Emily Dickinson, a criança do meio de Edward e Emily Norcross Dickinson, nasceu a 10 de Dezembro de 1830, na propriedade familiar Homestead na Main Street em Amherst, Massachusetts. Apenas dois meses antes, os seus pais e o irmão mais velho Austin tinham-se mudado para a Homestead para viver com os pais de Edward, Samuel Fowler e Lucretia Gunn Dickinson, e vários dos irmãos de Edward.
p>A casa de Emily Dickinson na North Pleasant Street desde os nove até aos vinte e quatro anos Pouco depois da irmã mais nova de Emily, Lavinia, ter nascido em 1833, os seus avós mudaram-se para Ohio após vários anos de problemas financeiros preocupantes em Amherst. A propriedade foi vendida à família, mas a família de Emily permaneceu na propriedade como inquilina durante mais sete anos.
A casa cheia e a crescente carreira jurídica e política de Edward exigiu novos alojamentos, e quando Emily tinha nove anos de idade, a sua família comprou uma casa no que é agora a North Pleasant Street em Amherst. Perto do seu irmão mais velho Austin e da irmã mais nova Lavinia, Dickinson tinha uma ligação carinhosa com a casa na Pleasant Street. Tarefas domésticas como cozinhar e jardinagem ocupavam o seu tempo juntamente com a frequência da escola, participando em actividades da igreja, lendo livros, aprendendo a cantar e tocar piano, escrevendo cartas, e fazendo caminhadas.
A escolaridade formal de Dickinson era excepcional para raparigas no início do século XIX, embora não fosse invulgar para raparigas em Amherst. Após um curto período numa escola distrital de Amherst, frequentou a Academia de Amherst durante cerca de sete anos antes de entrar no Seminário Feminino de Mount Holyoke (agora Colégio Mount Holyoke) em 1847. Ficou no Seminário durante um ano, o tempo mais longo que passou longe de casa.
Na juventude, Dickinson demonstrou um toque social que recuou à medida que envelhecia: “Estou a crescer bonito muito depressa! Espero ser a bela de Amherst quando chegar ao meu 17º ano. Não duvido que terei multidões de admiradores com essa idade” (L6). Ela encontrou prazer em numerosas amizades femininas, incluindo aquelas com Abiah Root, Abby Wood, Emily Fowler, e Susan Gilbert, que mais tarde se tornou sua cunhada. Embora Dickinson nunca tenha casado, ela teve vários amigos masculinos significativos, entre eles Benjamin Newton, de quem recebeu a sua amada cópia dos Poemas de Emerson, e Henry Vaughn Emmons, com quem partilhou alguma da sua própria poesia inicial. Há provas de que ela recebeu pelo menos uma proposta de casamento, de George H. Gould, um licenciado do Amherst College, que não deu em nada.
Os anos de juventude de Dickinson não foram sem tumulto. A morte de amigos e familiares, incluindo a sua jovem prima Sophia Holland, suscitou perguntas sobre a morte e a imortalidade. Da casa da Pleasant Street, localizada perto do cemitério da cidade, Dickinson não poderia ter ignorado os frequentes enterros que mais tarde forneceram imagens poderosas para os seus poemas.
Uma onda de reavivamentos religiosos na adolescência de Dickinson abordou a preocupação da sua sociedade calvinista com a disposição da alma humana. Embora os amigos de Dickinson, a irmã, o pai, e eventualmente o irmão, todos se tenham juntado à igreja (a sua mãe tinha aderido no ano após o nascimento de Emily), Emily nunca o fez, reconhecendo claramente a um amigo, “Eu sou um dos maus que persistem” (L36).
No início dos anos vinte de Dickinson, a escrita tornou-se cada vez mais importante para ela. Numa carta a Austin que o levou à tarefa de escrever poesia, ela revela algo mais significativo sobre si própria: “Eu própria tenho tido o hábito de escrever algumas coisas, e parece-me que está a escapar à minha patente, por isso é melhor ter algum cuidado, ou chamo a polícia”! (L110) Os seus primeiros escritos existentes – tanto os de São Valentim como os não característicos do seu trabalho posterior – foram publicados anonimamente durante este período. Uma carta (“Magnum bonum, harem scarum”) apareceu na publicação estudantil do Amherst College The Indicator em 1850, e um poema “Sic transit gloria mundi,” no Springfield Daily Republican em 1852.
As cartas de Dickinson ao seu irmão também revelam uma crescente sensação de “diferença” entre ela própria e os outros: “O que torna alguns de nós tão diferentes dos outros? É uma pergunta que me faço frequentemente” (L118). Este sentido de distinção tornou-se mais pronunciado à medida que ela envelheceu e à medida que as suas sensibilidades poéticas amadureceram.