Per quasi due secoli, le parrucche incipriate, chiamate perukes, sono state di gran moda. Il parrucchino chic non sarebbe mai diventato popolare, tuttavia, se non fosse stato per una malattia venerea, un paio di re consapevoli di sé e una scarsa igiene dei capelli.
La storia del peruke inizia come molte altre: con la sifilide. Nel 1580, la malattia venerea era diventata la peggiore epidemia a colpire l’Europa dopo la peste nera. Secondo William Clowes, una “moltitudine infinita” di malati di sifilide intasava gli ospedali di Londra, e ogni giorno ne arrivavano altri. Senza antibiotici, le vittime affrontavano tutto il peso della malattia: piaghe aperte, brutte eruzioni, cecità, demenza e perdita di capelli a chiazze. La calvizie dilagava.
All’epoca, la perdita dei capelli era un biglietto di sola andata per l’imbarazzo pubblico. I capelli lunghi erano uno status symbol alla moda, e una calvizie poteva macchiare qualsiasi reputazione. Quando il fratello di Samuel Pepys contrasse la sifilide, il diarista scrisse: “Se vive, non sarà in grado di mostrare la testa, il che sarà una grande vergogna per me”. I capelli erano così importanti.
Cover-Up
E così, l’epidemia di sifilide ha scatenato un’ondata di parrucche. Le vittime nascondevano la loro calvizie, così come le piaghe sanguinolente che gli sfregiavano il viso, con parrucche fatte di capelli di cavallo, capra o umani. I peruchi erano anche ricoperti di polvere profumata alla lavanda o all’arancia per nascondere eventuali aromi strani. Anche se comuni, le parrucche non erano esattamente eleganti. Erano solo una vergognosa necessità. Questo cambiò nel 1655, quando il re di Francia iniziò a perdere i capelli.
Louis XIV aveva solo 17 anni quando la sua zazzera iniziò a diradarsi. Preoccupato che la calvizie avrebbe danneggiato la sua reputazione, Luigi assunse 48 parrucchieri per salvare la sua immagine. Cinque anni dopo, il re d’Inghilterra – il cugino di Luigi, Carlo II – fece la stessa cosa quando i suoi capelli iniziarono ad ingrigirsi (entrambi gli uomini probabilmente avevano la sifilide). Cortigiani e altri aristocratici copiarono immediatamente i due re. Sfoggiarono parrucche, e lo stile si diffuse fino alla classe medio-alta. La nuova moda europea era nata.
Il costo delle parrucche aumentò, e i peruchi divennero uno schema per ostentare ricchezza. Una parrucca quotidiana costava circa 25 scellini, la paga di una settimana per un comune londinese. Il conto per le parrucche grandi ed elaborate aumentò fino a 800 scellini. La parola “bigwig” fu coniata per descrivere gli snob che potevano permettersi grandi perukes.
Quando Luigi e Carlo morirono, le parrucche rimasero in circolazione. I peruchi rimasero popolari perché erano così pratici. A quel tempo, i pidocchi erano ovunque, e la raccolta dei pidocchi era dolorosa e richiedeva molto tempo. Le parrucche, tuttavia, arginarono il problema. I pidocchi smisero di infestare i capelli della gente – che dovevano essere rasati perché il peruke si adattasse – e si accamparono invece sulle parrucche. Spidocchiare una parrucca era molto più facile che spidocchiare una testa di capelli: si mandava il copricapo sporco a un parrucchiere, che bolliva la parrucca e rimuoveva i pidocchi.
Wig Out
Nel tardo XVIII secolo, la tendenza si stava spegnendo. I cittadini francesi spodestarono il peruke durante la Rivoluzione, e gli inglesi smisero di indossare parrucche dopo che William Pitt impose una tassa sulla polvere di capelli nel 1795. I capelli corti e naturali divennero la nuova mania, e sarebbero rimasti tali per altri due secoli circa.