O St Lawrence Seaway (Great Lakes Waterway) é o sistema de eclusas, canais e canais que ligam os Grandes Lagos e o rio St Lawrence com o Oceano Atlântico. A construção de canais progressivamente maiores ao longo do rio S. Lourenço começou já em 1783. Em 1900, uma rede completa de canais rasos de calado permitiu a navegação ininterrupta do Lago Superior até Montréal.
A via navegável, com cerca de 3.700 km de comprimento desde a Île d’Anticosti até à cabeceira do Lago Superior, permite embarcações até 225,5 m de comprimento, 23,8 m de largura e um calado máximo (i.e, a distância entre o topo da água e o fundo do navio) de 8,1 m para navegar de Montréal a Duluth, Minnesota, no Lago Superior. A maior parte da carga que atravessa o mar é de minério de ferro, carvão e outros produtos mineiros, seguida de mercadorias agrícolas, outras cargas a granel (por exemplo, produtos petrolíferos e cimento) e mercadorias acabadas (por exemplo, ferro e aço). Aproximadamente 44 milhões de toneladas de carga circulam anualmente através do Seaway, em contraste com a média anual de cerca de 11 milhões de toneladas nos anos 50.
Construção
Entre 1913 e 1932, o Canal Welland (entre os Lagos Erie e Ontário) foi reconstruído, mas os Estados Unidos mostraram-se relutantes em entrar num esquema maior, ou seja, reconstruir os canais Montréal-Lake Ontario. Uma ameaça do governo canadiano em 1951 de construir uma via marítima inteiramente dentro do território canadiano resultou num acordo final em 1954. A construção do projecto St Lawrence Seaway and Power teve início a 10 de Agosto de 1954. Além da construção de sete eclusas e do aprofundamento dos canais de navegação até uma profundidade de 8,2 m, o projecto incluiu também a construção da central eléctrica Moses-Saunders Powerhouse de 2.090 megawatts perto da Cornualha, Ontário. A Seaway foi aberta ao tráfego comercial a 25 de Abril de 1959. A abertura oficial a 26 de Junho de 1959 contou com a presença do Primeiro Ministro John Diefenbaker, do Presidente Dwight D. Eisenhower e da Rainha Elizabeth II.
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A construção do Seaway foi um feito monumental de engenharia e construção. Para além dos trabalhos primários necessários para criar o Seaway, foram realizados trabalhos auxiliares, tais como a construção de grandes pontes e túneis em Montréal, Beauharnois, Cornwall e Massena. Além disso, a criação do Lago St Lawrence resultou na inundação de 15.400 hectares e exigiu a relocalização de estradas, nove pequenas comunidades, e partes das cidades de Iroquois e Morrisburg, Ontário. Em todas as mais de 525 habitações e 6.500 pessoas, 64 km de vias férreas e 56 km de auto-estradas foram relocalizados, e foram criadas duas novas comunidades em Ontário, Ingleside e Long Sault. (Ver também The Lost Villages.)
Operation
A St Lawrence Seaway Authority, uma corporação federal da coroa, foi criada por Lei do Parlamento em 1954 para construir, operar e manter a parte canadiana da via navegável entre Montreal e o Lago Ontário, incluindo as eclusas em território canadiano (cinco das sete) e também o Canal Welland. Em 1998, uma Lei do Parlamento permitiu que a parte canadiana da Seaway fosse operada por utilizadores da Seaway e outros interessados como uma corporação sem fins lucrativos (St Lawrence Seaway Management Corp) sob contrato com o governo canadiano.
O governo dos EUA formou a St Lawrence Seaway Development Corp para operar as duas eclusas perto de Massena, Nova Iorque. As quatro eclusas dos EUA no rio St Mary’s são operadas pelo US Corps of Engineers.
Seções
A secção Montréal-Lake Ontario, que é muitas vezes considerada como a totalidade do Seaway, divide-se naturalmente em quatro partes: as secções Lachine, Soulanges, Lake St Francis e International Rapids. A secção da Lacuna inclui os 33 km do Canal da Costa Sul, com as eclusas de St Lambert e Côte Ste Catherine a contornarem os Rapids da Lacuna. As duas eclusas proporcionam um elevador total de 13,7 m até ao nível do Lago St Louis.
A secção Soulanges, compreendendo os 25,7 km do Canal de Beauharnois, inclui as duas eclusas de Beauharnois, que proporcionam um elevador total de 25 m para ultrapassar a barragem hidroeléctrica de Beauharnois. A terceira parte, a secção do Lago São Francisco, estende-se a 46,7 km da extremidade ocidental do Canal de Beauharnois até um ponto a leste da Cornualha.
O quarto segmento, a Secção Internacional de Rapids, estende-se a 70,8 km da Cornualha até Prescott. Inclui o Canal Wiley-Dondero Ship de 16 km de comprimento e as duas eclusas Snell e Eisenhower, de propriedade norte-americana, perto de Massena, Nova Iorque. Estas duas eclusas proporcionam um elevador de cerca de 26 m até ao nível do Lago St Lawrence. Na extremidade oeste deste lago, a eclusa de Iroquois, localizada em Iroquois, Ontário, e adjacente à barragem de controlo de Iroquois, prevê o controlo do nível do Lago St Lawrence em relação ao do Lago Ontário. A oeste da eclusa de Iroquois, foi necessária uma dragagem adicional para completar o Seaway to Lake Ontario. Juntas, todas as eclusas entre o Lago Ontário e Montréal levantam uma embarcação que se dirige para oeste cerca de 69 m.
Entre os Lagos Ontário e Erie, o Canal Welland contorna as Cataratas do Niágara. As suas oito eclusas elevam uma embarcação que vai para oeste 99,4 m ao longo de uma distância de 43,5 km. Entre os lagos Erie e Huron, os EUA aprofundaram o rio Detroit, o rio St Clair e o lago St Clair. O Canal de St Marys River liga os lagos Huron e Superior. Cada uma das suas quatro eclusas paralelas, no lado dos EUA, levanta um navio que se dirige para oeste, os 6,4 m necessários para contornar os rápidos de St Marys. Uma eclusa canadiana de 274 m de comprimento foi aberta à navegação comercial entre 1895 e 1987, quando uma falha estrutural na parede da eclusa obrigou ao seu encerramento. Esta eclusa foi reconstruída como uma eclusa mais pequena (77 m) dentro da estrutura original da eclusa e reaberta à navegação em 1998. É operada pela Parks Canada como parte do Sault Ste Marie Canal National Historic Site, e está apenas aberta a pequenos passeios turísticos e embarcações de recreio.
Seaway Economics
A despesa de fundos públicos no Seaway não foi isenta de oposição. A construção do Seaway foi considerada pelos caminhos-de-ferro e portos da Costa Leste como sendo concorrência desleal subsidiada. Os carregadores, embora a favor do Seaway, opuseram-se à implementação de portagens. A secção original de St Lawrence do Seaway custou ao Canadá $330 milhões e os US $130 milhões. O Canadá pagou mais $300 milhões para melhorar o Canal de Welland.
O reembolso da dívida de capital, juros e custos operacionais não puderam ser cobertos pelos acordos financeiros originais, e em 1977 uma alteração na legislação converteu a dívida da Autoridade Marítima Canadiana em capital detido pelo Canadá, mas exigiu que as receitas cobrissem todos os custos operacionais e de manutenção; esta alteração foi bem sucedida. Um montante adicional de $600 milhões, gasto pelos dois países para o desenvolvimento hidroeléctrico, foi recuperado pelas vendas de electricidade.
O Seaway tem um grande impacto económico no Canadá e nos EUA. Proporciona taxas de frete económicas para mercadorias a granel e dá um importante contributo para as indústrias básicas de ambos os países. O Seaway tornou possível a exploração das vastas jazidas de minério de ferro do Quebeque e Labrador, e transformou o Canadá de importador para exportador de minério de ferro.