I cuculi sono per la maggior parte uccelli solitari che raramente si presentano in coppie o gruppi. La più grande eccezione a questo sono gli anis delle Americhe, che hanno evoluto l’allevamento cooperativo e altri comportamenti sociali. Per la maggior parte i cuculi sono anche diurni invece che notturni, ma molte specie chiamano di notte (vedi sotto). I cuculi sono anche generalmente una famiglia timida e ritirata, più spesso sentiti che visti. L’eccezione è ancora una volta l’anis, che è spesso estremamente fiducioso verso gli esseri umani e le altre specie.
La maggior parte dei cuculi sono insettivori, e in particolare sono specializzati nel mangiare insetti più grandi e bruchi, compresi i tipi pelosi nocivi evitati da altri uccelli. Sono insoliti tra gli uccelli nell’elaborare la loro preda prima di inghiottirla, strofinandola avanti e indietro su oggetti duri come i rami e poi schiacciandola con speciali piastre ossee nella parte posteriore della bocca. Prendono anche una vasta gamma di altri insetti e prede animali. I cuculi lucertola dei Caraibi, in relativa assenza di uccelli da preda, si sono specializzati nel prendere lucertole. I tipi più grandi e di terra come i puma e i roadrunner si nutrono anche di serpenti, lucertole, piccoli roditori e altri uccelli, che colpiscono con i loro forti becchi. Le specie di terra possono impiegare diverse tecniche per catturare le prede. Uno studio su due specie di coua in Madagascar ha scoperto che la coua di Coquerel ottiene la preda camminando e raccogliendo sul suolo della foresta, mentre la coua dal cappuccio rosso corre e si avventa sulla preda. Entrambe le specie hanno anche mostrato flessibilità stagionale nelle prede e nelle tecniche di foraggiamento. I cuculi parassiti non sono generalmente registrati come partecipanti a gruppi di alimentazione di specie miste, anche se alcuni studi nell’Australia orientale hanno trovato diverse specie che partecipavano nella stagione non riproduttiva, ma erano bloccati e incapaci di farlo nella stagione riproduttiva. Ground-cuckoos del genere Neomorphus sono a volte visto alimentazione in associazione con sciami di formiche dell’esercito, anche se non sono obbligati formica-followers come sono alcuni antbirds. Gli anis sono mangiatori di terra che seguono il bestiame e altri grandi mammiferi durante il foraggiamento; in modo simile alle garzette del bestiame, strappano le prede sciacquate dal bestiame e godono di tassi di successo più elevati in questo modo.
Diversi koel, couas, e il cuculo dal becco a canale si nutrono principalmente di frutta, ma non sono esclusivamente frugivori. I koel parassiti e il cuculo dal becco a canale, in particolare, consumano principalmente frutta quando sono allevati da ospiti frugivori come l’uccello fico australasiatico e il currawong piedin. Occasionalmente anche altre specie consumano frutta. I cuculi consumano frutta nella stagione secca, quando le prede sono più difficili da trovare.
Riproduzione
I cuculi sono un gruppo di uccelli estremamente vario per quanto riguarda i sistemi di riproduzione. La maggior parte delle specie sono monogame, ma ci sono delle eccezioni. Il cuculo anis e il cuculo guira depongono le loro uova in nidi comuni, costruiti da tutti i membri del gruppo. I compiti di incubazione, cova e difesa territoriale sono condivisi da tutti i membri del gruppo. All’interno di queste specie gli anis si riproducono in gruppi di coppie monogame, ma i cuculi guira non sono monogami all’interno del gruppo, esibendo un sistema di riproduzione poliginandro. Questo comportamento di nidificazione di gruppo non è completamente cooperativo; le femmine competono e possono rimuovere le uova degli altri quando depongono le loro. Le uova sono solitamente espulse solo all’inizio della stagione riproduttiva nell’anis, ma possono essere espulse in qualsiasi momento dai cuculi guria. La poliandria è stata confermata nel coucal nero africano e si sospetta che si verifichi negli altri coucals, forse spiegando il dimorfismo sessuale invertito nel gruppo.
La maggior parte delle specie di cuculo, tra cui malkohas, couas, coucals, e roadrunners e la maggior parte degli altri cuculi americani, costruiscono i propri nidi, anche se una grande minoranza si impegna nel parassitismo di covata (vedi sotto). La maggior parte di queste specie nidificano su alberi o cespugli, ma i coucals depongono le loro uova in nidi sul terreno o in arbusti bassi. Anche se in alcune occasioni i cuculi non parassitati parassitano altre specie, il genitore aiuta comunque a nutrire il pulcino.
I nidi dei cuculi variano allo stesso modo dei sistemi di allevamento. I nidi dei malkohas e dei cuculi di terra asiatici sono piattaforme poco profonde di ramoscelli, ma quelli dei coucali sono nidi globosi o a cupola di erbe. I cuculi del Nuovo Mondo costruiscono piattini o ciotole nel caso dei cuculi di terra del Nuovo Mondo.
I cuculi non parassiti, come la maggior parte degli altri non passeriformi, depongono uova bianche, ma molte delle specie parassite depongono uova colorate che corrispondono a quelle dei loro ospiti passeriformi.
I piccoli di tutte le specie sono altruisti. I cuculi non parassiti lasciano il nido prima di poter volare, e alcune specie del Nuovo Mondo hanno i periodi di incubazione più brevi tra gli uccelli.
Parassitismo della covataModifica
Riproduci media
Circa 56 delle specie del Vecchio Mondo e 3 delle specie del Nuovo Mondo (fagiano, pavonina e striata) sono parassiti della covata, che depongono le loro uova nei nidi di altri uccelli. Queste specie sono parassiti di covata obbligati, il che significa che si riproducono solo in questo modo. L’esempio più noto è il cuculo comune europeo. Oltre alle specie sopra menzionate, altre si impegnano a volte in un parassitismo di covata non obbligato, deponendo le loro uova nei nidi di membri della loro stessa specie, oltre ad allevare i propri piccoli. I gusci delle uova dei cuculi parassiti sono di solito più spessi e forti di quelli dei loro ospiti. Questo protegge l’uovo se un genitore ospite cerca di danneggiarlo, e può renderlo resistente alla rottura quando viene fatto cadere in un nido ospite. I gusci delle uova di cuculo hanno due strati distinti. In alcuni cuculi nidificanti, c’è uno spesso strato esterno gessoso che non è presente sulle uova della maggior parte delle specie parassite, anche se ci sono alcune eccezioni e i gusci delle uova dei cuculi parassiti del Vecchio Mondo hanno uno spesso strato esterno che è diverso da quello dei cuculi nidificanti.
L’uovo di cuculo si schiude prima delle uova ospiti, e il pulcino del cuculo cresce più velocemente; nella maggior parte dei casi il pulcino sfratta le uova e/o i piccoli della specie ospite. Il pulcino non ha il tempo di imparare questo comportamento, quindi deve essere un istinto trasmesso geneticamente.
Una ragione per cui l’uovo del cuculo si schiude prima è che, dopo che l’uovo è completamente formato, la femmina del cuculo lo tiene nel suo ovidotto per altre 24 ore prima di deporlo. Questo significa che l’uovo ha già avuto 24 ore di incubazione interna. Inoltre, la temperatura interna del cuculo è di 3-4 gradi Celsius più alta della temperatura alla quale l’uovo viene incubato nel nido, e la temperatura più alta significa che l’uovo viene incubato più velocemente, così al momento della deposizione l’uovo ha già avuto l’equivalente di 30 ore di incubazione in un nido.
Il pulcino incoraggia l’ospite a tenere il passo con il suo alto tasso di crescita con il suo rapido richiamo di supplica e la bocca aperta del pulcino che serve da stimolo segnaletico.
Siccome i parassiti a covata obbligata hanno bisogno di ingannare con successo il loro ospite per potersi riprodurre, hanno evoluto adattamenti in diverse fasi dell’allevamento. Tuttavia, ci sono alti costi di parassitismo sull’ospite, che portano a forti selezioni sull’ospite per riconoscere e rifiutare le uova parassite. Gli adattamenti e i contro-adattamenti tra ospite e parassiti hanno portato a una corsa agli armamenti di coevoluzione. Ciò significa che se una delle specie coinvolte smettesse di adattarsi, perderebbe la gara con l’altra specie, con conseguente diminuzione della fitness della specie perdente. L’adattamento allo stadio dell’uovo è lo stadio meglio studiato di questa corsa agli armamenti.
I cuculi hanno varie strategie per portare le loro uova nei nidi degli ospiti. Diverse specie usano diverse strategie basate sulle strategie difensive dell’ospite. Le femmine di cuculo hanno comportamenti di deposizione segreta e veloce, ma in alcuni casi è stato dimostrato che i maschi attirano gli adulti ospiti lontano dai loro nidi in modo che la femmina possa deporre le uova nel nido. Alcune specie ospiti possono cercare direttamente di impedire ai cuculi di deporre le uova nel loro nido – gli uccelli i cui nidi sono ad alto rischio di contaminazione da cuculi sono noti per ‘mob’ cuculi per cacciarli dalla zona. I cuculi parassiti sono raggruppati in gentes, con ogni gens specializzata in un particolare ospite. Ci sono alcune prove che le genti sono geneticamente diverse l’una dall’altra.
Il richiamo (help-info) del cuculo spazzola
Le femmine dei cuculi parassiti a volte si specializzano e depongono uova che assomigliano molto alle uova del loro ospite scelto. Alcuni uccelli sono in grado di distinguere le uova di cuculo dalle proprie, il che fa sì che le uova meno simili a quelle dell’ospite vengano gettate fuori dal nido. I cuculi parassiti che mostrano i più alti livelli di mimetismo delle uova sono quelli i cui ospiti mostrano alti livelli di comportamento di rifiuto delle uova. Alcuni ospiti non mostrano un comportamento di rifiuto delle uova e le uova del cuculo hanno un aspetto molto dissimile dalle uova dell’ospite. È stato anche dimostrato in uno studio sui cuculi comuni europei che le femmine deporranno le loro uova nel nido di un ospite che ha uova simili alle sue. Altre specie di cuculo depongono uova “criptiche”, che sono di colore scuro quando le uova del loro ospite sono chiare. Questo è un trucco per nascondere l’uovo dall’ospite, ed è esibito nei cuculi che parassitano gli ospiti con nidi scuri e a cupola. Alcuni cuculi adulti parassiti distruggono completamente la frizione dell’ospite se rifiutano l’uovo di cuculo. In questo caso, allevare il pulcino del cuculo è meno costoso dell’alternativa, la distruzione totale della frizione.
Ci sono due ipotesi principali sui meccanismi cognitivi che mediano la distinzione delle uova da parte dell’ospite. Un’ipotesi è il riconoscimento vero, che afferma che un ospite confronta le uova presenti nella sua frizione con un modello interno (appreso o innato), per identificare se sono presenti uova parassitarie. Tuttavia, memorizzare un template di un uovo parassita è costoso e imperfetto e probabilmente non è identico all’uovo di ogni ospite. L’altra è l’ipotesi della discordanza, che afferma che l’ospite confronta le uova nella frizione e identifica quelle strane. Tuttavia, se le uova parassitarie sono la maggioranza delle uova nella frizione, allora l’ospite finirà per rifiutare le proprie uova. Studi più recenti hanno scoperto che è più probabile che entrambi i meccanismi contribuiscano alla discriminazione delle uova parassitarie da parte dell’ospite, poiché uno compensa le limitazioni dell’altro.
Il parassitismo non è necessariamente del tutto dannoso per la specie ospite. Un set di dati di 16 anni è stato utilizzato nel 2014 per scoprire che i nidi di corvo delle carogne in una regione della Spagna settentrionale avevano complessivamente più successo (più probabilità di produrre almeno un pulcino di corvo) quando erano parassitati dal grande cuculo maculato. I ricercatori hanno attribuito questo a una sostanza dall’odore forte che respinge i predatori, secreta dai pulcini di cuculo quando attaccati, e hanno notato che le interazioni non erano necessariamente semplicemente parassitarie o mutualistiche. Questa relazione non è stata osservata per nessun’altra specie ospite, o per qualsiasi altra specie di cuculo. I pulcini del cuculo grande maculato non sfrattano le uova o i piccoli dell’ospite, e sono più piccoli e più deboli dei pulcini di corvo delle carogne, quindi entrambi questi fattori possono aver contribuito all’effetto osservato.
Tuttavia, la ricerca successiva che utilizza un set di dati dal sud della Spagna non è riuscita a replicare questi risultati, e il secondo team di ricerca ha anche criticato la metodologia utilizzata negli esperimenti descritti nel primo documento. Gli autori del primo studio hanno risposto ai punti sollevati nel secondo ed entrambi i gruppi concordano sul fatto che sono necessarie ulteriori ricerche prima che l’effetto mutualistico possa essere considerato provato.
CallsEdit
I cuculi sono spesso molto riservati e in molti casi meglio conosciuti per il loro ampio repertorio di chiamate. I richiami sono di solito relativamente semplici, simili a fischi, flauti o singhiozzi. I richiami sono utilizzati per dimostrare la proprietà di un territorio e per attirare un compagno. All’interno di una specie i richiami sono notevolmente coerenti in tutta la gamma, anche in specie con gamme molto ampie. Questo suggerisce, insieme al fatto che molte specie non sono allevate dai loro veri genitori, che i richiami dei cuculi sono innati e non appresi. Anche se i cuculi sono diurni, molte specie chiamano di notte.
La famiglia dei cuculi prende i suoi nomi inglesi e scientifici dal richiamo del cuculo comune maschio, che è anche familiare dagli orologi a cucù. Alcuni dei nomi di altre specie e generi derivano anche dai loro richiami, per esempio i koel dell’Asia e dell’Australasia. Nella maggior parte dei cuculi i richiami sono distintivi di particolari specie e sono utili per l’identificazione. Diverse specie criptiche sono meglio identificate sulla base dei loro richiami.