Mientras el mundo conmemora el centenario del hundimiento del RMS Titanic, mis propios pensamientos recuerdan un objeto ordinario: un cepillo de dientes rescatado del campo de escombros que rodeaba el casco oxidado del gran transatlántico que encontró su lugar de descanso final a dos millas bajo la superficie del Atlántico.
En 1994, vi ese cepillo de dientes detrás de un cristal en una vitrina en una exposición especial sobre el Titanic en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich, Inglaterra. Me ayudó a sentir una profunda conexión con la catástrofe cuando, hace 100 años, más de 1.500 personas perecieron en las heladas aguas del océano. Pensé que tal vez uno de los pasajeros había utilizado el cepillo de dientes para limpiarse los dientes aquella noche de abril, sin darse cuenta de que el Titanic estaba en curso de colisión con la tragedia humana.
Nunca podremos saber con certeza quién podría ser exactamente el propietario de ese cepillo de dientes, pero me gustaría imaginar que pertenecía al pasajero de primera clase del Titanic en el camarote A-36. Ese caballero era Thomas Andrews. En la película épica de 1997 de James Cameron «Titanic», Andrews tiene un papel secundario. Pero más que cualquier otro pasajero a bordo de aquel fatídico viaje, conocía muy bien el peligro que corría el barco por los daños causados por el iceberg que rozaba su casco. El Titanic fue una creación de Andrews. Desde que era un joven irlandés en Belfast, Andrews amaba los barcos y se abrió camino como aprendiz en la empresa de construcción naval Harland and Wolff. En 1907, cuando tenía poco más de 30 años, la empresa le eligió para supervisar los planos de dos superlíneas de la White Star: el RMS Olympic y su buque gemelo, el Titanic.
Desgraciadamente, los directivos de la empresa anularon a Andrews en los dos componentes clave de seguridad de los barcos que había solicitado. Dijeron no a su petición de duplicar el número de botes salvavidas a 64. Y dijeron no a Andrews en su petición de construir un doble casco que se extendiera hasta la cubierta B. Su decisión de recortar costes provocaría muchas muertes cinco años más tarde.
A las 11:40 p.m. del 14 de abril de 1912, cuando el lado de estribor del Titanic chocó con el iceberg, Andrews estaba en su camarote mirando los planos del barco y planeando mejoras.
Poco después, el capitán Edward J. Smith llamó a Andrews para que inspeccionara los daños. El ingeniero descubrió que el agua del mar estaba inundando los cinco primeros compartimentos estancos. Si se llenaban más de cuatro compartimentos, sabía que el barco se hundiría. Calculó que tenían una hora. También le recordó al capitán que el Titanic no tenía suficientes botes salvavidas para todos los que estaban a bordo.
Andrews ayudó en la evacuación de emergencia, despertando a los pasajeros en sus camarotes y diciéndoles que se pusieran los cinturones salvavidas y subieran a la cubierta. Al darse cuenta de la magnitud del horror al que se enfrentaban, obligó a los pasajeros y a los miembros de la tripulación a subir a los botes salvavidas. Sabiendo que no había suficientes botes, arrojó las sillas de la cubierta por encima de la barandilla al Océano Atlántico con la esperanza de que algunos pudieran utilizarlas para flotar.
Mientras el barco se hundía, Andrews fue visto por última vez por un camarero en la sala de fumadores de primera clase. El camarero dijo más tarde que el ingeniero estaba mirando un cuadro titulado «Plymouth Harbor» que colgaba sobre la chimenea. Sin duda, el heroico diseñador del barco pensó en su propio destino y en el de muchas personas a bordo aquella noche. Sabía que nunca volvería a Irlanda para ver a su mujer y a su hija. Su cuerpo nunca fue encontrado.
Un telegrama llegó al padre de Andrews cuatro días después. Decía: «Entrevista a los oficiales del Titanic. Todos unánimes en que Andrews fue heroico hasta la muerte, pensando sólo en la seguridad de los demás»
El drama del hundimiento del Titanic nos impacta hoy en día. La historia es una de supervivencia humana desesperada, el tipo de narración que nos golpea a todos en la parte más primaria de nuestra psicología.
Me gustaría sugerir que la trágica historia del buque que Andrews construyó puede proporcionarnos una lección en 2012. Es una lección importante que advierte contra la idolatría de la tecnología. El ser humano puede ser ingenioso con las máquinas que diseña. Pero si nuestra ingeniosidad no se atempera con humildad, inevitablemente se producirá una tragedia humana.
Estamos viendo cómo se desarrolla esa tragedia ahora en todo el mundo con los cambios climáticos causados por el calentamiento global producido por la infraestructura tecnológica de la civilización tan dependiente de los combustibles fósiles. Andrews nos advertiría que nos alejáramos de los icebergs de nuestra propia locura.