Década de 1930
Década de los 50
En 1953, Monk Montgomery se convirtió en el primer bajista en hacer una gira con el bajo Fender, en la big band de Lionel Hampton de la posguerra. Montgomery también fue posiblemente el primero en grabar con el bajo eléctrico, el 2 de julio de 1953, con el Art Farmer Septet. Roy Johnson (con Lionel Hampton), y Shifty Henry (con Louis Jordan y su Tympany Five), fueron otros de los primeros pioneros del bajo Fender. Bill Black, que tocaba con Elvis Presley, cambió el bajo vertical por el Fender Precision Bass hacia 1957. El bajo estaba pensado para atraer tanto a los guitarristas como a los bajistas verticales, y muchos de los primeros pioneros del instrumento, como Carol Kaye, Joe Osborn y Paul McCartney, eran originalmente guitarristas.
También en 1953, Gibson sacó a la venta el primer bajo eléctrico de escala corta con forma de violín, el EB-1, con una clavija extensible para que el bajista pudiera tocarlo en posición vertical u horizontal. En 1958, Gibson lanzó el EB-2 con tapa arqueada de arce, descrito en el catálogo de Gibson como un «bajo eléctrico de cuerpo hueco que cuenta con un pulsador de bajo/barítono para dos características tonales diferentes». En 1959, le siguió el bajo EB-0, de aspecto más convencional. El EB-0 era muy similar a un Gibson SG en apariencia (aunque los primeros ejemplos tienen una forma de cuerpo más parecida a la del Les Paul Special de doble cutaway). Las versiones de Fender y Gibson utilizaban mástiles atornillados y pegados.
Varias otras empresas también comenzaron a fabricar bajos durante la década de 1950. En 1956 apareció en la feria alemana «Musikmesse Frankfurt» el distintivo bajo Höfner 500/1 con forma de violín, fabricado con técnicas de construcción de violines por Walter Höfner, un luthier de violines de segunda generación. El diseño se conoció como el «bajo de los Beatles» por su uso por el bajista de los Beatles Paul McCartney. En 1957, Rickenbacker introdujo el modelo 4000, el primer bajo con un diseño de cuello a través del cuerpo en el que el cuello forma parte de la madera del cuerpo. Kay Musical Instrument Company comenzó a producir el K-162 en 1952, Danelectro lanzó el Longhorn en 1956, y Burns London/Supersound en 1958.
Década de 1960
Con la explosión de la popularidad de la música rock en la década de 1960, muchos más fabricantes comenzaron a hacer bajos eléctricos, incluyendo Yamaha, Teisco y Guyatone. Introducido en 1960, el Fender Jazz Bass, inicialmente conocido como «Deluxe Bass», utilizaba un diseño de cuerpo conocido como cintura desplazada que se vio por primera vez en la guitarra Jazzmaster en un esfuerzo por mejorar la comodidad al tocar sentado. El bajo J cuenta con dos pastillas de bobina simple.
Las formas de las pastillas de los bajos eléctricos suelen denominarse pastillas «P» o «J» en referencia a las diferencias visuales y eléctricas entre las pastillas del Precision Bass y del Jazz Bass.
Para ofrecer un instrumento más «a escala Gibson», en lugar de las 34 pulgadas (864 mm) del Jazz y el Precision, Fender produjo el Mustang Bass, un instrumento de 30 pulgadas (762 mm) de longitud de escala. El Fender VI, un bajo de 6 cuerdas, estaba afinado una octava más baja que la afinación estándar de las guitarras. Salió a la venta en 1961, y fue brevemente favorecido por Jack Bruce de Cream.
Gibson introdujo su EB-3 de escala corta de 30 1⁄2 pulgadas (775 mm) en 1961, también utilizado por Bruce. El EB-3 tenía una «mini-humbucker» en la posición del puente. Los bajos Gibson tendían a ser instrumentos más pequeños y elegantes con una longitud de escala más corta que el Precision; Gibson no produjo un bajo de escala de 34 pulgadas (864 mm) hasta 1963 con el lanzamiento del Thunderbird, que también fue el primer bajo Gibson en utilizar dos pastillas humbucking en una posición más tradicional, aproximadamente a medio camino entre el mástil y el puente.
1970s
En 1972, Alembic estableció lo que se conoció como bajos eléctricos «boutique» o «de alta gama». Estos instrumentos caros y personalizados, como los utilizados por Phil Lesh, Jack Casady y Stanley Clarke, presentaban diseños únicos, cuerpos de madera de primera calidad acabados a mano y técnicas de construcción innovadoras, como la construcción de mástil multilaminado a través del cuerpo y los cuellos de grafito. Alembic también fue pionera en el uso de la electrónica integrada para la preamplificación y la ecualización. La electrónica activa aumenta la salida del instrumento y permite más opciones para controlar la flexibilidad tonal, dando al músico la capacidad de amplificar así como de atenuar ciertos rangos de frecuencia, mejorando al mismo tiempo la respuesta de frecuencia general (incluyendo más sonidos de registro bajo y alto). En 1976, la empresa británica Wal comenzó a producir su propia gama de bajos activos. En 1974, Music Man Instruments, fundada por Tom Walker, Forrest White y Leo Fender, presentó el StingRay, el primer bajo de producción generalizada con electrónica activa (alimentada) integrada en el instrumento. Los bajos con electrónica activa pueden incluir un preamplificador y mandos para potenciar y cortar las frecuencias bajas y altas.
A mediados de la década de 1970, Alembic y otros fabricantes de gama alta, como Tobias, comenzaron a ofrecer bajos de cinco cuerdas, con una cuerda «B» muy baja. En 1975, el bajista Anthony Jackson encargó al luthier Carl Thompson la construcción de un bajo de seis cuerdas afinado (de grave a agudo) en B0, E1, A1, D2, G2, C3, añadiendo una cuerda B baja y una C alta. Estos «bajos de rango extendido» de cinco y seis cuerdas se harían populares entre los bajistas de sesión, reduciendo la necesidad de volver a afinar para alternar configuraciones desafinadas como el «drop D», y también permitiendo al bajista tocar más notas desde la misma posición de trasteo con menos desplazamientos hacia arriba y abajo del diapasón.
De los años 80 a la actualidad
En la década de 1980, los diseñadores de bajos siguieron explorando nuevos enfoques. Ned Steinberger introdujo un bajo sin cabeza en 1979 y continuó con sus innovaciones en la década de 1980, utilizando grafito y otros nuevos materiales y (en 1984) introduciendo la barra de trémolo TransTrem. En 1982, Hans-Peter Wilfer fundó Warwick, para hacer un bajo europeo, ya que el mercado en ese momento estaba dominado por los bajos asiáticos y americanos. Su primer bajo fue el Streamer Bass, similar al Spector NS. En 1987, Guild Guitar Corporation lanzó el bajo Ashbory sin trastes, que utilizaba cuerdas de goma de silicona y una pastilla piezoeléctrica para conseguir un sonido de «bajo vertical» con una longitud de escala corta de 18 pulgadas (457 mm). A finales de la década de 1980, el programa MTV Unplugged, en el que aparecían grupos que tocaban con instrumentos acústicos, ayudó a popularizar los bajos acústicos de cuerpo hueco amplificados con pastillas piezoeléctricas integradas en el puente del instrumento.
Durante la década de 1990, a medida que los bajos de cinco cuerdas se hacían más disponibles y más asequibles, un número creciente de bajistas de géneros que iban desde el metal hasta el gospel comenzaron a utilizar instrumentos de cinco cuerdas para añadir un rango más bajo -una cuerda «B» baja. Desde el año 2000 hasta la década de 2010, algunos fabricantes de bajos incluyeron circuitos de modelado digital dentro del instrumento en los instrumentos más costosos para recrear los tonos y sonidos de muchos modelos de bajos (por ejemplo, el bajo Variax de Line 6). Un bajo de modelado puede emular digitalmente el tono y el sonido de muchos bajos famosos, desde un Fender Precision vintage hasta un Rickenbacker. Sin embargo, al igual que ocurre con la guitarra eléctrica, los diseños tradicionales de bajos «pasivos», que sólo incluyen pastillas, mandos de tono y volumen (sin preamplificador ni otros componentes electrónicos) siguen siendo populares. Las versiones reeditadas de instrumentos antiguos, como el Fender Precision Bass y el Fender Jazz Bass, siguieron siendo populares entre los compradores de nuevos instrumentos hasta la década de 2010. En 2011, Fender presentó un bajo P del 60 aniversario.