Immagine in alto: Il generale George S. Patton, Jr. uno dei più grandi comandanti americani sul campo di battaglia morì il 21 dicembre 1945 in un ospedale militare a Heidelberg, in Germania. Per gentile concessione dei National Archives and Records Administration.
Alle 6:00 del 21 dicembre 1945, il generale George S. Patton, Jr. morì nel sonno. Un coagulo di sangue nel suo corpo paralizzato si era fatto strada fino al cuore, fermandolo e ponendo fine alla vita di uno dei più grandi comandanti americani sul campo di battaglia.
Il generale sessantenne aveva condotto una vita di avventure, combattendo in quasi tutti i principali conflitti americani del ventesimo secolo. La sua carriera è culminata con la Seconda Guerra Mondiale, dove ha guidato corpi ed eserciti dal Nord Africa, alla Sicilia, al continente europeo. Spesso ha guidato dal fronte, e quasi sempre ha riportato la vittoria. La sua rapida conquista della Sicilia, la sua corsa attraverso la Francia, il suo soccorso a Bastogne durante la Battaglia del Bulge, e il suo ingresso in Germania distrussero gli eserciti tedeschi, salvarono vite americane e catturarono l’immaginario collettivo del pubblico americano.
Tuttavia, tutti i suoi allori non potevano proteggere il generale da un semplice incidente d’auto otto mesi dopo la pace. Dodici giorni prima della sua morte, il 9 dicembre 1945, Patton era seduto nella parte posteriore della sua limousine quando il suo autista, il soldato Horace Woodring, andò troppo veloce su un passaggio a livello a Manheim, in Germania, e andò a sbattere contro il lato passeggero di un camion dell’esercito che girava a sinistra, diretto verso un deposito.
L’incrocio dove Patton ebbe il suo incidente. L’auto nera si trova all’incirca nella posizione del camion dell’esercito americano, prima che questo giri a sinistra in un deposito, indicato dal vialetto di ciottoli. Per gentile concessione dei National Archives and Records Administration.
Nessuno fu ferito tranne Patton, che, nonostante un brutto taglio alla testa, si rese subito conto di essere rimasto paralizzato. Chiese al suo capo di stato maggiore, il maggior generale Hobart “Hap” Gay, che era seduto accanto a lui, di strofinargli le dita. Quando Gay lo fece, Patton abbaiò: “Vai avanti Hap, lavorami le dita.”
Patton fu portato di corsa al 130° Station Hospital di Heidelberg, a 12 miglia di distanza. Lì fu sottoposto a una radiografia che rivelò due vertebre schiacciate. In poche parole: Patton si era rotto il collo. Per i successivi 12 giorni, Patton rimase in trazione, a volte con dolorosi ami da pesca impiantati nelle guance su entrambi i lati della mascella superiore, collegati a pesi per stabilizzare il collo. Sua moglie, Beatrice, volò da Boston per stare al suo fianco e leggergli libri e lettere di benefattori. Mostrando alcuni segni di recupero, i suoi medici lo misero in un gesso per prepararlo per un volo di ritorno negli Stati Uniti. Sfortunatamente, soccombette alla paralisi ed esalò l’ultimo respiro prima che il trasferimento potesse essere effettuato.
Con la morte del generale, Beatrice dovette decidere dove avrebbero risieduto i suoi resti. Voleva che il corpo tornasse negli Stati Uniti e fosse sepolto vicino alla loro casa nel Massachusetts. Il governo francese, grato per il ruolo di Patton nella liberazione del loro paese, si offrì di seppellirlo nella tomba di Napoleone, dove riposavano diversi grandi marescialli. Ma su raccomandazione del maggior generale Geoffrey Keyes, il vice comandante di Patton in Nord Africa e Sicilia, Beatrice prese una decisione. “Naturalmente”, dichiarò, “dovrebbe essere sepolto qui. Perché non ci ho pensato io? So che George avrebbe voluto giacere accanto agli uomini del suo esercito che sono caduti”. Decise che suo marito sarebbe stato sepolto al cimitero americano di Hamm, in Lussemburgo, che era pieno di soldati della Terza Armata di Patton uccisi durante la battaglia del Bulge.
Il tenente generale Geoffrey Keyes accompagna la signora Beatrice Patton al funerale di suo marito a Hamm, Lussemburgo. Dietro di loro ci sono il fratello di Beatrice, Frederick Ayer, e il maggior generale Hobart “Hap” Gay, che era con Patton al momento del suo incidente stradale. Per gentile concessione dei National Archives and Records Administration.
Il 22 dicembre, un’ambulanza dell’esercito portò il corpo di Patton a Villa Renier, dove sarebbe stato esposto per essere visitato da amici, soldati e dal pubblico in generale. Il giorno dopo, la gente si allineò per le strade di Heidelberg (e alcuni tetti) per guardare il corteo funebre di Patton che si dirigeva verso la chiesa episcopale Christ Church. Veicoli da ricognizione della cavalleria hanno aperto la strada, seguiti da un’ambulanza dell’esercito e da auto dello staff con i dignitari. Un semicingolato M3 portava il feretro di Patton avvolto nella bandiera color canna di fucile, scortato da soldati con l’elmetto che indossavano guanti bianchi. Amici e conoscenti alleati camminavano dietro la bara. Ad ogni blocco, sentinelle a braccia presenti tenevano a bada la folla.
Dopo una cerimonia in chiesa, i portatori della bara misero il feretro di Patton di nuovo sul semicingolato per il viaggio verso la stazione ferroviaria. Il sergente maggiore George Meeks, l’aiutante di lunga data di Patton, non poteva nascondere il suo dolore per la perdita del suo comandante e amico. Alla stazione, il feretro fu messo su un treno per il Lussemburgo. Prima che partisse, diciassette cannoni dell’esercito salutarono il generale caduto.
All’arrivo in Lussemburgo, cadde una leggera pioggia mentre il feretro veniva portato al cimitero il 24 dicembre, il giorno prima di Natale. La gente del posto si è tolta il cappello al passaggio del feretro. Un cavallo con gli stivali all’indietro nelle staffe si è unito al viaggio verso il cimitero. Nei cieli grigi sopra, un aereo ha volteggiato, tentando di portare il tenente generale Walton Walker, uno degli ex comandanti di corpo di Patton, al funerale, ma una nuvola bassa ha impedito l’atterraggio.
I portatori del feretro, tra cui il sergente maggiore George Meeks, portano il feretro di Patton nella sua ultima tappa del viaggio verso il luogo di sepoltura nel cimitero americano di Hamm, Lussemburgo. Per gentile concessione dei National Archives and Records Administration.
Sotto una grande tenda per tenere lontana la pioggia, i portatori del feretro posero il feretro di Patton sopra una tomba scavata dai prigionieri di guerra tedeschi. Fuori sotto la pioggia, una guardia d’onore ha sparato raffiche. Anche se non ci fu nessun elogio funebre, vari uomini sacri, tra cui un gruppo di rabbini che indossavano le loro uniformi da campo di concentramento, pregarono sulla tomba di Patton. Quando un giornalista ha chiesto ai rabbini perché avessero pregato per un antisemita, essi hanno spiegato che il generalato di Patton mise fine alla guerra mesi prima di quanto sarebbe avvenuto senza di lui, salvando così la vita di migliaia di vittime dei campi di concentramento. Finita la breve cerimonia, Beatrice uscì dalla tenda stringendo la bandiera a tre ante che aveva coperto il feretro del marito.
Un gruppo di rabbini, ancora vestiti con le loro uniformi da campo di concentramento, offrono preghiere sulla tomba del generale Patton. Per gentile concessione del National Archives and Records Administration.
Patton non rimase a lungo nella sua tomba. Orde di sostenitori hanno fatto a pezzi il terreno del cimitero per raggiungere la sua tomba nell’angolo posteriore. Per rimediare alla situazione, gli operai del cimitero spostarono la sua bara in una posizione più centrale, ma non era certo la cura, dato che la gente faceva ancora un percorso verso la tomba. Infine, il generale fu spostato nella parte anteriore dell’intero cimitero, dove, oggi, le pietre del patio proteggono il terreno e una barriera bianca di catene conserva l’erba intorno a Patton. La sua croce è rivolta verso gli uomini che ha guidato, come se li stesse guidando di nuovo per un’ultima battaglia.
Incontra l’autore
Kevin M. Hymel è uno storico dell’esercito americano. È l’autore di Patton’s Photographs: War As He Saw It e Patton: Legendary World War II Commander (con Martin Blumenson). È anche uno storico/guida turistica per Stephen Ambrose Historical Tours, dove conduce tour dei campi di battaglia europei di Patton. Il signor Hymel ha anche lavorato come direttore delle ricerche per le riviste WWII History e WWII Quarterly, nonché come redattore associato della rivista ARMY. Ha conseguito un master in storia americana alla Villanova University e risiede ad Arlington, Virginia.