Cada año, aproximadamente 4 millones de personas visitan la estación de inmigración de Ellis Island, paseando por los cuidados terrenos del museo y contemplando la cercana Estatua de la Libertad. Sin embargo, la experiencia actual al visitar este pequeño pedazo de tierra frente al extremo sur de Manhattan dista mucho de lo que Ellen Knauff vio allí en 1948. «Todo el lugar tenía el aspecto de un grupo de perreras», escribió en sus memorias años más tarde.
Nacida en Alemania, Knauff pasó parte de la Segunda Guerra Mundial trabajando para la Real Fuerza Aérea del Reino Unido y más tarde para el Ejército de Estados Unidos. Tras la guerra, se casó con Kurt Knauff, ciudadano estadounidense y veterano del ejército destinado en Alemania. Recién casada, viajó a Estados Unidos por primera vez en 1948, planeando beneficiarse de una ley especial de inmigración promulgada por el Congreso para facilitar a los soldados el regreso a casa con sus nuevos amores.
En cambio, Ellen fue recibida por la dura realidad de la prisión de inmigración de Ellis Island. Hoy en día, la mayoría de la gente piensa en Ellis Island como el lugar que acogió a generaciones de recién llegados. Y es cierto. Se cree que hasta 12 millones de personas pisaron por primera vez los Estados Unidos a través de las oficinas de inmigración de la isla, que abrieron el 1 de enero de 1892. Pero en 1907, su año de mayor actividad, uno de cada diez pasajeros que llegaban a la isla de Ellis era un obstáculo en lugar de una puerta abierta, y pasaba días o meses atrapado en el centro de detención.
«Cuando nos acercamos a la isla de Ellis, pude ver que algunas partes estaban rodeadas de vallas de doble alambre rematadas con alambre de espino y marcadas por lo que parecían ser torres de vigilancia. Estas zonas cercadas estaban subdivididas por más vallas», recuerda Knauff. «Llamé a Ellis Island un campo de concentración con calefacción de vapor y agua corriente», añadió, tomando prestado el lenguaje que el New York Times había utilizado varios años antes cuando las instalaciones retuvieron a personas de ascendencia italiana, alemana y japonesa durante la guerra.
Knauff formó parte del 10% que quedó atrapado allí. Después de llegar a Ellis Island, a pesar de su marido estadounidense, no se le permitió continuar en Estados Unidos.
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Los funcionarios de inmigración se negaron a decirle a Knauff por qué no podía salir. Alegaron que su presencia en Estados Unidos amenazaba la seguridad nacional, pero se negaron a revelar sus pruebas. Insistente, Knauff luchó hasta el Tribunal Supremo. Allí recibió poca simpatía. Los jueces concedieron al gobierno federal amplios poderes para impedir la entrada de personas. «Cualquiera que sea el procedimiento autorizado por el Congreso, es el debido proceso en lo que respecta a un extranjero al que se le niega la entrada», anunció el tribunal en enero de 1950.
Con la aprobación judicial, los funcionarios de inmigración mantuvieron a Knauff en Ellis Island mientras ella montaba una campaña de relaciones públicas. En un par de ocasiones, consiguió un alivio temporal de su confinamiento, sólo para ser devuelta a la prisión de la isla meses después. En total, Knauff pasó casi dos años encerrada allí. Finalmente, convenció a los funcionarios de inmigración para que le concedieran una audiencia en la que supo por qué era tan amenazante para Estados Unidos. Los testigos afirmaron que era una espía comunista, una acusación poderosa en los primeros años de la Guerra Fría. Bajo la luz antiséptica de la transparencia, se reveló que las afirmaciones del gobierno eran demasiado endebles para seguir confinándola. Los funcionarios de inmigración no habían actuado más que sobre la base de «rumores, no corroborados por pruebas directas», concluyó la junta de apelaciones de inmigración. Ellen Knauff salió finalmente de la isla para siempre en 1951.
En 1954, sólo tres años después, el presidente Dwight Eisenhower estaba dispuesto a impulsar la aplicación de la ley de inmigración en una dirección radicalmente nueva. Ese año, la Administración Eisenhower decidió cerrar seis centros de detención de inmigrantes, incluido el de Ellis Island. «Hoy, la pequeña isla situada entre la Estatua de la Libertad y el horizonte y los muelles de Nueva York parece haber cumplido su propósito», anunció el 11 de noviembre de 1954 el fiscal general de Eisenhower, Herbert Brownell. En lugar de operar grandes prisiones para inmigrantes, el gobierno federal haría del confinamiento la excepción y no la regla. Mientras los funcionarios decidían si los inmigrantes eran deportables, dejarían que la gente viviera donde quisiera, mezclándose con las comunidades. Esto «es un paso más hacia la administración humana de las leyes de inmigración», continuó Brownell.
Unos días más tarde, la última persona retenida en Ellis Island, Arne Peterssen, salió en un ferry en dirección a Manhattan. Un informe periodístico de la época lo describía como «un marinero noruego que se había quedado en tierra». El gobierno de Estados Unidos sabía que había entrado en el país con permiso de estancia temporal y sabía que no había salido. Peterssen era tan deportable como si hubiera llegado a Estados Unidos sin el permiso del gobierno. Sin embargo, los funcionarios de inmigración lo liberaron en el bullicio de la ciudad de Nueva York. No está claro qué pasó con él después. No sabemos si salió de Estados Unidos, si se quedó en Nueva York o si se dirigió a otro lugar del país. Todo lo que sabemos es que Estados Unidos decidió que la violación de la ley de inmigración por parte de un inmigrante no era motivo para encerrarlo.
Por difícil que resulte creerlo hoy en día, el gobierno de Estados Unidos se acercó notablemente a la abolición de las prisiones para inmigrantes, incluso con los recuerdos de la guerra aún frescos y el comienzo de la Guerra Fría. Durante los siguientes 25 años, la política federal no cambiaría. Si la amenaza de la fuerza militar soviética y el tono febril de las luchas ideológicas de la Guerra Fría no fueron suficientes para impedir que Eisenhower cerrara las cárceles de inmigrantes, ¿qué nos lo impide ahora?
César Cuauhtémoc García Hernández es autor de Migrando a la cárcel: America’s Obsession with Locking Up Immigrants y profesor asociado de Derecho en la Universidad de Denver.
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