La guerra por la ciencia libre

Los 27.500 científicos que trabajan para la Universidad de California generan el 10 por ciento de todos los trabajos de investigación académica que se publican en Estados Unidos.

Su universidad les ha puesto recientemente en una extraña situación: A partir del 10 de julio, estos científicos no podrán acceder directamente a gran parte de la investigación publicada en el mundo en la que no participan.

Esto se debe a que, en febrero, el sistema de la UC -una de las mayores instituciones académicas del país, que engloba a Berkeley, Los Ángeles, Davis y varios otros campus- abandonó su suscripción anual de casi 11 millones de dólares a Elsevier, el mayor editor de revistas académicas del mundo.

A primera vista, esto parecía una medida extraña. ¿Por qué impedir a los estudiantes e investigadores el acceso a la investigación académica?

En realidad, se trataba de una postura de principios que podría anunciar una revolución en la forma en que se comparte la ciencia en todo el mundo.

La Universidad de California decidió que no quiere que el conocimiento científico se encierre detrás de muros de pago, y cree que el coste de las publicaciones académicas se ha descontrolado.

Elsevier es propietaria de unas 3.000 revistas académicas, y sus artículos representan alrededor del 18% de toda la producción de investigación del mundo. «Son un monopolio y actúan como tal», afirma Jeffrey MacKie-Mason, director de las bibliotecas del campus de la UC Berkeley y copresidente del equipo que negoció con la editorial. Elsevier obtiene enormes beneficios con sus revistas, generando miles de millones de dólares al año para su empresa matriz RELX.

Esta es una historia que va más allá de las tarifas de suscripción. Se trata de cómo una industria privada ha llegado a dominar las instituciones de la ciencia, y de cómo los bibliotecarios, los académicos e incluso los piratas están tratando de recuperar el control.

La Universidad de California no es la única institución que lucha. «Hay miles de Davids en esta historia», dice el jefe de las bibliotecas del campus de la Universidad de California Davis MacKenzie Smith, quien, al igual que otros bibliotecarios de todo el mundo, ha estado presionando por un acceso más abierto a la ciencia. «Pero sólo unos pocos grandes Goliat»

¿Prevalecerán los David?

La industria editorial académica, explicada

Imagina que el dinero de tus impuestos se ha destinado a construir una nueva carretera en tu barrio.

Imagina ahora que la empresa que supervisa las obras de la carretera cobra a sus trabajadores una cuota en lugar de pagarles un sueldo.

Los supervisores encargados de asegurarse de que la carretera esté a la altura tampoco han cobrado. Y si usted, el contribuyente, quiere acceder a la carretera hoy en día, tiene que comprar un abono anual de siete cifras o pagar elevadas tasas por viajes puntuales.

No estamos hablando de carreteras: se trata del estado de la investigación científica, y de cómo se distribuye hoy en día a través de las publicaciones académicas.

De hecho, la industria construida para publicar y difundir artículos científicos -empresas como Elsevier y Springer Nature- ha conseguido ser increíblemente rentable al obtener una gran cantidad de mano de obra altamente cualificada y financiada por los contribuyentes de forma gratuita, y al poner una etiqueta de precio premium a sus productos.

Los académicos no son pagados por sus contribuciones de artículos a las revistas. A menudo tienen que pagar tasas para enviar artículos a las revistas y para publicar. Los revisores, los supervisores encargados de asegurarse de que la ciencia publicada en las revistas está a la altura, tampoco suelen recibir una remuneración.

Y hay más: Las instituciones académicas tienen que comprar suscripciones exorbitantes con un precio de cientos de miles de dólares cada año para poder descargar y leer su propio trabajo y el de otros científicos más allá del muro de pago. Lo mismo ocurre con los ciudadanos que quieren acceder a la ciencia que han financiado con sus impuestos. Un solo artículo de investigación en Science puede costar 30 dólares. Las revistas de Elsevier pueden costar, individualmente, miles de dólares al año por una suscripción.

Los editores y redactores de revistas dicen que hay costes elevados asociados a la publicación digital, y que añaden valor en cada paso: Supervisan y gestionan a los revisores y editores, actúan como guardianes de la calidad y publican un número cada vez mayor de artículos cada año.

Hemos hablado con ejecutivos tanto de Elsevier como de Springer Nature, y sostienen que sus empresas siguen aportando mucho valor para garantizar la calidad de la investigación académica. Es cierto que estas empresas no son revistas depredadoras, negocios que publican casi cualquier artículo -sin ningún tipo de veto científico- a cambio de una cuota.

En 2018, los ingresos de Elsevier crecieron un 2%, hasta un total de 3.200 millones de dólares. Gemma Hersh, una vicepresidenta senior de política global de Elsevier, dice que el margen de beneficio neto de la compañía fue del 19 por ciento (más del doble del beneficio neto de Netflix).

Pero los críticos, incluidos los cruzados del acceso abierto, creen que el modelo de negocio debe cambiar. «Creo que nos estamos acercando al punto de inflexión y que la industria va a cambiar, al igual que ha cambiado la industria de la música grabada y la del cine», afirma MacKie-Mason. «Saben que va a ocurrir. Sólo quieren proteger sus beneficios y su modelo de negocio mientras puedan»

Es un modelo de negocio tan enrevesado como la carretera que has pagado pero que no puedes utilizar. Y cada año es más caro para las universidades.

Ahora el statu quo está cambiando lentamente. Hay un pequeño ejército de personas que ya no aguantan más los abusos.

Este grupo dispar de revolucionarios está librando una guerra contra el complejo industrial de las publicaciones científicas en tres frentes:

• Los bibliotecarios y los financiadores de la ciencia están jugando duro para negociar tarifas más bajas de suscripción a las revistas científicas.
• Los científicos, cada vez más, se están dando cuenta de que ya no necesitan que las revistas académicas de pago actúen como guardianes. Están encontrando soluciones inteligentes, haciendo que los servicios que ofrecen las revistas sean gratuitos.
• Los cruzados del acceso abierto, incluidos los piratas de la ciencia, han creado alternativas que liberan los artículos de las revistas y presionan a los editores para que amplíen el acceso.

Si tienen éxito, la forma enclaustrada y con muros de pago en que se ha difundido la ciencia durante el último siglo podría sufrir una transformación masiva. Los muros, en otras palabras, podrían caer.

Si los muros de pago caen, el impacto repercutiría a nivel mundial. Cuando la ciencia está encerrada detrás de los muros de pago, significa que los pacientes de cáncer no pueden acceder fácilmente y leer la investigación sobre sus condiciones (a pesar de que la investigación es a menudo financiada por los contribuyentes). Cuando los académicos no pueden leer las últimas investigaciones, «eso obstaculiza la investigación que pueden hacer y ralentiza el progreso de la humanidad», dice MacKie-Mason.

Pero hay algo importante que se interpone en el camino de la revolución: los científicos obsesionados con el prestigio que siguen publicando en revistas de acceso cerrado. Son como los trabajadores de la carretera que siguen pagando tasas para construir infraestructuras a las que no pueden acceder libremente. Hasta que eso cambie, los muros seguirán firmemente intactos.

Cómo las revistas académicas se volvieron tan inasequibles

Las revistas científicas, publicadas principalmente por pequeñas sociedades científicas, surgieron junto a la industria de la imprenta en el siglo XVII como una forma de difundir la ciencia y la información sobre las reuniones científicas.

Las primeras revistas científicas, el Journal des sçavans y las Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres, se distribuían por correo. Como todos los modelos de publicación anteriores a Internet, las primeras revistas vendían suscripciones. No era la industria enormemente rentable que es hoy.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el negocio cambió radicalmente. Las revistas -que en su mayoría tenían su sede en Europa- se centraron en la venta de suscripciones a nivel internacional, dirigiéndose a las universidades estadounidenses que contaban con fondos de investigación de la época de la Guerra Fría. «Se dieron cuenta de que se podía cobrar mucho más a una biblioteca que a un investigador individual», afirma Aileen Fyfe, historiadora especializada en publicaciones académicas de la Universidad de St. Andrews.

A medida que aparecían más y más revistas, las empresas editoriales comenzaron a consolidarse. En la década de 1950, las principales editoriales empezaron a comprar revistas, transformando un negocio antes difuso en lo que se ha llamado un oligopolio: un mercado controlado por un número minúsculo de productores.

A principios de la década de 1970, sólo cinco empresas -Reed-Elsevier, Wiley-Blackwell, Springer y Taylor & Francis- publicaban una quinta parte de todos los artículos científicos naturales y médicos, según un análisis en PLOS One. En 2013, su cuota se elevó al 53%.

Ninguna editorial encarna la consolidación, y el aumento de los costes, más que Elsevier, la mayor y más poderosa editorial científica del mundo. La compañía holandesa publica ahora casi medio millón de artículos en sus 3.000 revistas, entre las que se encuentran las influyentes Cell, Current Biology y The Lancet.

Y la consolidación, la falta de competencia, hace que las editoriales puedan salirse con la suya cobrando precios muy elevados.

Cuando llegó internet, los PDF electrónicos se convirtieron en el principal medio a través del cual se difundían los artículos. En ese momento, «los bibliotecarios se mostraron optimistas de que ésta iba a ser la solución; por fin, las revistas van a ser mucho, mucho más baratas», afirma Fyfe.

Pero en lugar de adoptar un nuevo modelo de negocio y de precios que se ajustara al nuevo medio de difusión sin costes, la consolidación dio a las editoriales académicas la libertad de subir los precios. A partir de finales de la década de los 90, las editoriales impulsaron cada vez más la venta de sus suscripciones en grandes paquetes. En este modelo, las universidades pagan un precio elevado para obtener un enorme subconjunto de revistas de una editorial, en lugar de comprar títulos individuales.

Las editoriales argumentan que el nuevo modo de entrega digital ha venido con una serie de costes adicionales. «Seguimos invirtiendo significativamente en infraestructura digital, que tiene muchos costes fijos que se repiten cada año. Estamos empleando a miles de tecnólogos», afirma Gemma Hersh, de Elsevier. «Así que no es el caso de que lo digital sea más barato»

Los editores también dicen que el volumen de artículos que publican cada año aumenta los costes, y que las bibliotecas deberían ser financiadas para pagarlos. «Las bibliotecas son tratadas por los altos cargos académicos de estas instituciones como un coste fijo; no lo son», dice Steven Inchcoombe, director de publicaciones de Springer Nature, que publica la prestigiosa familia de revistas Nature.

En un comunicado del 10 de julio, Hersh dijo sobre la batalla de Elsevier con el sistema de la UC que «este estancamiento era evitable» y que la empresa espera «poder encontrar una forma pragmática de avanzar si hay voluntad y compromiso por ambas partes»

Los bibliotecarios discrepan. Para las universidades, el hecho más frustrante es que el coste del acceso sigue aumentando a un ritmo muy pronunciado.

Echa un vistazo a este gráfico de la Asociación de Bibliotecas de Investigación. Muestra la variación porcentual del gasto en las bibliotecas universitarias. La categoría «gastos en recursos permanentes» incluye el gasto en revistas académicas, y aumentó un 521% entre 1986 y 2014. En ese tiempo, el índice de precios al consumo -el aumento medio de los costes de los bienes comunes del hogar- subió un 118 por ciento.



Bibliotecas al límite

La Universidad de Virginia tiene una página web donde se puede ver cuánto dinero gasta su biblioteca en revistas. De 2016 a 2018, los costes de las revistas de Elsevier aumentaron en 118.000 dólares para la universidad, pasando de 1,716 millones de dólares al año a 1,834 millones de dólares.

Los datos muestran que la universidad también está gastando mucho dinero en revistas que nadie que utilice su sistema bibliotecario lee. En 2018, la universidad pagó a Springer Nature 672.000 dólares por casi 4.000 revistas, 1.400 de las cuales nadie accedió nunca. Nadie en la UVA leyó el Boletín de Química de la Universidad de Moscú, o Lithology and Mineral Resources, por ejemplo.

¿Por qué las universidades pagan por revistas que nadie lee? «Es muy parecido al paquete de cable: te dicen que tienes 250 canales, pero si miras dentro de tu corazón, sabes que lo único que quieres es ESPN y AMC», dice Brandon Butler, director de política de información de la Biblioteca de la Universidad de Virginia. Una suscripción individual a una revista puede costar a la universidad miles de dólares. «La UVA está considerando absolutamente la posibilidad de cortar estos paquetes», dice. «Es bastante probable que lo hagamos, a menos que el precio y otras condiciones cambien radicalmente».

Como bibliotecaria de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Elaine Westbrooks se enfrenta a lo que ella y tantos otros bibliotecarios académicos llaman la «crisis de las publicaciones periódicas»: «Si compramos exactamente las mismas revistas cada año, tengo que pagar al menos 500.000 dólares más sólo por la inflación», dice. «No puedo permitírmelo»

En sus actuales negociaciones con Elsevier, Westbrooks está considerando «la opción nuclear», como ella dice. Es decir, cancelar la suscripción que da a los estudiantes y al profesorado de UNC Chapel Hill acceso a miles de revistas de Elsevier.

«Se sentía mucho en 2017 que los bibliotecarios se sentían golpeados por el sistema y que no se lo podían permitir», dice David Stuart, el investigador detrás de una encuesta anual sobre la industria editorial académica. «Mientras que en 2018, se podía sentir que estaba surgiendo un poco más de fuerza y poder, y que tenían la capacidad de presionar un poco a los editores».

Los financiadores de la ciencia piden cada vez más el acceso abierto

No son solo los bibliotecarios los que están despertando al hecho de que los costes de acceso a la ciencia son insostenibles – también lo son los financiadores de la ciencia. Gran parte del dinero que alimenta este sistema proviene de subvenciones gubernamentales. En Estados Unidos, los contribuyentes gastan 140.000 millones de dólares al año en apoyar la investigación, a la que no pueden acceder gratuitamente en un gran porcentaje. Cuando los científicos quieren que su trabajo sea de acceso abierto (es decir, que se publique sin un muro de pago), también se les cobra una tarifa adicional por ello.

Este año, un consorcio de instituciones públicas de investigación de Noruega canceló su contrato con Elsevier, una medida que siguió a la ruptura de lazos con el gigante holandés por parte de un consorcio de investigación de Hungría. En Alemania, casi 700 bibliotecas e institutos de investigación llegaron a un acuerdo con la editorial Wiley: Por unos 25 millones de euros, pagan por acceder al contenido de las revistas, pero también exigen que el trabajo de sus investigadores, publicado en las revistas de Wiley, sea de acceso abierto para todos sin coste adicional.

Estas instituciones y financiadores también se están uniendo como parte de la Coalición S: el acuerdo dice que todas las publicaciones científicas que han surgido de las becas de investigación financiadas con fondos públicos deben ser publicadas en revistas o plataformas de acceso abierto para el año 2020.

«La ambición es que si la Universidad de California hace este acuerdo, Alemania hace este acuerdo – eventualmente lleguemos al punto donde el acceso abierto. Las bibliotecas ya no pagan por suscribirse, sino que pagan por publicar», afirma Robert Kiley, director de investigación abierta del Wellcome Trust del Reino Unido.

Pero el acceso abierto no significa necesariamente que sea barato. En la actualidad, los editores suelen cobrar a los académicos por publicar de esa manera también. Si quiere que su artículo sea de acceso abierto en una revista de Elsevier, podría pagar desde 500 dólares -la tarifa para publicar en Chemical Data Collections- hasta 5.000 dólares, la tarifa para publicar en European Urology.

«El acceso abierto es absolutamente beneficioso para el proceso de investigación», afirma Inchcoombe, director de publicaciones de Springer Nature. «Si se puede pagar una vez y luego es gratis para todo el mundo, se eliminan muchas de las fricciones del sistema de acceso y derecho». Espera que, con el tiempo, las publicaciones pasen a ser de acceso abierto.

Pero subraya que el acceso abierto no cambiará «el hecho de que si se hace más investigación, y se quiere comunicar a más gente, entonces hay un coste de hacerlo que aumenta con el volumen».

Puesto de otra manera: Los editores van a seguir cobrando. El acceso abierto sólo significa que los cheques se pagan por adelantado.

Esto nos lleva a otro grupo de revolucionarios en la lucha contra el statu quo: los científicos que quieren encontrar maneras de eludir a los gigantescos editores.

Algunos científicos están diciendo no a los grandes editores y están creando sus propias revistas de acceso abierto

La estructura de la publicación académica no es sólo un dolor para los bibliotecarios y financiadores; es un mal negocio para los académicos también. Básicamente, los científicos entregan su duro trabajo, los resultados de sus esfuerzos en el laboratorio, de forma gratuita, a una industria privada que gana toneladas de dinero con su trabajo, a cambio de prestigio.

Algunos investigadores se han dado cuenta de esto y han creado sus propias revistas de acceso libre. Uno de esos investigadores es un matemático de la Universidad de Cambridge llamado Timothy Gowers. En 2012, escribió un post en el que se lamentaba de los precios exorbitantes que las revistas cobran por el acceso a la investigación y se comprometió a dejar de enviar sus artículos a cualquier revista de Elsevier.

Para su sorpresa, el post se hizo viral – y estimuló un boicot a Elsevier por parte de investigadores de todo el mundo. En pocos días, cientos de investigadores dejaron comentarios compadeciéndose de Gowers, ganador de la prestigiosa Medalla Fields. Animado por esa respuesta, Gowers lanzó en 2016 una nueva revista matemática en línea llamada Discrete Analysis. La empresa, sin ánimo de lucro, es propiedad de un equipo de académicos que la publican. Sin intermediarios editoriales, el acceso es completamente gratuito para todos.

El profesor de la Universidad de Montreal e investigador de acceso abierto Vincent Larivière ha ayudado a llevar el boicot a Elsevier un paso más allá. En enero de 2019, todo el consejo editorial de la revista Journal of Informetrics, propiedad de Elsevier (incluido Larivière), dimitió y se trasladó a MIT Press para iniciar otra revista de acceso abierto, Quantitative Science Studies.

De nuevo, el movimiento fue de principios. «Hay un aspecto universalista en la ciencia, en el que quieres que esté disponible para todo el mundo», dijo Larivière.

Incluso en ausencia de la puesta en marcha de revistas de acceso abierto, sin embargo, algunos científicos han estado tomando posiciones más silenciosas, pero igualmente de principios. Un paleontólogo retiró su nombre de un artículo porque sus coautores no querían publicar en una revista de acceso abierto.

Una razón clave por la que los científicos, bibliotecarios y financiadores pueden luchar es porque otros cruzados han hecho que la investigación sea más accesible. Entra los piratas.

La piratería y los preprints también están presionando a la industria editorial para que aumente el acceso

Durante la última década, cada vez es más fácil burlar los muros de pago y encontrar investigaciones gratuitas en línea. Una de las principales razones: los piratas, entre ellos la neurocientífica kazaja Alexandra Elbakyan. Su sitio web (ilegal) Sci-Hub recibe más de 500.000 visitantes diarios y alberga más de 50 millones de artículos académicos.

Pero Sci-Hub es sólo una herramienta para sortear los muros de pago. Los científicos también publican cada vez más versiones previas a la publicación de sus estudios (a menudo llamadas preprints). Estos borradores de estudios son de libre acceso.

El problema es que, a menudo, estos estudios aún no han sido revisados por pares. Pero los defensores de los preprints dicen que son un beneficio neto para la ciencia: Permiten la discusión pública de los artículos antes de que se establezcan en una forma finalizada – un tipo de revisión por pares. Y hay más preprints que nunca. (Algunos de los servidores de preprints también son propiedad de las grandes editoriales.)



Para encontrar estos preprints, sólo hace falta un clic: Unpaywall, una extensión para navegadores, ayuda a los usuarios a encontrar los preprints asociados a los artículos de revistas con paredes de pago.

Estas crecientes presiones sobre la industria editorial académica no son tan diferentes de las presiones sobre la industria musical a finales de los 90. Si recuerdan, a finales de los 90, la piratería de música estaba de repente en todas partes. Podías conectarte a Napster y Limewire y descargar ilegalmente cualquier canción que quisieras de forma gratuita.

«La piratería parece aparecer cuando hay un fallo en el mercado», dice Butler, de la UVA, «y la gente no está consiguiendo lo que necesita a un precio que tenga sentido para ellos».

Pero, como señala Larivière, Sci-Hub no es una solución a largo plazo y, con el tiempo, puede que ni siquiera sea necesaria: «Una vez que no haya muros de pago, ya no habrá Sci-Hub»

¿Qué se interpone en el camino de una revolución total? La cultura de la ciencia.

Por ahora, los paywalls se mantienen en su mayoría. Los beneficios de Elsevier han aumentado en los últimos años. Y como nos dijo Hersh, de Elsevier, mientras que el volumen de investigación de acceso abierto publicado por la empresa ha ido creciendo, también lo ha hecho el volumen de artículos con muros de pago.

Incluso con la creciente presión de los cruzados de la ciencia abierta, los editores siguen estando en una posición extremadamente fuerte y ágil. Cada vez más, el negocio de Elsevier no está en la publicación de artículos de revistas, sino en la extracción de datos de su enorme biblioteca. Esto significa que utiliza la analítica para informar sobre las tendencias de investigación, recomendar artículos que los científicos deberían leer y sugerir coautores con los que colaborar en función de los intereses compartidos.

Incluso si los editores pierden terreno en la venta de suscripciones, seguirán ofreciendo un servicio rentable basado en el control del contenido. Aun así, no es difícil imaginar un futuro en el que cada vez más instituciones científicas simplemente ignoren, o eludan, a los principales editores.

La creciente popularidad de los preprints les está dando una vía de escape. Se podría imaginar un sistema en el que los investigadores suban sus borradores a los servidores de preprints y luego otros académicos decidan revisar los artículos por pares. Después de la revisión por pares, ese artículo preprints podría recibir un sello de aprobación y añadirse a una revista digital. Este sistema se denomina revista superpuesta (en el sentido de que la edición y el control de la revista se superponen a los preprints), y ya existe en cierta medida. (Gowers’s Discrete Analysis es una revista superpuesta.)

Así que no es la tecnología o la innovación lo que impide a la ciencia una revolución. «El mayor elefante en la habitación es cómo se recompensa a los investigadores por el trabajo que hacen», dijo Theodora Bloom, editora ejecutiva del BMJ.

En la actualidad, las carreras de los investigadores -las subvenciones que se les conceden, los ascensos que alcanzan- suben o bajan en función del número de publicaciones que tienen en revistas de alto perfil (o de alto impacto).

«Si un académico tiene un artículo en Nature o Science, eso se considera su pasaporte para su próxima subvención o promoción», dijo Bloom.

Mientras existan esos incentivos y los científicos sigan aceptando ese statu quo, las revistas de acceso abierto no podrán competir. De hecho, muchos académicos todavía no publican en revistas de acceso abierto. Una razón importante: Algunos creen que son menos prestigiosas y de menor calidad, y que hacen recaer los costes de publicación sobre los científicos.

«También estoy esperando a ver un cambio dentro de la cultura académica», dice Fyfe, el historiador. «Hasta que no tengamos suficientes académicos que estén dispuestos a hacer algo diferente, entonces no veo que se produzca un gran cambio»

Así que, por ahora, la revolución acaba de empezar. «Todo el mundo está de acuerdo, de alguna manera, en que el futuro es el acceso abierto», dice Butler, de la UVA. «Ahora la pregunta es, en ese futuro, ¿cuánto control conservan las grandes editoriales sobre cada paso del proceso científico? Llevan más de una década trabajando para que la respuesta sea el mayor control posible»

La publicación académica no es un tema político candente. Pero podría serlo. «Si los ciudadanos se preocuparan de verdad, podrían hablar con sus representantes y senadores y decirles que el acceso abierto importa», dice MacKie-Mason, «y que el gobierno debería implicarse en cambiar esto».»

Ilustraciones de Javier Zarracina

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