Wilhelm II (1859-1941), el kaiser (emperador) alemán y rey de Prusia de 1888 a 1918, fue una de las figuras públicas más reconocidas de la Primera Guerra Mundial (1914-18). Se ganó la reputación de militarista fanfarrón gracias a sus discursos y a sus desacertadas entrevistas en los periódicos. Aunque Wilhelm no buscó activamente la guerra y trató de impedir que sus generales movilizaran al ejército alemán en el verano de 1914, sus arrebatos verbales y su disfrute abierto del título de Señor Supremo de la Guerra contribuyeron a reforzar los argumentos de quienes le culpaban del conflicto. Su papel en la conducción de la guerra, así como su responsabilidad en el estallido de la misma, sigue siendo controvertido. Algunos historiadores sostienen que Wilhelm estaba controlado por sus generales, mientras que otros sostienen que conservaba un considerable poder político. A finales de 1918 se vio obligado a abdicar. Pasó el resto de su vida en el exilio en los Países Bajos, donde murió a los 82 años.
Los primeros años del káiser Guillermo II
El káiser Guillermo II nació en Potsdam, Alemania, el 27 de enero de 1859, hijo del príncipe Federico Guillermo de Prusia (1831-88) y de la princesa Victoria (1840-1901), la hija mayor de la reina Victoria (1819-1901). El futuro monarca era el nieto primogénito de la reina y le tenía verdadero cariño; de hecho, la tenía en sus brazos cuando murió. Sus vínculos con Gran Bretaña a través de su familia real desempeñarían un papel importante en sus posteriores maniobras políticas.
La infancia de Wilhelm estuvo marcada por dos acontecimientos, uno médico y otro político. Su nacimiento había sido traumático; en el curso de un parto complicado, el médico dañó permanentemente el brazo izquierdo de Wilhelm. Además de su menor tamaño, el brazo era inútil para tareas tan ordinarias como cortar ciertos alimentos con un cuchillo a la hora de comer.
El acontecimiento político que marcó a Wilhelm fue la formación del Imperio Alemán bajo el liderazgo de Prusia en 1871. Wilhelm era ahora el segundo en la línea de sucesión después de su padre para convertirse en emperador, así como en rey de Prusia. A los doce años, Guillermo estaba lleno de entusiasmo nacionalista. Su posterior determinación de conseguir un «lugar en el sol» para Alemania tenía sus raíces en su infancia.
Un joven inteligente que poseía un interés de por vida en la ciencia y la tecnología, Wilhelm fue educado en la Universidad de Bonn. Sin embargo, su rapidez mental se combinaba con un temperamento aún más rápido y una personalidad impulsiva y nerviosa. Tuvo relaciones disfuncionales con ambos padres, especialmente con su madre inglesa. Los historiadores aún debaten los efectos de la complicada estructura psicológica del káiser en sus decisiones políticas.
En 1881, Guillermo se casó con la princesa Augusta Victoria (1858-1921) de Schleswig-Holstein. La pareja tendría siete hijos.
Emperador y rey: 1888
El padre de Guillermo se convirtió en el káiser Federico III de Alemania en marzo de 1888. Ya enfermo de un cáncer de garganta terminal, murió tras un reinado de sólo varios meses. Wilhelm sucedió a su padre el 15 de junio de 1888, a la edad de 29 años. A los dos años de su coronación, Guillermo rompió con Otto von Bismarck (1815-98), el «Canciller de Hierro» que había dominado la política alemana desde la década de 1860. El kaiser se embarcó en su llamado Nuevo Curso, un periodo de gobierno personal en el que nombró cancilleres que eran funcionarios de alto nivel en lugar de estadistas. Bismarck predijo amargamente que Wilhelm llevaría a Alemania a la ruina.
Wilhelm perjudicó su posición política de varias maneras. Se inmiscuyó en la política exterior alemana basándose en sus emociones, lo que dio lugar a incoherencias e incoherencias en las relaciones alemanas con otras naciones. También cometió una serie de errores públicos, el peor de los cuales fue el asunto del Daily Telegraph de 1908. Wilhelm concedió una entrevista al periódico londinense en la que ofendió a los británicos diciendo cosas como: «Los ingleses estáis locos, locos, locos como liebres de marzo». El kaiser ya había sido herido políticamente en 1907 por el asunto Eulenburg-Harden, en el que miembros de su círculo de amistades fueron acusados de ser homosexuales. Aunque no hay pruebas de que Wilhelm fuera gay -además de los siete hijos que tuvo con su primera esposa, se rumoreaba que tenía varios hijos ilegítimos-, el escándalo fue utilizado por sus oponentes políticos para debilitar su influencia.La contribución más importante de Wilhelm a la expansión militar de Alemania antes de la guerra fue su compromiso de crear una armada que rivalizara con la británica. Las visitas de su infancia a sus primos británicos le habían hecho amar el mar -la vela era uno de sus pasatiempos favoritos- y su envidia del poder de la marina británica le convenció de que Alemania debía construir una gran flota propia para cumplir su destino. El káiser apoyó los planes de Alfred von Tirpitz (1849-1930), su almirante en jefe, quien sostenía que Alemania podía ganar poder diplomático sobre Gran Bretaña estacionando una flota de buques de guerra en el Mar del Norte. En 1914, sin embargo, la acumulación naval había causado graves problemas financieros al gobierno de Guillermo.
El káiser Guillermo II y la Primera Guerra Mundial
El comportamiento de Guillermo durante la crisis que condujo a la guerra en agosto de 1914 sigue siendo controvertido. Hay pocas dudas de que estaba psicológicamente roto por las críticas que siguieron a los escándalos de Eulenburg-Harden y del Daily Telegraph; sufrió un episodio de depresión en 1908. Además, el káiser no estaba en contacto con las realidades de la política internacional en 1914; pensaba que sus relaciones de sangre con otros monarcas europeos eran suficientes para gestionar la crisis que siguió al asesinato del archiduque austriaco Francisco Fernando (1863-1914) en Sarajevo, Bosnia, en junio de 1914. Aunque Guillermo firmó la orden de movilización alemana tras la presión de sus generales -Alemania declaró la guerra a Rusia y Francia durante la primera semana de agosto de 1914- se dice que dijo: «Se arrepentirán de esto, señores»
Con la Primera Guerra Mundial en marcha, el káiser, como comandante en jefe de las fuerzas armadas alemanas, conservaba el poder de realizar cambios de alto nivel en el mando militar. Sin embargo, fue en gran medida un monarca en la sombra durante la guerra, útil para sus generales como figura de relaciones públicas que recorría el frente y entregaba medallas. Después de 1916, Alemania era, en efecto, una dictadura militar dominada por dos generales, Paul von Hindenburg (1847-1934) y Erich Ludendorff (1865-1937).
Los años de exilio del káiser Guillermo II
A finales de 1918, el malestar popular en Alemania (que había sufrido mucho durante la guerra), combinado con un motín naval, convenció a los líderes políticos civiles de que el káiser tenía que abdicar para preservar el orden. De hecho, la abdicación de Guillermo fue anunciada el 9 de noviembre de 1918, antes de que él mismo la consintiera. Aceptó marcharse cuando los líderes del ejército le dijeron que también había perdido su apoyo. El 10 de noviembre, el ex emperador tomó un tren para cruzar la frontera con Holanda, que había permanecido neutral durante la guerra. Finalmente compró una casa solariega en la ciudad de Doorn, y allí permaneció el resto de su vida.
Aunque los aliados querían castigar a Guillermo como criminal de guerra, la reina Guillermina de Holanda (1880-1962) se negó a extraditarlo. Sus últimos años se vieron ensombrecidos por la muerte de su primera esposa y el suicidio de su hijo menor en 1920. Sin embargo, contrajo un feliz segundo matrimonio en 1922. Su nueva esposa, Hermine Reuss (1887-1947), solicitó activamente al líder alemán Adolf Hitler (1889-1945), a principios de la década de 1930, la restauración de la monarquía, pero sus negociaciones nunca llegaron a buen puerto. Hitler despreciaba al hombre al que consideraba responsable de la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, y Wilhelm estaba escandalizada por las tácticas matonescas de los nazis. En 1938, Wilhelm comentó que por primera vez se avergonzaba de ser alemán. Tras dos décadas en el exilio, murió en Holanda el 4 de junio de 1941, a la edad de 82 años.