La unidad se utilizó por primera vez en el siglo IX como muy tarde. La palabra «furlong» viene de las palabras en inglés antiguo furh («surco») y lang («largo»). Originalmente era la longitud del surco en un acre de un campo arado. Un acre es un área que tiene un furlong de largo y una cadena de ancho. Por esta razón, el furlong también se llamaba antiguamente la longitud de un acre. Alrededor del año 1300, Inglaterra estandarizó el furlong como 40 varas o 660 pies.
La longitud del furlong fue estandarizada entre Sudáfrica, Australia, Reino Unido, Canadá , Nueva Zelanda y los Estados Unidos en el Acuerdo Internacional de la Libra y la Yarda.
El furlong fue abolido para el uso oficial en el Reino Unido en 1985. Todavía se ve ocasionalmente en las señales de tráfico en Birmania.
Las distancias para las carreras de caballos en el Reino Unido, Irlanda y Canadá todavía se dan en millas y furlongs. La unidad no se utiliza en otros casos. Se considera una unidad arcaica.
El proverbio un furlong por quincena significa expresar algo en unidades tan oscuras y poco utilizadas como sea posible. (Una quincena son dos semanas, o catorce días). El proverbio en sí significa velocidad, y es lo mismo que 0,000166309524 m/s o 0,17 mm/s.