Prima dei Four SeasonsModifica
La prima uscita commerciale di Frankie Valli fu “My Mother’s Eyes” (come Frankie Valley) nel 1953. L’anno seguente, lui e il chitarrista Tommy DeVito formarono i Variatones (con Hank Majewski, chitarra ritmica, Frank Cottone, fisarmonica, e Billy Thompson, batteria), che tra il 1954 e il 1956 si esibirono e registrarono sotto vari nomi prima di stabilirsi sul nome Four Lovers. Lo stesso anno, il quartetto pubblicò il suo primo disco, “You’re the Apple of My Eye” di Otis Blackwell, che apparve nella Billboard Top 100 singles chart, raggiungendo il numero 62. Altri cinque singoli di Four Lovers (su RCA Victor) vennero pubblicati l’anno successivo, praticamente senza vendite, airplay o jukebox. Nel 1957, il settimo singolo del gruppo (questa volta su Epic) ebbe una simile mancanza di successo.
Dal 1956 al 1958, il gruppo rimase insieme, esibendosi in club e salotti come i Four Lovers e registrando su etichette musicali sotto vari nomi: Frankie Tyler, Frankie Valli, Frankie Valli and the Travelers, Frankie Valli and the Romans, the Village Voices, e the Topics sono alcuni dei 18 “nomi d’arte” usati individualmente o collettivamente dai membri della band. Nel 1958, Charles Calello sostituì Nick Massi al basso nella formazione.
Nel 1959, la band iniziò a lavorare con il produttore/cantautore Bob Crewe, principalmente per lavori di sessione (Crewe scrisse “I Go Ape”, che Valli registrò con l’intenzione di pubblicarlo come singolo “solo”). Più tardi quell’anno, i Four Lovers si esibirono a Baltimora sullo stesso palco dei Royal Teens, che stavano cavalcando l’onda del successo di “Short Shorts”, una canzone co-scritta dall’allora quindicenne Bob Gaudio, che era anche il tastierista dei Royal Teens. Alla fine del 1959, Gaudio fu aggiunto ai Four Lovers alle tastiere e alla chitarra, in sostituzione del chitarrista ritmico Hank Majewski. All’inizio dell’anno seguente, Nick Massi tornò a sostituire Calello, che rimase l’arrangiatore musicale della band.
Nel 1960, nonostante i cambiamenti di personale, le sorti dei Four Lovers non erano cambiate: fallirono un’audizione per una sala in un bowling di Union Township, Union County, New Jersey. Secondo Gaudio, “Abbiamo pensato che ne saremmo usciti con qualcosa. Così abbiamo preso il nome del bowling. Si chiamava Four Seasons”. Nonostante gli ultimi anni di frustrazione dei Four Lovers, questo si rivelò il punto di svolta per la band. Più tardi, su un accordo di stretta di mano tra il tastierista/compositore Bob Gaudio e il cantante Frankie Valli, fu formata la Four Seasons Partnership.
RiseEdit
I Four Seasons firmarono come artisti per la casa di produzione di Crewe, e pubblicarono il loro primo singolo prodotto da Crewe con il loro nuovo nome nel 1961 (“Bermuda”/”Spanish Lace” su Gone Records). Il singolo non andò in classifica. La band continuò a lavorare con il produttore Bob Crewe come background vocalist e a volte come leader sotto nomi diversi, per le produzioni dell’etichetta Topix di Crewe. Come seguito, Bob Gaudio scrisse una canzone che, dopo alcune discussioni tra Crewe e Gaudio, fu intitolata “Sherry”. Dopo che la canzone fu registrata, Crewe e i membri della band sollecitarono le etichette discografiche per pubblicarla. Fu Frankie Valli a parlare con Randy Wood, direttore delle vendite della costa occidentale della Vee-Jay Records (non il fondatore della Dot Records) che, a sua volta, suggerì la pubblicazione di “Sherry” ai responsabili della Vee-Jay. “Sherry” fece abbastanza impressione che Crewe fu in grado di firmare un accordo tra la sua casa di produzione e la Vee-Jay per la sua pubblicazione. Furono i primi artisti bianchi a firmare con la Vee-Jay.
Nel 1962, il gruppo pubblicò il suo primo album, con il singolo “Sherry”, che fu non solo il loro primo successo in classifica ma anche la loro prima canzone al numero uno. Sotto la guida di Bob Crewe, i Four Seasons seguirono “Sherry” con diversi singoli da un milione di copie, generalmente composti da Crewe e Gaudio, tra cui “Big Girls Don’t Cry” (il loro secondo primo successo), “Walk Like a Man” (il terzo numero uno), “Candy Girl” (scritta da Larry Santos), “Ain’t That a Shame”, e molti altri. Inoltre, pubblicarono un album di Natale nel dicembre 1962 e raggiunsero le classifiche con un’unica interpretazione di “Santa Claus Is Coming to Town”.
Dal 1962 all’inizio del 1964, i Beach Boys furono l’unico gruppo a eguagliare i Four Seasons nelle vendite di dischi negli Stati Uniti, e i loro primi tre singoli non festivi pubblicati dalla Vee-Jay (cioè, ignorando la loro versione di “Santa Claus Is Coming to Town”) furono il primo gruppo a vendere i loro dischi, ignorando la loro versione di “Santa Claus Is Coming to Town”) segnarono la prima volta che un gruppo rock arrivò al primo posto della classifica dei singoli di Billboard con tre entrate consecutive.
Nel 1962, furono invitati ad eseguire il loro successo “Big Girls Don’t Cry” allo show American Bandstand.
Da Vee-Jay a PhilipsEdit
Nonostante il successo della band, la Vee-Jay Records era in difficoltà finanziarie. L’etichetta aveva pubblicato diversi primi singoli dei Beatles in America. Quando i Beatles divennero selvaggiamente popolari, la Vee-Jay fu sommersa dagli ordini, e spedì più di due milioni di dischi dei Beatles in un solo mese. Le esigenze della produzione di massa, i problemi di liquidità e la perdita dei Beatles quando la Trans-Global (un’azienda autorizzata dalla EMI a distribuire i suoi prodotti) annullò il contratto della Vee-Jay il 3 agosto 1963, a causa del mancato pagamento dei diritti d’autore, trovarono la Vee-Jay in difficoltà nel rimanere a galla. Vee-Jay continuò a produrre un album dei Beatles (in varie forme) in barba alla cancellazione. Dopo più di un anno di trattative legali, la Capitol Records fu finalmente in grado di fermare la Vee-Jay, con effetto dal 15 ottobre 1964.
Mentre l’etichetta attraversava turbolenze interne con i Beatles e la Capitol Records, una disputa separata sui diritti d’autore tra la Vee-Jay e i Four Seasons si diresse in tribunale. Nel gennaio 1964, dopo diversi album di successo ma una mancanza di soldi da Vee-Jay, i Seasons lasciarono Vee-Jay e si trasferirono alla Philips Records, allora una divisione della Mercury Records. Nell’accordo del 1965 della causa, Vee-Jay mantenne i diritti di pubblicazione per tutto il materiale che la band registrò per l’etichetta. Vee-Jay esercitò questi diritti liberamente durante l’anno seguente. Il gruppo era obbligato a consegnare un ultimo album alla Vee-Jay, cosa che fece sotto forma di un “falso” LP dal vivo. (Quando la Vee-Jay fu infine dichiarata in bancarotta nel 1966, il catalogo Vee-Jay delle Four Seasons tornò al gruppo per saldare i diritti non pagati, e le tracce furono poi ristampate dalla Philips.)
Il cambio di etichetta non diminuì la popolarità delle Four Seasons nel 1964, né l’assalto della British Invasion e della Beatlemania. Tuttavia, “Dawn (Go Away)” (registrata per la Atlantic Records, ma mai pubblicata da loro), fu tenuta dal primo posto della Hot 100 da non meno di tre singoli dei Beatles nell’edizione del 21 marzo 1964 (due settimane dopo, i primi cinque posti furono occupati da singoli dei Beatles). In un set di due dischi soprannominato The Beatles vs the Four Seasons: The International Battle of the Century, la Vee-Jay creò un elaborato pacchetto a due dischi che l’acquirente poteva usare per scrivere e segnare le singole registrazioni del suo artista preferito. I dischi erano ristampe degli album Introducing… The Beatles e Golden Hits of the Four Seasons, con l’etichetta, il titolo e il numero di catalogo di ogni album originale. Oggi, questa confezione di album è un oggetto da collezione.
Una band, diversi attiModifica
Nick Massi lasciò i Four Seasons nel settembre 1965. L’arrangiatore della band, Charles Calello (un ex membro dei Four Lovers), subentrò come sostituto temporaneo. Pochi mesi dopo, Joe Long fu assunto permanentemente e divenne un pilastro della band al basso e ai cori fino al 1975, con Calello che tornò ad arrangiare. Nel frattempo, i Four Seasons pubblicarono registrazioni sotto una varietà di nomi, inclusi i Valli Boys, i Wonder Who, e Frankie Valli. Ogni registrazione “solista” di Valli dal 1965 a “My Eyes Adored You” nel 1974 fu registrata dai Four Seasons allo stesso tempo e nelle stesse sessioni di altro materiale dei Four Seasons. Il primo singolo di Valli dopo il 1960 senza le Stagioni fu “Swearin’ to God” del 1975.
Seguirono altri singoli nella Top 20 nel 1965, 1966 e 1967, inclusi “Let’s Hang On!”, “Don’t Think Twice, It’s All Right” (come i Wonder Who?), “Working My Way Back to You”, “Opus 17 (Don’t You Worry ‘bout Me)”, “I’ve Got You Under My Skin”, “Can’t Take My Eyes Off You” (pubblicato a nome Valli come singolo “solo”), “Beggin'”, “Tell It to the Rain”, “C’mon Marianne”, e “I Make a Fool of Myself” (Frankie Valli “solo”). Inoltre, altre canzoni di Crewe/Gaudio che non diventarono successi né per Valli né per i Four Seasons divennero successi internazionali in versioni cover, come “Silence Is Golden” (i Tremeloes) e “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)” (i Walker Brothers). Tuttavia, “Will You Love Me Tomorrow” del 1968 fu l’ultimo successo Top 40 della band per sette anni (raggiungendo il numero 24), subito dopo l’ultimo successo “solista” di Valli degli anni ’60, il numero 29 della classifica “To Give (The Reason I Live)”.
Fine degli anni ’60 e passaggio alla MotownModifica
Nel 1969, la popolarità della band era diminuita, con l’interesse del pubblico che si spostava verso un rock più duro e musica con testi più socialmente consapevoli. Consapevole di ciò, Bob Gaudio collaborò con il cantautore folk-rock Jake Holmes per scrivere un concept album intitolato The Genuine Imitation Life Gazette, che discuteva questioni contemporanee dal punto di vista della band, incluso il divorzio (“Saturday’s Father”), e sguardi satirici in stile Kinks sulla vita moderna (es, “American Crucifixion and Resurrection” e “Genuine Imitation Life”).
La copertina dell’album fu disegnata per assomigliare alla prima pagina di un giornale, precedendo di diversi anni Thick as a Brick dei Jethro Tull. Il disco fu un fallimento commerciale e portò alla partenza della band dalla Philips poco dopo, ma attirò l’attenzione di Frank Sinatra, il cui album del 1969, Watertown, coinvolse Gaudio, Holmes e Calello. L’ultimo singolo dei The Seasons su Philips, “Patch of Blue” del 1970, presentava il nome della band come “Frankie Valli & the Four Seasons”, ma il cambiamento di fatturazione non risollevò le sorti della band. Tornando alla fatturazione “Four Seasons” senza il nome di Valli in primo piano, il gruppo pubblicò un singolo sull’etichetta omonima di Crewe, un’interpretazione di “And That Reminds Me”, che raggiunse il numero 45 nella classifica di Billboard.
Dopo aver lasciato la Philips, i Four Seasons registrarono un singolo per l’etichetta Warner Bros. in Inghilterra, “Sleeping Man”, accompagnato da “Whatever You Say”, che non fu mai pubblicato negli USA. John Stefan, il trombettista principale della band, arrangiò le parti di corno. Dopo quel singolo, il gruppo firmò con la Motown. Il primo LP, Chameleon, pubblicato dall’etichetta sussidiaria della Motown MoWest Records nel 1972, non riuscì a vendere. Un singolo solista di Frankie Valli del 1971 su Motown, “Love Isn’t Here”, e tre singoli dei Four Seasons, “Walk On, Don’t Look Back” su MoWest nel 1972, “How Come” e “Hickory” su Motown nel 1973, affondarono senza lasciare traccia. Una canzone di Chameleon, “The Night”, divenne in seguito una hit del Northern Soul e raggiunse la top 10 della UK Singles Chart, ma non fu pubblicata commercialmente negli Stati Uniti come singolo, anche se copie promozionali furono distribuite nel 1972, mostrando l’artista come Frankie Valli.
Tra la fine del 1973 e l’inizio del 1974, i Four Seasons registrarono otto canzoni per un secondo album Motown, che la compagnia rifiutò di pubblicare, e più tardi nel 1974, l’etichetta e la band si separarono. A nome della Four Seasons Partnership, Valli cercò di acquistare l’intera collezione di registrazioni master che il gruppo aveva fatto per la Motown. Dopo aver sentito la somma necessaria per comprarli tutti, Valli si accordò per acquistare “My Eyes Adored You” per 4.000 dollari. Portò il nastro a Larry Uttal, il proprietario e fondatore della Private Stock Records, che voleva pubblicarlo come singolo solista di Frankie Valli. Anche se la band rimase senza contratto nell’ultima parte del 1974, Valli aveva una nuova etichetta e una nuova carriera da solista.
RisorgimentoModifica
Mentre nuovi successi per i Four Seasons si erano prosciugati nella prima metà degli anni ’70, la band non perse mai la sua popolarità come artista. Il membro di lunga data Joe Long rimase nel gruppo fino al 1975. La nuova formazione vantava due nuovi cantanti principali in Don Ciccone (già dei Critters) e Gerry Polci, che alleviarono il carico di canto di un Frankie Valli malato (che stava gradualmente perdendo l’udito a causa dell’otosclerosi, anche se alla fine un intervento chirurgico glielo restituì in gran parte). Mentre “My Eyes Adored You” scalava la classifica dei singoli Hot 100 all’inizio del 1975, Valli e Gaudio riuscirono a far firmare i Four Seasons con la Warner Bros. Records all’alba dell’era della discoteca. Allo stesso tempo, la Uttal fu convinta a pubblicare The Four Seasons Story, una compilation di due dischi con i singoli di maggior successo della band dal 1962 al 1970. Divenne rapidamente un disco d’oro, vendendo più di un milione di copie prima che la RIAA iniziasse ad assegnare i dischi di platino per gli album milionari.
Nel 1975, le vendite dei dischi esplosero sia per Valli che per i Four Seasons, dato che entrambi gli artisti ebbero singoli milionari negli Stati Uniti (“My Eyes Adored You” raggiunse il primo posto nella Hot 100 per Valli a marzo, “Who Loves You” raggiunse il terzo posto a novembre per la band e il sesto posto nella classifica inglese). Nel Regno Unito, la Tamla Motown pubblicò “The Night” come singolo sull’etichetta ‘Mowest’ e lo vide raggiungere la posizione #7 nella UK Singles Chart. Anche “My Eyes Adored You” fu un successo nella Top 10 del Regno Unito nel febbraio dello stesso anno. Valli ebbe il suo primo vero successo da solista nell’estate del 1975 quando “Swearin’ to God”, prodotta da Bob Crewe, seguì “My Eyes Adored You” nella parte alta della Hot 100, raggiungendo la posizione numero 6 e capitalizzando la crescente mania della disco. La canzone fu pubblicata in tre forme: la versione dell’album di otto minuti, la versione singola estesa di dieci minuti su 12 pollici e la versione singola di quattro minuti. In questo disco c’era Patti Austin alla voce del ponte prima che diventasse famosa. Valli lo seguì con una versione discofatta di Ruby & “Our Day Will Come” dei Romantics, sempre con Austin.
L’album Who Loves You divenne una sorpresa da un milione di copie vendute per la band, in quanto fu il primo album dei Four Seasons a presentare in modo prominente la voce solista di qualcun altro oltre a Valli (“Sorry” su Half & Half aveva presentato Gaudio, DeVito e Long meno Valli, mentre “Wall Street Village Day” su Genuine Imitation Life Gazette presentava Valli solo su un paio di linee vocali della sezione ‘bridge’). Gerry Polci fece circa metà delle voci principali, condividendole con Valli e una guidata da Ciccone (“Slip Away”). La canzone che dà il titolo all’album aveva Valli che faceva la voce principale nei versi, ma nessuno dei suoi caratteristici falsetti nel ritornello. Fu una Top 10 britannica nell’ottobre 1975, rilanciando la loro carriera lì.
I Four Seasons aprirono il 1976 in cima alla classifica di Billboard con il loro quinto singolo #1, “December, 1963 (Oh, What a Night)”, co-scritto da Bob Gaudio e la sua futura moglie, Judy Parker. Il singolo arrivò anche al numero uno nel Regno Unito. “December, 1963 (Oh, What a Night)” aveva Polci come voce principale nelle strofe, Ciccone in specifiche sezioni, e Valli come voce principale solo nelle due sezioni del bridge e come voce di supporto nel ritornello.
Anche se il gruppo ottenne anche piccoli piazzamenti in classifica con “Silver Star” (con Valli alle voci armoniche) (#38 nel 1976) e “Down the Hall” (#65 nel 1977), entrambe cantate da Polci, e “Spend the Night in Love” (#91 nel 1980), che ancora una volta vedeva Polci come voce principale e Valli cantare la sezione del bridge e contribuire alle voci di supporto del gruppo, “December, 1963” segnò la fine della corsa al successo dei Seasons. Entrambi i singoli furono dei successi nel Regno Unito, con “Silver Star” che raggiunse la Top 10. (Un remix dance di “December, 1963” li riportò brevemente ai piani alti della classifica dei singoli di Billboard quasi due decenni dopo).
Dopo la discoEdit
Il successo di Who Loves You aumentò la popolarità dei Four Seasons come gruppo in tour e riaccese l’unità di registrazione, ma quando l’album Helicon del 1977 fu pubblicato dalla Warner Bros, il clima stava cambiando di nuovo, sia per la band che per Valli. Il nuovo disco produsse solo un singolo USA, “Down the Hall”, che zoppicò nella Hot 100. Nel Regno Unito ebbero dei successi in classifica sia con “Down the Hall” che con “Rhapsody” (con i versi cantati da Don Ciccone e Valli che appariva con notevole effetto solo come voce principale sulle armonie del gruppo nel ritornello). Allo stesso tempo, la serie di successi solisti di Valli era giunta alla fine quando si separò dalla Private Stock Records. Helicon vide Polci e Ciccone pesantemente presenti come voci principali, Valli, oltre alla sua voce di co-lead chorus su “Rhapsody” e alcuni backing vocals, prese solo un breve bridge lead vocal su due canzoni che erano cantate principalmente da Polci. Tuttavia, su “New York Street Song (No Easy Way)”, Valli spicca chiaramente sulle armonie del gruppo in due notevoli sezioni a cappella. Inoltre, Valli prese un ruolo da solista nella canzone conclusiva dell’album, la breve “I Believe in You” scritta da Gaudio-Parker.
Escludendo il singolo di Valli “Grease” del 1978, che raggiunse il primo posto mentre il film con lo stesso nome divenne il musical di maggior incasso nella storia del cinema, l’ultimo successo nella Top 40 per la band era alle loro spalle. Sia Valli che la band pubblicarono occasionalmente singoli e album, ma dopo “Grease”, solo una versione remixata del loro maggior venditore, “December 1963” visiterà la metà superiore della Hot 100 (nel 1994). Nel gennaio 1981, la Warner pubblicò Frankie Valli & the Four Seasons Reunited Live. Prodotto da Bob Gaudio, era un doppio album di registrazioni di concerti che includeva le due registrazioni in studio “Spend the Night in Love” e “Heaven Must Have Sent You (Here in the Night)” cantate da Valli. Quest’ultimo divenne un singolo nel Regno Unito ma non riuscì a entrare in classifica, mentre il primo fu pubblicato come singolo in America, facendosi strada nella Hot 100.
Nel 1984, un’attesa collaborazione tra i Four Seasons e i Beach Boys, East Meets West, fu pubblicata dalla FBI Records, di proprietà della Four Seasons Partnership, che includeva la maggior parte dei Beach Boys superstiti (incluso Brian Wilson). Tuttavia, il disco non vendette bene. Anche dopo l’ascesa e la caduta delle vendite della band nell’era della discoteca, i Four Seasons, in una versione o nell’altra (il gruppo divenne un sestetto quando Jerry Corbetta, ex Sugarloaf, si unì alla formazione), continuarono ad essere un popolare gruppo in tour, con Valli che era l’unica costante in mezzo ad una formazione fluttuante. Anche se Gaudio è ancora ufficialmente parte della band (lui e Valli sono ancora soci alla pari nella Four Seasons Partnership), ora limita le sue attività alla scrittura, alla produzione e all’occasionale lavoro in studio. Nell’agosto 1985, la MCA Records pubblicò l’album della band Streetfighter, che produsse due singoli nella title track e “Book Of Love”, una rivisitazione in stile post-disco della registrazione dei Monotones del 1957. Nel settembre 1992, fu pubblicato un album di gruppo intitolato Hope + Glory sull’etichetta MCA/Curb.
Nel 2003, Valli rinnovò il gruppo e iniziò a fare tour con una nuova band di Four Seasons composta da Landon Beard, Todd Fournier, e i fratelli Brian Brigham e Brandon Brigham, che furono con Valli più a lungo di qualsiasi incarnazione di cantanti che includeva la maggior parte dei membri originali. I quattro gentiluomini si sono lasciati con la benedizione di Valli nel 2018 per perseguire il proprio gruppo chiamato Modern Gentlemen.
Un massiccio box set 3CD + 1DVD …Jersey Beat… The Music Of Frankie Valli & the 4 Seasons è uscito a metà 2007, commercializzato come la più completa collezione di musica delle Quattro Stagioni. Il titolo dell’album Jersey Beat è un gioco di parole su Jersey Boys, un musical di successo di Broadway sui Four Seasons, così come su Mersey Beat, un termine coniato per la prima volta come titolo di una rivista musicale pubblicata a Liverpool, Inghilterra, dal 1961, ma successivamente utilizzato anche per descrivere la cultura della “musica beat” di Liverpool dei primi anni ’60.
Nel 2008, “Beggin'” dei Four Seasons è stata riproposta da due artisti. I Pilooski hanno fatto un remix electro di quella canzone, mentre il rap Madcon l’ha usata come base della loro canzone “Beggin'”. Quest’ultima raggiunse il numero 5 nelle classifiche del Regno Unito e fu un successo in tutta Europa. La canzone è stata presentata in uno spot televisivo per le scarpe adidas intitolato “Celebrate Originality”. Lo spot Adidas è un popolare successo su YouTube e presenta una festa in casa con celebrità famose come David Beckham, Russel Simmons, Kevin Garnett, Missy Elliott, Katy Perry e Mark Gonzales.
The Four Seasons Partnership e Snapper Records pubblicheranno un cofanetto della carriera in edizione limitata di 44 dischi nell’estate del 2021. Comprenderà tutti gli album pubblicati dal gruppo, un CD di brani inediti degli anni del Mowest, tre spettacoli dal vivo tratti da registrazioni di soundboard e numerosi altri brani rari e versioni alternative.