Ogni lunedì, questa rubrica volta una pagina di storia per esplorare le scoperte, gli eventi e le persone che continuano a influenzare la storia di oggi. Non ha nemmeno inventato i caratteri mobili. Ha avuto spesso problemi legali e, quando è morto nel 1468, lo ha fatto con pochi soldi e poca gloria.
Eppure oggi Johannes Gutenberg è uno degli inventori più celebrati della storia, soprattutto perché il suo chef d’oeuvre – la macchina da stampa – ha permesso che la sua storia, così come le storie di migliaia di altri, fossero messe su carta.
La pressa da stampa di Gutenberg diffuse per la prima volta la letteratura alle masse in modo efficiente e durevole, spingendo l’Europa a capofitto nell’originale era dell’informazione, il Rinascimento.
Macchina perfetta
Gutenberg viene spesso accreditato come il padre della stampa, ma i cinesi lo hanno battuto, in realtà, di ben mille anni.
Intorno al 600 d.C. i cinesi inventarono una tecnica di stampa utilizzando blocchi di legno con più parole per premere o strofinare i testi sulla carta. Qualche centinaio di anni dopo svilupparono anche i caratteri mobili – con lettere riordinate per ogni nuova pagina – ma, con oltre 10.000 caratteri comuni nella loro lingua, il processo era ingombrante e non prese piede. Una situazione simile si verificò in Corea, dove fu inventata la composizione metallica.
La lingua inglese, minuscola in confronto, era il candidato perfetto per i caratteri mobili.
All’inizio del 15° secolo, ogni testo inglese doveva essere faticosamente copiato a mano. Questo è stato molto per il dispiacere di una crescente classe media alfabetizzata, che aveva un accesso limitato alla parola scritta. Johannes Gutenberg, un uomo d’affari tedesco spesso senza successo, riconobbe il potenziale economico dei libri prodotti in massa e si mise a sperimentare metodi di stampa.
Utilizzando le tecnologie di composizione dell’Asia, una ricetta modificata di inchiostro a base di olio e un design costruito sulle presse a vite per olive e uva usate dai contadini di tutta Europa, Gutenberg sviluppò la sua famosa macchina da stampa. Il contributo più importante e originale furono gli stampi per le lettere di Gutenberg, che egli ricavò da una lega metallica e che erano molto resistenti.
Il nuovo sistema era semplice, ancora noioso, ma molto più efficiente di qualsiasi cosa fosse mai esistita prima.
Ogni pagina di testo era composta da singole lettere disposte in un vassoio di caratteri. Il processo poteva richiedere un’intera giornata di lavoro, ma quel vassoio di caratteri veniva riutilizzato più e più volte per produrre più copie di una pagina e poi veniva risistemato per altre pagine senza sprecare le lettere di metallo, rendendo la produzione di massa fattibile per la prima volta.
La prima stampa su larga scala di Gutenberg – una serie di 200 Bibbie latine illustrate – uscì dalle presse nel 1455. Ogni copia era stata prevenduta prima ancora che lui avesse fissato l’ultima pagina.
I libri arrivarono per le strade
La voce si diffuse rapidamente dalla Germania in tutto il continente sulla straordinaria macchina di Gutenberg. Anche se l’uomo stesso morì povero nel 1468, perdendo i suoi risparmi in una battaglia legale contro un socio in affari, il suo sistema divenne un successo commerciale. Si stima che almeno mezzo milione di libri fossero entrati in circolazione entro il 1500, dai testi greci classici al resoconto di Colombo sul Nuovo Mondo.
I livelli di alfabetizzazione, ancora bassi tra la popolazione generale in Europa, crebbero man mano che il costo dei libri calava costantemente e le fiere del libro diventavano eventi annuali nella maggior parte delle grandi città durante i primi anni del Rinascimento.
La stampa fu uno dei fattori chiave nell’esplosione del movimento rinascimentale, dicono gli storici. L’accesso alle opere scientifiche standard, in particolare, stimolò e diffuse nuove idee più velocemente che mai. Quando Martin Lutero inchiodò le sue prime Novantacinque Tesi alla porta di una chiesa tedesca nel 1517, lanciando la Riforma Protestante, ne fece fare più copie da distribuire altrove.
La macchina medievale di Gutenberg era così capace che rimase praticamente immutata fino al XIX secolo e all’avvento delle macchine a vapore.
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