Benazir Bhutto è nata a Karachi, in Pakistan, da un’importante famiglia politica. A 16 anni ha lasciato la sua patria per studiare al Radcliffe College di Harvard. Dopo aver completato la sua laurea al Radcliffe, ha studiato all’Università inglese di Oxford, dove ha ottenuto una seconda laurea nel 1977.
Nel corso dello stesso anno tornò in Pakistan, dove suo padre, Zulfikar Ali Bhutto, era stato eletto primo ministro, ma giorni dopo il suo arrivo, i militari presero il potere e suo padre fu imprigionato. Nel 1979 fu impiccato dal governo militare del generale Zia Ul Haq.
Anche la stessa Bhutto fu arrestata molte volte negli anni successivi, e fu detenuta per tre anni prima di poter lasciare il paese nel 1984. Si stabilì a Londra e, insieme ai suoi due fratelli, fondò un’organizzazione clandestina per resistere alla dittatura militare. Quando suo fratello Shahnawaz morì nel 1985, si recò in Pakistan per la sua sepoltura, e fu nuovamente arrestata per aver partecipato a manifestazioni antigovernative.
Volò a Londra dopo il suo rilascio, e la legge marziale fu revocata in Pakistan alla fine dell’anno. Le manifestazioni anti-Zia ripresero e Benazir Bhutto tornò in Pakistan nell’aprile 1986. La risposta pubblica al suo ritorno fu tumultuosa, e lei chiese pubblicamente le dimissioni di Zia Ul Haq, il cui governo aveva giustiziato suo padre.
Fu eletta co-presidente del Pakistan People’s Party (PPP), insieme a sua madre, e quando finalmente si tennero elezioni libere nel 1988, lei stessa divenne primo ministro. A 35 anni, era uno dei più giovani amministratori delegati del mondo, e la prima donna a servire come primo ministro in un paese islamico.
A soli due anni dal suo primo mandato, il presidente Ghulam Ishaq Khan ha destituito la Bhutto. Ha iniziato una campagna anti-corruzione e nel 1993 è stata rieletta come primo ministro. Mentre era in carica, ha portato l’elettricità nelle campagne e ha costruito scuole in tutto il paese. Fece della fame, degli alloggi e dell’assistenza sanitaria le sue massime priorità, e guardò avanti per continuare a modernizzare il Pakistan.
Al tempo stesso, Bhutto ha affrontato la costante opposizione del movimento fondamentalista islamico. Suo fratello Mir Murtaza, che si era allontanato da Benazir dalla morte del padre, tornò dall’estero e lanciò accuse di corruzione al marito di Benazir, Asif Ali Zardari. Mir Murtaza morì quando la sua guardia del corpo fu coinvolta in uno scontro a fuoco con la polizia a Karachi. L’opinione pubblica pakistana è rimasta scioccata da questa svolta, e i sostenitori del PPP si sono divisi sulle accuse contro Zardari.
Nel 1996, il presidente pakistano Leghari ha destituito Benazir Bhutto dall’incarico, accusandola di cattiva gestione, e ha sciolto l’Assemblea nazionale. Un tentativo di rielezione della Bhutto fallì nel 1997, e il successivo governo eletto, guidato dal più conservatore Nawaz Sharif, fu rovesciato dai militari. Il marito della Bhutto fu imprigionato e ancora una volta fu costretta a lasciare la sua patria. Per nove anni, lei e i suoi figli vissero in esilio a Londra, dove continuò a sostenere il ripristino della democrazia in Pakistan. Asif Ali Zardari fu rilasciato nel 2004 e raggiunse la sua famiglia a Londra. Nell’autunno del 2007, di fronte alle minacce di morte degli islamisti radicali e all’ostilità del governo, Benazir Bhutto e suo marito tornarono nel loro paese natale.
Anche se è stata accolta da folle entusiaste, a poche ore dal suo arrivo, il suo corteo è stato attaccato da un attentatore suicida. È sopravvissuta a questo primo tentativo di assassinio, anche se più di 100 passanti sono morti nell’attacco. Con le elezioni nazionali previste per gennaio 2008, il suo Partito Popolare Pakistano era pronto per una vittoria che avrebbe reso la Bhutto di nuovo primo ministro. Solo poche settimane prima delle elezioni, gli estremisti hanno colpito di nuovo. Dopo un comizio elettorale a Rawalpindi, un uomo armato ha sparato alla sua auto prima di far esplodere una bomba, uccidendo se stesso e più di 20 passanti. La Bhutto è stata portata d’urgenza all’ospedale, ma presto è morta per le ferite riportate nell’attacco. Sulla scia della sua morte, sono scoppiati tumulti in tutto il paese. La perdita della più popolare leader democratica del paese ha gettato il Pakistan nel caos, intensificando la pericolosa instabilità di una nazione dotata di armi nucleari in una regione altamente volatile.
Nel suo testamento politico, Benazir Bhutto ha identificato suo figlio, Bilawal Bhutto Zardari, come la sua scelta per succederle come presidente del PPP. Al momento della sua morte, Bialawal aveva solo 19 anni, ancora studente a Oxford. La direzione del partito ha concordato che suo padre, Asif Ali Zardari, avrebbe servito come presidente ad interim del partito fino a quando Bilawal avesse completato i suoi studi in Inghilterra. Nel frattempo, il PPP entrò in un’ampia coalizione, incluso il partito dell’ex rivale di Bhutto, Nawaz Al-Sharif, e ottenne una schiacciante vittoria nelle elezioni del 2008. Un membro del PPP, Yousaf Raza Gillani, fu scelto come primo ministro. Più tardi quell’anno, il presidente Musharraf si dimise e Asif Ali Zardari fu eletto presidente del Pakistan. Anche se Benazir Bhutto non ha vissuto per vedere questi sviluppi, il partito che ha guidato e le cause che ha sostenuto giocano ancora un ruolo importante nella vita politica del Pakistan contemporaneo.
Benazir Bhutto ha lasciato un’eredità profondamente polarizzante. La sua carriera è stata celebrata come un trionfo per le donne nel mondo musulmano e per la lotta globale contro l’estremismo islamico. Allo stesso tempo, è stata accusata di corruzione e malgoverno. I suoi sforzi e la sua lotta per difendere la democrazia rimangono un’eredità duratura che è profondamente rispettata dai suoi rivali. Diverse università ed edifici pubblici in Pakistan portano il nome di Benazir Bhutto, mentre la sua carriera ha influenzato una serie di attivisti, tra cui il premio Nobel per la pace, Malala Yousafzai.