguientes, RCA se desprendió de aproximadamente una filial al año. Sin embargo, bajo la dirección de Griffith, RCA también compró CIT Financial, un conglomerado de servicios financieros que hizo que la empresa perdiera su calificación crediticia A. Poco después, en 1981, el consejo de administración destituyó a Griffiths y pidió a Thornton F. Bradshaw, miembro del consejo de administración de RCA y presidente de Atlantic Richfield Company, que se hiciera cargo de la empresa.
Bradshaw nombró presidente de RCA a Robert R. Frederick, anteriormente de General Electric. Ambos hombres eran partidarios de la gestión descentralizada y la delegación de autoridad. En 1985, todas las filiales diversificadas de RCA habían sido vendidas, excepto Coronet Industries, el fabricante de alfombras.
En junio de 1986, el gigante General Electric Company adquirió RCA por 6.400 millones de dólares en efectivo, y la empresa dejó de existir. El Departamento de Justicia, que había obligado a GE a desprenderse de su participación en RCA más de 50 años antes, aprobó la fusión con los requisitos de que GE vendiera el negocio de tubos de vidicón de RCA y cinco emisoras de radio controladas por la NBC. Dado que la compañía discográfica, el negocio de alfombras y la empresa de seguros de RCA no encajaban en la estrategia comercial a largo plazo de GE, todos ellos fueron vendidos en 1986, por más de 1.300 millones de dólares. GE conservó la marca RCA y convirtió a la NBC en una división relativamente autónoma de GE; el resto de los negocios de RCA se combinaron con las operaciones de GE.
Más información:
Dreher, Carl. Sarnoff: An American Success, Nueva York, Quadrangle/New York Times, 1977; RCA: A Historical Perspective, Princeton, Nueva Jersey, RCA, 1985.