Alors que le monde marque le centenaire du naufrage du RMS Titanic, mes propres pensées évoquent un objet ordinaire – une brosse à dents récupérée dans le champ de débris entourant la coque rouillée du grand paquebot qui a trouvé sa dernière demeure à deux miles sous la surface de l’Atlantique.n 1994, j’ai vu cette brosse à dents derrière une vitre dans une vitrine lors d’une exposition spéciale sur le Titanic au National Maritime Museum de Greenwich, en Angleterre. Cela m’a aidé à ressentir un lien profond avec la catastrophe qui, il y a 100 ans, a fait périr plus de 1 500 personnes dans les eaux glacées de l’océan. J’ai réfléchi au fait que l’un des passagers avait peut-être utilisé la brosse à dents pour se nettoyer les dents cette nuit d’avril, sans se rendre compte que le Titanic était sur une trajectoire de collision avec la tragédie humaine.
Nous ne pourrons jamais savoir avec certitude qui pouvait exactement posséder cette brosse à dents, mais j’aime imaginer qu’elle appartenait au passager de première classe du Titanic dans la cabine A-36. Ce monsieur était Thomas Andrews.
Dans le film épique « Titanic » de James Cameron en 1997, Andrews joue un rôle mineur. Mais plus que tout autre passager à bord de ce voyage fatidique, il connaissait trop bien le péril auquel le navire était confronté en raison des dommages causés par l’iceberg frôlant sa coque. Le Titanic est une création d’Andrews. Il avait servi d’ingénieur en chef pour la conception du plus grand navire océanique de son époque, un navire que certains appelaient à tort « insubmersible ».
Depuis l’époque où il était un jeune Irlandais à Belfast, Andrews aimait les navires et a gravi les échelons en devenant apprenti dans la société de construction navale Harland and Wolff. En 1907, alors qu’il avait une trentaine d’années, la société l’a choisi pour superviser les plans de deux superliner White Star – le RMS Olympic et son navire jumeau, le Titanic.
Malheureusement, les dirigeants de la société ont passé outre Andrews dans les deux éléments clés de la sécurité des navires qu’il avait demandés. Ils ont dit non à sa demande de doubler le nombre de canots de sauvetage à 64. Et ils ont refusé la demande d’Andrews de construire une double coque qui s’étendrait jusqu’au pont B. Leur décision de réduction des coûts allait entraîner de nombreux décès cinq ans plus tard.
À 23 h 40 le 14 avril 1912, lorsque le côté tribord du Titanic a heurté l’iceberg, Andrews était dans sa cabine en train de regarder les plans du navire et de planifier des améliorations.
Suite à cela, le capitaine Edward J. Smith a convoqué Andrews pour inspecter les dégâts. L’ingénieur a découvert que l’eau de mer inondait les cinq premiers compartiments étanches. Si plus de quatre compartiments se remplissaient, il savait que le navire allait couler. Il a estimé qu’ils avaient une heure. Il a également rappelé au capitaine que le Titanic était loin d’avoir assez de canots de sauvetage pour tous ceux qui étaient à bord.
Andrews a participé à l’évacuation d’urgence, réveillant les passagers dans leurs cabines et leur disant d’enfiler leur ceinture de sauvetage et de monter sur le pont. Réalisant toute l’ampleur de l’horreur à laquelle ils étaient tous confrontés, il a forcé les passagers et les membres d’équipage réticents à monter dans les canots de sauvetage. Sachant qu’il n’y avait pas assez de bateaux, il a jeté des chaises longues par-dessus la balustrade dans l’océan Atlantique dans l’espoir que certains puissent les utiliser pour flotter.
Alors que le navire gît, Andrews a été vu pour la dernière fois par un steward dans le fumoir de première classe. Le steward a déclaré plus tard que l’ingénieur fixait un tableau intitulé « Plymouth Harbor » qui était accroché au-dessus de la cheminée. Il ne fait aucun doute que l’héroïque concepteur du navire a réfléchi à son propre sort et à celui de nombreuses personnes à bord cette nuit-là. Il savait qu’il ne reviendrait jamais en Irlande pour voir sa femme et sa petite fille. Son corps n’a jamais été retrouvé.
Un télégramme est parvenu au père d’Andrews quatre jours plus tard. Il disait : « Entretien avec les officiers du Titanic. Tous unanimes pour dire qu’Andrews a été héroïque jusqu’à la mort, ne pensant qu’à la sécurité des autres. »
Le drame du naufrage du Titanic nous touche aujourd’hui. L’histoire est celle d’une survie humaine désespérée, le genre de récit qui nous frappe tous dans la partie la plus primaire de notre psychologie.
J’aimerais suggérer que l’histoire tragique du navire construit par Andrews peut nous fournir une leçon en 2012. C’est une leçon importante qui met en garde contre l’idolâtrie de la technologie. Les êtres humains peuvent être ingénieux avec les machines qu’ils conçoivent. Mais si notre ingéniosité n’est pas tempérée par l’humilité, il en résultera inévitablement une tragédie humaine.
Nous voyons cette tragédie se dérouler actuellement dans le monde avec les changements climatiques causés par le réchauffement de la planète produit par l’infrastructure technologique de la civilisation si fortement dépendante des combustibles fossiles. Andrews nous mettrait en garde contre les icebergs de notre propre folie.