La St Lawrence Seaway (Great Lakes Waterway) è il sistema di chiuse, canali e canali che collega i Grandi Laghi e il fiume St Lawrence con l’Oceano Atlantico. La costruzione di canali progressivamente più grandi lungo il fiume San Lorenzo iniziò già nel 1783. Nel 1900, una rete completa di canali a basso pescaggio permetteva una navigazione ininterrotta dal Lago Superiore a Montréal.
La via d’acqua, lunga circa 3.700 km dall’Île d’Anticosti alla testa del Lago Superiore, permette a navi fino a 225,5 m di lunghezza, 23,8 m di larghezza e un pescaggio massimo (cioè, la distanza tra la cima dell’acqua e il fondo della nave) di 8,1 m per navigare da Montréal a Duluth, Minnesota, sul Lago Superiore. La maggior parte del carico che si muove attraverso la Seaway è costituito da minerale di ferro, carbone e altri prodotti minerari, seguito da merci agricole, altri carichi alla rinfusa (ad esempio, prodotti petroliferi e cemento) e prodotti finiti (ad esempio, ferro e acciaio). Circa 44 milioni di tonnellate di merci si muovono attraverso la Seaway ogni anno, in contrasto con la media annuale di circa 11 milioni di tonnellate negli anni ’50.
Costruzione
Tra il 1913 e il 1932, il canale Welland (tra i laghi Erie e Ontario) fu ricostruito, ma gli Stati Uniti erano riluttanti ad entrare in un progetto più grande, cioè ricostruire i canali Montréal-Lago Ontario. Una minaccia del governo canadese nel 1951 di costruire una seaway interamente in territorio canadese portò ad un accordo finale nel 1954. La costruzione della St Lawrence Seaway and Power Project iniziò il 10 agosto 1954. Oltre alla costruzione di sette chiuse e all’approfondimento dei canali di navigazione ad una profondità di 8,2 m, il progetto includeva anche la costruzione della Moses-Saunders Powerhouse da 2.090 megawatt vicino a Cornwall, Ontario. La Seaway fu aperta al traffico commerciale il 25 aprile 1959. All’inaugurazione ufficiale del 26 giugno 1959 parteciparono il primo ministro John Diefenbaker, il presidente Dwight D. Eisenhower e la regina Elisabetta II.
La costruzione della Seaway fu una monumentale impresa di ingegneria e costruzione. Oltre alle opere primarie necessarie per creare la Seaway, sono state realizzate opere accessorie, come la costruzione di grandi ponti e tunnel, a Montréal, Beauharnois, Cornwall e Massena. Inoltre, la creazione del lago San Lorenzo portò all’inondazione di 15.400 ettari e rese necessario il trasferimento di autostrade, nove piccole comunità e parti delle città di Iroquois e Morrisburg, Ontario. In tutto oltre 525 abitazioni e 6.500 persone, 64 km di binari ferroviari e 56 km di autostrade furono trasferiti, e furono create due nuove comunità in Ontario, Ingleside e Long Sault. (Vedi anche I villaggi perduti.)
Operazione
La St Lawrence Seaway Authority, una corporazione della corona federale, è stata istituita da una legge del Parlamento nel 1954 per costruire, gestire e mantenere la parte canadese della via d’acqua tra Montréal e il lago Ontario, incluse le chiuse in territorio canadese (cinque delle sette) e anche il canale Welland. Nel 1998, una legge del Parlamento ha permesso che la parte canadese della Seaway fosse gestita dagli utenti della Seaway e da altre parti interessate come una società senza scopo di lucro (St Lawrence Seaway Management Corp) sotto contratto con il governo canadese.
Il governo statunitense ha formato la St Lawrence Seaway Development Corp per gestire le due chiuse vicino a Massena, New York. Le quattro chiuse americane sul fiume St Mary sono gestite dal Corpo degli Ingegneri degli Stati Uniti.
Sezioni
La sezione Montréal-Lago Ontario, che è spesso considerata come l’intera Seaway, si divide naturalmente in quattro parti: le sezioni Lachine, Soulanges, Lago St Francis e International Rapids. La sezione Lachine include i 33 km del canale South Shore, con le chiuse di St Lambert e Côte Ste Catherine che bypassano le rapide di Lachine. Le due chiuse forniscono un sollevamento totale di 13,7 m al livello del lago St Louis.
La sezione Soulanges, che comprende il canale Beauharnois di 25,7 km, include le due chiuse Beauharnois, che forniscono un sollevamento totale di 25 m per superare la diga idroelettrica Beauharnois. La terza parte, la sezione del lago St Francis, si estende per 46,7 km dall’estremità occidentale del canale Beauharnois ad un punto appena ad est di Cornwall.
Il quarto segmento, la sezione International Rapids, si estende per 70,8 km da Cornwall a Prescott. Include il Wiley-Dondero Ship Canal, lungo 16 km, e le due chiuse Snell ed Eisenhower di proprietà degli Stati Uniti vicino a Massena, New York. Queste due chiuse forniscono un sollevamento di circa 26 m al livello del lago San Lorenzo. All’estremità occidentale di questo lago la chiusa di Iroquois, situata a Iroquois, Ontario, e adiacente alla diga di controllo di Iroquois, fornisce il controllo del livello del lago San Lorenzo rispetto a quello del lago Ontario. Ad ovest della chiusa di Iroquois è stato necessario un ulteriore dragaggio per completare la Seaway fino al lago Ontario. Insieme, tutte le chiuse tra il lago Ontario e Montréal sollevano una nave diretta a ovest di circa 69 m.
Tra i laghi Ontario ed Erie, il canale Welland aggira le cascate del Niagara. Le sue otto chiuse sollevano una nave diretta a ovest di 99,4 m su una distanza di 43,5 km. Tra i laghi Erie e Huron, gli Stati Uniti hanno approfondito il fiume Detroit, il fiume St Clair e il lago St Clair. Il canale del fiume St Marys collega i laghi Huron e Superior. Ognuna delle sue quattro chiuse parallele, sul lato degli Stati Uniti, solleva una nave diretta a ovest di 6,4 m per bypassare le rapide di St Marys. Una chiusa canadese lunga 274 m è stata aperta alla navigazione commerciale dal 1895 al 1987, quando un difetto strutturale nel muro della chiusa ne ha costretto la chiusura. Questa chiusa fu ricostruita come una chiusa più piccola (77 m) all’interno della struttura della chiusa originale e riaperta alla navigazione nel 1998. È gestita da Parks Canada come parte del Sault Ste Marie Canal National Historic Site, ed è aperta solo a piccole imbarcazioni turistiche e da diporto.
Seaway Economics
La spesa di fondi pubblici per la Seaway non fu senza opposizione. La costruzione della Seaway fu considerata dalle ferrovie e dai porti della costa orientale come una concorrenza sleale sovvenzionata. Gli spedizionieri, sebbene favorevoli alla Seaway, si opposero all’applicazione dei pedaggi. La sezione originale del San Lorenzo della Seaway costò al Canada 330 milioni di dollari e agli Stati Uniti 130 milioni di dollari. Il Canada ha pagato altri 300 milioni di dollari per migliorare il canale Welland.
Il rimborso del debito di capitale, gli interessi e i costi operativi non potevano essere coperti dagli accordi finanziari originali, e nel 1977 un cambiamento nella legislazione ha convertito il debito della Canadian Seaway Authority in azioni detenute dal Canada, ma ha richiesto che le entrate coprissero tutti i costi operativi e di manutenzione; questo cambiamento ha avuto successo. Altri 600 milioni di dollari, spesi dai due paesi per lo sviluppo idroelettrico, sono stati recuperati dalle vendite di elettricità.
La Seaway ha un grande impatto economico sul Canada e sugli Stati Uniti. Fornisce tariffe di trasporto economiche per le merci alla rinfusa e dà un importante contributo alle industrie di base di entrambi i paesi. La Seaway ha reso possibile lo sfruttamento dei vasti depositi di minerale di ferro del Québec e del Labrador, e ha trasformato il Canada da importatore a esportatore di minerale di ferro.