Sembra qualcosa uscito da un film horror: Un insetto affamato di sangue si nutre dei volti delle sue prede mentre dormono, lasciando dietro di sé un parassita che può causare ictus e malattie cardiache.
Ma la triatomina, o il cosiddetto “kissing bug”, è fin troppo reale e si trova regolarmente in America Latina, ma è stata trovata anche in diverse aree degli Stati Uniti, a nord fino all’Illinois e al Delaware. E mentre spesso prende di mira i volti, l’insetto si accontenta di qualsiasi zona di pelle esposta.
Con la stagione dei barbecue estivi all’orizzonte, quanto dovrebbero essere preoccupate le persone?
È importante tenere le cose in prospettiva, ha detto il dottor Caryn Bern, professore di epidemiologia e biostatistica alla University of California School of Medicine. Dopo un periodo acuto simile all’influenza che dura da settimane a mesi, la maggior parte delle persone che risultano positive alla malattia di Chagas non mostrano alcun sintomo.
“La stima è che dal 20% al 30% delle persone con malattia di Chagas alla fine svilupperanno malattie cardiache o gastrointestinali, anche se la malattia cardiaca è molto più comune”, ha detto Bern. “Non è l’insetto che causa la malattia di Chagas, ma piuttosto un parassita che vive nella sua cacca. Quando una persona strofina inavvertitamente le feci dell’insetto nella ferita dell’insetto, nell’occhio o in un’altra membrana mucosa, il parassita a volte si mette a casa. La malattia di Chagas può anche essere trasmessa da madre a feto; da trasfusioni di sangue contaminato; attraverso un donatore di organi infetti; o in rari casi, attraverso cibo o bevande.
Mentre circa 300.000 persone negli Stati Uniti hanno la malattia di Chagas, la maggior parte di loro lo ha contratto mentre viveva in Messico, America centrale e Sud America, dove i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stima fino a 6 milioni a 8 milioni sono stati infettati. Nel complesso, la malattia causa più di 10.000 morti all’anno in tutto il mondo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Ma è importante tenere a mente che dal 1955, ci sono stati meno di 50 casi documentati di persone che hanno acquisito il parassita dall’esposizione alla triatomina negli Stati Uniti, ha detto la dottoressa Susan Montgomery, che guida un team di epidemiologia nel ramo malattie parassitarie della divisione malattie parassitarie e malaria del CDC.
“Il parassita deve entrare nel corpo di un uomo o di un animale contaminando la ferita”, ha detto Montgomery. “
Ma c’è motivo di preoccupazione, ha detto Paula Stigler Granados, un assistente professore alla Texas State University che guida la Texas Chagas Taskforce. Stigler Granados e il suo team lavorano per aumentare la consapevolezza sul Chagas in uno stato dove più del 60% delle triatomine risultano positive al parassita che causa la malattia.
“Più cerchiamo, più troviamo”, ha detto Stigler Granados, notando che da quando la Croce Rossa Americana ha iniziato lo screening dei nuovi donatori di sangue per la malattia di Chagas, hanno identificato molte persone infette dalla malattia. “Anche se i test per le donazioni di sangue sono estremamente sensibili e a volte hanno falsi positivi, questo è un indicatore che potrebbe essere un problema più grande che dovremmo monitorare.”
C’è un trattamento per le persone che hanno la malattia di Chagas. Nel 2017, la Food and Drug Administration ha approvato il benznidazolo, un regime farmacologico di 60 giorni per persone dai 2 ai 12 anni.
Una volta che la malattia di Chagas diventa cronica, il farmaco potrebbe non curarla ma potrebbe rallentare la progressione nelle persone più giovani. Per le persone più anziane che sono colpite, gli esperti raccomandano ai medici e ai pazienti di soppesare i benefici individuali con i possibili effetti collaterali del farmaco, che possono includere eruzioni cutanee, disagio addominale e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi.
La cosa migliore è evitare del tutto l’infezione. Il CDC consiglia alle persone di usare schermi alle finestre, sigillare qualsiasi fessura in casa, permettere agli animali domestici di dormire in casa ed eliminare le cose vicino alla casa che attirano gli insetti, comprese le luci e il legno, i cespugli e i mucchi di roccia.
Se ti imbatti in una triatomina, non ucciderla, raccomanda il CDC. Invece, catturatela con un contenitore e riempitela di alcol o congelatela. Poi portala al tuo dipartimento sanitario locale o al laboratorio universitario per l’identificazione. I test possono aiutare a determinare se si tratta di una triatomina e, in tal caso, se porta il parassita.
Nel frattempo, gli esperti sono d’accordo su una cosa: la gente dovrebbe stare calma.
“La cosa importante da ricordare è che questi insetti sono più interessati a stare fuori nei boschi e a nutrirsi degli animali che a nutrirsi di te”, ha detto Montgomery. “E’ importante prevenire la malattia di Chagas se si può, ma è molto difficile contrarre questa infezione e non succede spesso”.