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Jesse Owens Biografia
L’atleta americano Jesse Owens vinse quattro medaglie d’oro alle Olimpiadi di Berlino del 1936. Il suo record mondiale di salto in lungo è rimasto in piedi per 25 anni.
Jesse Owens, conosciuto anche come “The Buckeye Bullet”, è nato il 12 settembre 1913 a Oakville, Alabama. Al liceo vinse tre gare di atletica ai campionati nazionali interscolastici del 1933. Due anni dopo, mentre gareggiava per l’Ohio State University, ha eguagliato un record mondiale e ne ha battuti altri tre. Nel 1936 Owens vinse quattro medaglie d’oro ai Giochi Olimpici di Berlino. Owens morì di cancro il 31 marzo 1980.
I primi anni
Figlio di un mezzadro e nipote di schiavi, Jesse Owens nacque James Cleveland Owens il 12 settembre 1913 a Oakville, Alabama. Bambino fragile, Owens era spesso malato per le sue battaglie con la congestione bronchiale cronica e la polmonite. Eppure, ci si aspettava che lavorasse, e alla giovane età di sette anni raccoglieva fino a 100 libbre di cotone al giorno per aiutare la sua famiglia a mettere il cibo in tavola.
All’età di 9 anni, Owens si trasferì con la sua famiglia a Cleveland, Ohio, dove il giovane “J.C.” scoprì un mondo molto diverso dalla vita lenta e meridionale che aveva conosciuto. La scuola si rivelò essere uno dei maggiori cambiamenti. Non c’era più la scuola di una sola stanza che aveva frequentato in Alabama, sostituita da un ambiente più grande con insegnanti più severi. Qui, Owens si guadagnò il soprannome che lo avrebbe accompagnato per il resto della sua vita: Uno dei suoi istruttori, incapace di decifrare il suo denso accento del sud, credeva che il giovane atleta avesse detto che il suo nome era “Jesse”, quando in realtà aveva detto “J.C.”
Stella nascente
Alla East Technical High School, Owens si fece rapidamente un nome come un velocista riconosciuto a livello nazionale, stabilendo record nei 100 e 200 yard e nel salto in lungo. Dopo il diploma, Owens si iscrisse alla Ohio State University dove continuò a prosperare come atleta.
Al campionato Big Ten del 1935, il “Buckeye Bullet”, come era anche conosciuto, superò un grave infortunio al coccige e stabilì un record mondiale nei 100 metri e un record di salto in lungo di 26-8 ¼ che sarebbe rimasto in piedi per 25 anni. Owens ha anche stabilito nuovi marchi mondiali nel 220 yard dash e nel 220 yard ostacoli bassi.
Il suo dominio ai giochi Big Ten è stato per Owens il corso di quell’anno, che lo ha visto vincere quattro eventi ai campionati NCAA, due eventi ai campionati AAU e altri tre ai trials olimpici. In tutto, Owens ha gareggiato in 42 eventi quell’anno, vincendoli tutti.
1936 Giochi olimpici
Per Adolph Hitler e i nazisti, i giochi olimpici di Berlino 1936 dovevano essere una vetrina tedesca e una dichiarazione di supremazia ariana. In particolare, Hitler criticò l’America per aver incluso atleti neri nella sua rosa olimpica.
Ma furono proprio i partecipanti afroamericani che contribuirono a cementare il successo dell’America ai Giochi Olimpici. In tutto, gli Stati Uniti vinsero 11 medaglie d’oro, sei delle quali da atleti neri. Owens era facilmente l’atleta più dominante per competere. Ha catturato quattro medaglie d’oro (i 100 metri, il salto in lungo, i 200 metri e la staffetta 400 metri), e ha rotto due record olimpici lungo la strada. Owens record per il salto in lungo mondiale sarebbe durato 25 anni fino a essere rotto da olimpico Irvin Roberson nel 1960. Dopo Owens ha vinto l’evento di 100 metri, un furioso Hitler ha preso d’assalto fuori dallo stadio, anche se alcuni rapporti indicano che Hitler poi congratulato l’atleta per il suo successo.
Mentre Owens ha aiutato gli Stati Uniti trionfo ai giochi, il suo ritorno a casa non è stato accolto con il tipo di fanfara ci si potrebbe aspettare. Il presidente Franklin D. Roosevelt non è riuscito a incontrare Owens e congratularsi con lui, come era tipico per i campioni. L’atleta non sarebbe stato adeguatamente riconosciuto fino al 1976, quando il presidente Gerald Ford gli assegnò la medaglia presidenziale della libertà.
Il mite Owens non sembrava minimamente sorpreso dall’ipocrisia del suo paese natale. “Quando sono tornato nel mio paese natale, dopo tutte le storie su Hitler, non potevo viaggiare davanti all’autobus”, ha detto. “Dovevo andare alla porta posteriore. Non potevo vivere dove volevo. Non sono stato invitato a stringere la mano a Hitler, ma non sono stato nemmeno invitato alla Casa Bianca a stringere la mano al presidente.”
Gli anni successivi
Dopo i Giochi Olimpici del 1936, Owens si ritirò dall’atletica amatoriale e iniziò a guadagnare soldi per le sue doti fisiche. Gareggiò contro auto e cavalli e, per un certo periodo, giocò con gli Harlem Globetrotters.
Owens alla fine trovò la sua vocazione nelle relazioni pubbliche e nel marketing, avviando un’attività per se stesso a Chicago, Illinois, e viaggiando spesso in tutto il paese per parlare a convegni e altri incontri di lavoro.
Jesse Owens, che fumava fino a un pacchetto di sigarette al giorno per buona parte della sua vita, morì di cancro ai polmoni a Tucson, Arizona, il 31 marzo 1980.