General Electric Company
3135 Easton Turnpike
Fairfield, Connecticut 06431
U.S.A.
(203) 373-2211
Incorporated: 1919 como Radio Corporation of America Absorbed by the General Electric Company
No final da Primeira Guerra Mundial, a Marconi Wireless Telegraph Company of America era a única empresa nos Estados Unidos equipada para operar comunicações transatlânticas de rádio e telégrafo. O governo dos Estados Unidos considerou isto inaceitável uma vez que a Marconi Wireless Company of America era inteiramente detida por uma empresa estrangeira – a British Marconi Company. A pedido de Franklin D. Roosevelt, que na altura era subsecretário da Marinha, a General Electric (GE) formou uma empresa privada para adquirir os activos da Marconi americana à Marconi britânica. A 17 de Outubro de 1919, foi constituída a Radio Corporation of America (RCA) e no prazo de um mês tinha adquirido esses activos.
General Electric era o principal accionista da RCA e as duas empresas cruzaram as suas patentes de equipamento de transmissão de longa distância. Um ano depois, a American Telephone & Telegraph (AT&T) comprou na RCA e também cruzou as patentes licenciadas com a nova empresa. O serviço de rádio transoceânico começou nesse mesmo ano com uma estação importante em Nova Jersey transmitindo para Inglaterra, França, Alemanha, Noruega, Japão, e Havai. A primeira estação de rádio licenciada do mundo começou também a transmitir em 1920. Esta estação, KDKA de Pittsburgh, era propriedade da Westinghouse Company.
Em 1921, a Westinghouse também se juntou às fileiras dos detentores de activos da RCA; em troca da venda de equipamento de rádio Westinghouse ao público, foi permitido à RCA o acesso às patentes da Westinghouse. A RCA entrou no campo da radiodifusão em 1921 com a sua transmissão da luta Dempsey-Carpentier na cidade de Jersey, Nova Jersey. Usando um transmissor emprestado da marinha. A empresa começou a emitir rádio a tempo inteiro pouco tempo depois, quando se tornou parceira igual da Westinghouse na estação WJZ de Newark, New Jersey.
RCA continuou a expandir as suas operações de comunicações transoceânicas e abriu mais duas estações de radiodifusão, em Nova Iorque e Washington, D.C. Em 1924, a RCA transmitiu a primeira rádio-foto, um retrato do Secretário de Estado Charles Hughes. Esta transmissão foi feita de Nova Iorque para Londres e de volta para Nova Iorque, onde foi gravada e marcou um desenvolvimento pioneiro na história da televisão. Dois anos mais tarde, em 1926, a RCA formou a National Broadcasting Company (NBC). A NBC controlava as estações de rádio pertencentes à RCA, produzia programas de rádio, e comercializava estes programas a outras estações de rádio, actividades que constituíam a primeira rede de rádio. David Sarnoff, a figura principal da RCA durante estes anos de formação, tinha visionado a rede de rádio como uma forma de serviço público, livre de publicidade, mas tal revelou-se financeiramente impossível e os patrocinadores foram solicitados. Nessa altura, a RCA começou a vender componentes fabricados pela Victor Talking Machine Company de Camden, New Jersey.
A inovação de produtos abundou nesta era. Em 1927, a RCA introduziu o primeiro tubo Radiotron. Este tubo de rádio foi o primeiro a funcionar em corrente alternada, eliminando assim a necessidade de baterias – um passo crucial no desenvolvimento de rádios eléctricos produzidos em massa. Um ano mais tarde, a General Electric aperfeiçoou um sistema de gravação de som em filme, a que chamou o RCA Photophone. Este sistema era superior a um sistema concorrente chamado Vitaphone desenvolvido pela Western Electric e Warner Brothers, mas os cinemas já estavam a adoptar o sistema Vitaphone na altura em que o produto RCA estava pronto para comercialização. Os dois sistemas eram incompatíveis, pelo que a única esperança da RCA de entrar no mercado era equipar uma cadeia de salas de cinema concorrente com o sistema Photophone. Com a ajuda de Joseph P. Kennedy, a RCA Photophone, Inc. foi fundida em duas empresas controladas por Kennedy – o Film Booking Office of America (FBO), uma companhia de produção cinematográfica, e a cadeia de teatro Keith-Albee-Orpheum. A RCA tinha uma participação substancial nesta criação, a Radio-Keith-Orpheum (RKO), que proporcionou um mercado inicial para a RCA Photophone.
No ano seguinte, a RCA comprou a Victor Talking Machine Company. Sarnoff sempre quis comercializar um rádio e um fonógrafo alojados na mesma caixa, mas as empresas fonográficas desconfiavam da rádio, temendo a perda do seu mercado. Assim, Sarnoff decidiu comprar uma empresa de fonógrafos. Vários anos de negociações precederam a compra da Victor pela RCA, em 1929. A RCA possuía 50% da Victor, a General Electric 30%, e a Westinghouse o restante. A RCA formou a RCA-Victor Company (e a RCA Radiotron Company) apenas depois de ter adquirido activos de fabrico de tubos da General Electric e Westinghouse. A marca registada da companhia Victor, um cão a olhar para um velho fonógrafo acima da legenda “His Master’s Voice”, foi também comprada pela RCA e tornou-se uma das marcas mais famosas na história do marketing.
David Sarnoff tornou-se presidente da RCA em 1930, ano em que começaram os problemas legais relativos ao estatuto de monopólio da companhia. O Departamento de Justiça intentou uma acção antitrust contra a RCA, procurando retirar à RCA todas as patentes que esta tinha obtido. A batalha terminou dois anos mais tarde; a RCA reteve todas as suas patentes mas a General Electric, AT&T, e a Westinghouse foram forçadas a vender os seus interesses na empresa. A General Electricassociation foi lembrada na marca comercial NBC de três notas chime-G,E,C-que significa General Electric company.
Por esta altura, os vários negócios da RCA incluíam radiodifusão, comunicações, rádio marinha, fabrico e merchandising, e uma escola de rádio. Um ano depois de se tornar uma empresa independente, a RCA mudou-se para a sua nova sede – o edifício RCA no Rockefeller Center em Nova Iorque.
Embora a empresa tenha conseguido mudar-se durante o auge da Depressão, este período foi tão difícil para a RCA como foi para qualquer outra empresa. No entanto, enquanto a maioria das empresas reduzia as despesas em todos os sectores, Sarnoff, apesar de ter reduzido as despesas noutros locais, expandiu grandemente o departamento de investigação de alta tecnologia da RCA durante a Depressão. Sarnoff acreditava que para a RCA manter a sua posição no campo da electrónica, a investigação tecnológica contínua era essencial.
Um dos avanços tecnológicos investigados pela RCA durante a Depressão foi a televisão. A RCA fez a primeira emissão de televisão pública na Feira Mundial de Nova Iorque em 1939, quando David Sarnoff dedicou o pavilhão da RCA perante as câmaras de televisão, e o primeiro serviço público de televisão do mundo foi revelado na feira. Este sistema experimental cobria apenas a área metropolitana da cidade de Nova Iorque; a consola de televisão RCA Victor fabricada nesta altura tinha mais de quatro metros de altura, mas apenas um ecrã de quatro polegadas.
A Comissão Federal de Comunicações (FCC) aprovou o sistema de televisão da RCA na Primavera de 1941, mas a Segunda Guerra Mundial travou o desenvolvimento da televisão comercial. A RCA foi também afectada por uma investigação da Comissão Federal de Comunicações de 1941, que decidiu que a NBC, que operava duas redes (a vermelha e a azul), era um monopólio. A FCC declarou que nenhuma empresa podia possuir mais do que uma rede, e a RCA foi obrigada a vender uma. Dois anos mais tarde, a rede azul menos rentável foi vendida à Edward Noble e tornou-se a American Broadcasting Company (ABC).
RCA beneficiou imensamente da Segunda Guerra Mundial, quando começou a sua longa associação com o Departamento de Defesa. Devido à escassez de matérias-primas para o desenvolvimento da televisão, a RCA mudou a produção para equipamentos electrónicos militares, tais como tubos para comunicações de rádio, radar e microondas.
Após a guerra, a RCA retomou a produção de rádios e tubos comerciais e voltou a dedicar-se à sua investigação televisiva. A rede de rádio da NBC expandiu-se para a televisão, e em 1946 a primeira rede de televisão ligou as instalações da NBC em Nova Iorque, Washington, Filadélfia, e Schenectady, Nova Iorque. A televisão tornou-se comercialmente disponível nesse mesmo ano quando a RCA introduziu o primeiro aparelho de televisão produzido em massa do mundo, que foi vendido por $375,
A indústria electrónica inteira sofreu uma mudança fundamental com o nascimento do transístor em 1948. A RCA entrou rapidamente no campo dos semicondutores e desenvolveu novos tipos de transístores. A empresa acabou por aplicar esta nova tecnologia a produtos electrónicos militares e comerciais, sistemas de processamento de dados, e produção aeroespacial.
A progressão da televisão a preto e branco para a televisão a cores ocorreu rapidamente, mas a programação a cores só se tornou disponível ao público em 1954. A RCA desenvolveu um sistema a cores que era compatível com os televisores a preto e branco existentes (um conjunto a cores podia receber emissões a preto e branco e um conjunto a preto e branco podia receber emissões a cores). O principal concorrente da empresa, Columbia Broadcasting System (CBS), também desenvolveu um sistema a cores. Embora o sistema CBS tenha produzido uma imagem de maior qualidade, não era compatível com os conjuntos existentes. A Comissão Federal de Comunicações aprovou apenas o sistema CBS, uma vez que o número relativamente pequeno de televisores nos lares americanos fez da incompatibilidade uma consideração bastante insignificante. A RCA recorreu da decisão e trabalhou sobre a qualidade do seu sistema. Em 1953, a FCC inverteu a sua decisão, uma vez que a RCA tinha melhorado muito a sua qualidade de imagem e o número de aparelhos nos lares americanos tinha aumentado significativamente, tornando a compatibilidade uma consideração mais importante.
No final dos anos 50, a RCA aventurou-se em equipamento de satélite. Em Dezembro de 1957, o primeiro equipamento de rádio-relay de satélite bem sucedido foi lançado no espaço a bordo de um míssil Atlas. A RCA produziu o equipamento de rádio utilizado nesta tentativa experimental de comunicações globais. Nos anos seguintes, a RCA desenvolveu uma série de satélites para a Agência Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). Um desses projectos, concluído em 1962, envolveu seis satélites meteorológicos e um complexo terrestre para observação televisiva. No ano seguinte, o satélite de comunicações Relay foi colocado em órbita. Este satélite transmitiu imagens televisivas entre os Estados Unidos e a Europa e ligou a América Latina aos Estados Unidos por rádio.
p>RCA também planeou e coordenou a construção do Sistema de Aviso Prévio de Mísseis Balísticos, um projecto que envolveu quase 3.000 empresas subcontratadas. Este sistema de defesa por radar estende-se pelo Árctico canadiano e destina-se a avisar os Estados Unidos de um ataque iminente de mísseis da União Soviética.
Durante os anos sessenta, a televisão a cores tornou-se um elemento básico da vida nos Estados Unidos; em 1966, as vendas de televisores a cores em toda a indústria aumentaram para 3 mil milhões de dólares por ano. Durante esta década, a RCA continuou a produção de televisores domésticos, e passou a dominar a indústria de câmaras com a sua câmara TK-44 mais vendida.
RCA também esteve envolvida nos principais projectos espaciais dos anos 60. As primeiras imagens ao vivo a serem transmitidas do espaço exterior para a Terra foram gravadas por uma mini-câmera RCA transportada a bordo do voo Apollo 7, e as primeiras palavras a serem transmitidas para a Terra a partir da Lua foram transmitidas por uma mochila de rádio fabricada pela RCA transportada por Neil Armstrong.
No final da década, a Radio Corporation of America mudou oficialmente o seu nome para RCA Corporation. Uma mudança na marca registada foi acompanhada desta mudança de nome – o logotipo circular com parafuso de iluminação foi substituído por um desenho de bloco de três letras mais simples.
Em 1971, David Sarnoff morreu. Era presidente da RCA desde 1930 e presidente desde 1947; embora se tenha demitido do cargo de CEO em 1966, permaneceu presidente até à sua morte. O seu reinado revelou-se difícil de seguir.
Sarnoff filho Robert sucedeu-lhe como chefe da empresa, permanecendo até 1975, quando o conselho pediu a sua demissão. Robert Sarnoff foi sucedido por Anthony L. Conrad, que foi forçado a demitir-se quase imediatamente quando a administração soube que ele não tinha apresentado relatórios de imposto sobre o rendimento pessoal. Em 1976, Edgar H. Griffiths tomou posse. Descrito como um “homem de números” que se preocupava principalmente com os lucros trimestrais, Griffiths começou a alienar a RCA de algumas das suas diversas filiais, que por essa altura incluía Banquet frozen foods, Hertz rent cars, e a editora Random House. Durante o período de dez anos seguinte, a RCA alienou cerca de uma filial por ano. No entanto, sob a direcção da Griffith, a RCA também comprou a CIT Financial, um conglomerado de serviços financeiros que fez com que a empresa perdesse a sua notação de crédito A. Pouco depois, em 1981, a direcção da Griffiths foi expulsa e pediu ao membro da direcção da RCA Thornton F. Bradshaw, presidente da Atlantic Richfield Company, que assumisse.
Bradshaw fez Robert R. Frederick, anteriormente da General Electric, presidente da RCA. Ambos os homens favoreceram a gestão descentralizada e a delegação de autoridade. Em 1985, todas as filiais diversificadas da RCA tinham sido vendidas, excepto a Coronet Industries, o fabricante de tapetes.
Em Junho de 1986, a gigante General Electric Company adquiriu a RCA por 6,4 mil milhões de dólares em dinheiro, e a empresa deixou de existir. O Departamento de Justiça, que tinha forçado a GE a alienar a sua participação na RCA mais de 50 anos antes, aprovou a fusão com os requisitos de que a GE vendesse o negócio de tubos de vídeo da RCA e cinco estações de rádio controladas pela NBC. Uma vez que a empresa discográfica, o negócio de tapetes e a companhia de seguros da RCA não se enquadravam na estratégia comercial a longo prazo da GE, foram todos vendidos em 1986, por mais de 1,3 mil milhões de dólares. A GE manteve a marca RCA, e fez da NBC uma divisão relativamente autónoma da GE; o resto dos negócios da RCA foram combinados com as operações da GE.
Outra Leitura:
Dreher, Carl. Sarnoff: An American Success, New York, Quadrangle/New York Times, 1977; RCA: A Historical Perspective, Princeton, New Jersey, RCA, 1985.